2082 год. БАЗА. Земля.

Пока Агни объяснял ситуацию военным, охраняющим Базу, Фред отошел в сторону: на него нахлынули воспоминания. Он видел перед собой картинки прошлого, когда первый раз услышал о Соне. Они ужинали с женой дома – в то время еще было принято так делать. Она сказала, что хочет поговорить, он насторожился. «Я беременна», – сообщила она. И радости не было предела: он закружил ее в воздухе, ведь всегда мечтал о детях (тогда проект «База» находился на финальной стадии, но еще не был запущен). Она, однако, остановила его: «Он не от тебя». Фред опустил руки – он знал, чей это ребенок.

– Послушайте, – голос Представителя развеял воспоминания. – Я – Представитель Земли, понимаете? Я объясняю вам, что там держат людей в заложниках.

– Я только что связался с руководителем, – сообщил мужчина. – Всё в порядке.

– Так дайте мне поговорить с ним! – крикнул Агни.

Военный отошел в сторону.

– Просто невозможно! – возмутился Агни.

– Это учреждение – цитадель человеческой жизни, – прокомментировал Ной. – Оно не подконтрольно ни Сенату, ни тебе. Никто без особого разрешения руководителя не может сюда зайти, даже Представитель Земли.

Пролился дождь, да такой сильный, что все сразу же промокли до нитки. Кеплер поднял руки ладонями вверх: он ведь никогда не видел дождь в реальности, не знал, каково это, когда на ладони падают тяжелые капли. Но, вместо того чтобы радоваться, он тревожился за Соню и ее спутников – что‑то явно пошло не так.

Фред заметил это и обратился к мальчику:

– Что‑то случилось?

– Определенно, – коротко ответил он.

Военный вернулся.

– Вам придется прийти завтра, – сообщил он.

– Вы издеваетесь?! – выпалил Агни.

– Свяжитесь с Лиамом – заместителем руководителя, – попросил Кеплер.

Военный опять отошел, уткнулся в планшет, к нему подошли другие – все подозрительно переглянулись. Затем мужчина медленно вернулся и неуверенным голосом произнес:

– Лиам не отвечает, хотя… обычно он всегда на связи.

– Мои люди, которых вы недавно пропустили, пропали здесь, я вам говорю, – убеждал Агни. – Пройдемте с нами, так даже лучше будет, но пропустите.

– Дайте мне свой планшет, пожалуйста, – попросил Кеплер, выступив вперед.

Высокий военный скалой навис над мальчиком, прикрывая его от ветра и дождя. Он немного подумал, но передал планшет. Конечно, Кеплер знал все системы Базы, мог отследить все что угодно на ее территории по специальным охранным каналам, обойдя пару блокировок, и вскоре обнаружил то, что искал. Но не совсем то, что ожидал.

– Лиам… – он замолчал, сглотнув, – мертв.

Удивленный Фред заглянул через плечо Кеплера в планшет.

– Мы идем или нет? – раздраженно спросил Агни.

Военный отобрал планшет у Кеплера, отошел, оставив мальчика на ярость стихий – его руки застыли в воздухе, капли дождя стекали по ладони, но он ничего не замечал: «Лиам… мертв?».

– Поехали! – крикнул военный остальным.

Все сели в транспорт и направились к комплексу. Что‑то светлело впереди, становилось гуще, ярче, несмотря на бурю, – что‑то совершенно необъяснимое перекрывало вход в комплекс. Лишь подъехав ближе, они разглядели детей вперемежку с роботами – они стояли в белоснежной форме под дождем словно статуи, не двигаясь, и пристально смотрели на приближающихся.

– Какого черта… – выругался Ной, вылезая из машины.

Военные насторожились, вытащили оружие, приготовившись стрелять.

– Что здесь происходит!? – крикнул Агни, выйдя вперед.

Внезапно Кеплер схватился за голову, принялся кричать, не сводя взгляда с бездушных лиц молчащих детей. Мальчик заплакал, упал на землю. Фред подбежал к нему, чтобы помочь, но Кеплер бился в истерике, ни на что не реагируя. Агни бросился на помощь Фреду, вдвоем они уже почти скрутили мальчика, но он внезапно успокоился. Кеплер посмотрел вниз, встал, его взгляд охладел, он выпрямился.

– Они хотят, чтобы я пошел один.

– Кто хочет? – уточнил Фред.

Кеплер указал на перекрывающих вход:

– Они.

Агни с Ноем переглянулись, совершенно не понимая, что происходит. Ной подошел к Кеплеру, поняв, что мальчик каким‑то образом установил связь с этим проклятым местом.

