После окончания работы он вышел на площадку и вдохнул свежего воздуха. Необычайно тихо, слегка моросит. Он вдруг представил, как уезжает отсюда подальше – может быть, он поселится на одной из космических станций, где‑нибудь около Юпитера. Да, там мало места, но абсолютное уединение явно пойдет ему на пользу. Нет людей, кто бы переживал за него – как хорошо!

Он вернулся в лабораторию, посмотрел на тело – удивительно точная копия его самого. Пора инициировать процесс переноса данных. Ной подошел к компьютеру, запустил программу, и начал считать, наблюдая за экраном на стене:

– Десять, девять, восемь, семь, шесть…

Она появилась быстрее, чем он ожидал. Ной посмотрел на данные в компьютере: процесс завершен на восемьдесят пять процентов.

– Я знал, что ты не устоишь перед искушением, – сказал он, подойдя к специальному устройству. – Вот ты и попалась.

Теперь она не могла от него уйти – Эрида в ловушке. На экране отразилось знакомое лицо. А Ной вернулся к компьютеру, инициируя код, предназначенный для уничтожения ИИ.

Он ожидал, что она будет умолять его не делать этого, но ИИ молчала. Между тем процесс переноса данных в тело был завершен.

– Мне жаль, – наконец сказала она, – что ты настолько ограничен в своем понимании.

Ной запустил процесс уничтожения Эриды, подошел к экрану вплотную. Чтобы попрощаться…

– Последние слова? – спросил он.

– Кажется, последние слова стоит произнести тебе, – ответил синтетический голос.

Ной‑ИИ, перенос которого в тело робота был только что завершен, стоял напротив своего оригинала, решительно глядя на него.

– Не надо меня недооценивать, – прошептал Ной.

Робот поднял руку, чтобы схватить мужчину за горло, но Ной обратился к линзам, отдав команду Ною‑ИИ остановиться. Эрида быстро сориентировалась – просканировав Башню, она обнаружила взрывоопасные материалы, которые Ной использовал в процессе работы. И как удачно – где‑то близко находился робот‑помощник с горелкой. Ной взглянул на компьютер – вот‑вот, и ее больше не будет! Бам! – что‑то грохнуло так, что Ной упал, а на него повалилось тяжелое тело робота. Завыла пожарная сирена, повалил дым. Нужно было выбираться, иначе он погибнет. Он попытался поднять тело, но безуспешно – слишком тяжелое. Едкий дым уже добрался до помещения, отравляя легкие, дышать становилось всё труднее.

Нет, он не выберется отсюда. Но это и хорошо: он причинил слишком много страданий человечеству, родным, любимым. Хотя бы у него получилось уничтожить Эриду – больше она никому не будет досаждать.

Оставив попытки освободиться, Ной откинул голову, закрыв глаза. Он чувствовал приближение смерти, дышать становилось всё труднее. Вдруг ему показалось, что робот как будто стал легче, затем послышались стоны. Разлепив веки, он увидел пришедшего ему на помощь Кассини.

Касс велел опереться о него; слабо воспринимая реальность, еле передвигая ногами, Ной двигался к выходу.

Из‑за аварии отключился лифт, поэтому им предстоял долгий путь вниз по лестнице. Кассини и сам ощущал нехватку