– Пусть освободят Соню и остальных, – шепнул Ной. – Ты можешь им передать?

– Мне нужно войти, – завороженно произнес Кеплер.

Мальчик не стал дожидаться разрешения; он прошел вперед, а стоящие дети расступились перед ним, образуя туннель, который замыкался по мере передвижения Кеплера ко входу.

– Мистер Представитель? – спросил военный, держа оружие наизготовку. – Указания?

Агни ничего не ответил, лишь сел обратно в транспорт. Фред последовал за ним. Единственное, что его сейчас волновало, так это вытащить из комплекса Соню. Он заметил, что Ной, активно размахивая руками, с кем‑то разговаривает по Сети. Фред вышел из машины, чтобы узнать, в чем дело.

– Эй! – позвал он. – Есть план?

– Догадываюсь, почему до сих пор не было известий с Базы. Просто… некому было рассказать, – ответил Ной, расхаживая из стороны в сторону. – Если не принимать в расчет, что Лиам может оказаться убийцей, у него есть один вариант – поместить сотрудников в симуляцию, создав необходимые замены в виде роботов. Поэтому я отдал указание организовать доступ к серверам симуляции.

– Так… – сказал Агни, сосредоточившись.

– Все, кто работал в комплексе, на протяжении вот уже нескольких лет находятся в симуляции. Капсулы внутри здания. Если мы отключим их…

– Они очнутся, – закончил предложение Представитель, – Но… это не гарантирует то, что бедные, дезориентированные люди нам помогут, ведь они могут не понять, что происходит. Как и мой отец.

– Надо попытаться, – твердо произнес Ной.

Соня, дрожа, обняла Касса, склонившегося над телом друга.

– Я не хотела, я не хотела… – причитала она сквозь слезы.

Касс вздохнул, вытер глаза, отодвинул от себя Соню и поднялся:

– Нужно найти Мицара.

Он взял планшет Лиама, выяснил, где держат Мица, а затем без лишних слов вышел из помещения. Соня бросила последний взгляд на пистолет, решая, брать его или нет. «Эрида. Творение отца, которое убило Лиама. Он должен за всё ответить», – подумала она, подняв пистолет с пола.

– Я расскажу тебе то, что слышал от Лиама, – Касс даже не повернулся к Соне. – Ты зашла как раз, когда он закончил мне всё объяснять. Вкратце, Лиам создал, как он называет, Нового Человека – гибрид ИИ и биологического существа со знаниями и опытом о мире, полученными из симуляции. Для этого он организовал возможность копирования всей информации из симуляции на Базу. После прошлогоднего сбоя, а также разговоров об отключении симуляции Лиам решил перестраховаться, организовав полноценный дублирующий сервер. Реализовать задуманное ему помогла Эрида, но сделала она это, преследуя собственные цели: ИИ не может установить полный контроль над телом роботов, поэтому она пыталась стать одной из второго поколения Новых Людей. Лиам вовремя пресек эту попытку, установил необходимую защиту. С тех пор она не выходила с ним на связь. Соня, – на этот раз Касс повернулся к ней, схватив за плечи, – Эрида – ИИ‑вирус, который одержим какой‑то страшной идеей контроля над людьми. Посмотри, под каким влиянием оказалась ты… Нам нужно ее остановить.

«Я даже знаю, что нужно сделать, чтобы она успокоилась», – подумала Соня, но не произнесла этого вслух.

Они, наконец, добрались до помещения, где находился Мицар: он был заперт в симуляционной капсуле, как и остальные. Освободили, разбудили, рассказали, что произошло. Последнюю часть рассказа Касс оставил Соне. Однако она промолчала. «Ничего, – подумал Касс, – Еще будет время».

– Надо выбираться отсюда, – констатировала Соня.

Но стоило им пройти несколько метров по коридору, как навстречу им вышел Кеплер.

– Я выведу вас.

И развернувшись на месте, он скрылся за углом. То тут, то там появлялись люди, видимо, тот самый персонал, который всё это время находился в симуляции. Они встретили и настоящего руководителя. Толпа людей вышла из комплекса, а дети и роботы спокойно зашли обратно. Агни быстро организовал приезд медицинского персонала. Соня, увидев Фреда, подбежала к нему и крепко обняла, он же все спрашивал, в порядке ли она. Ной, чтобы отвлечься от увиденной сцены, принялся помогать людям, которые, еле передвигая ноги, брели к медицинскому транспорту.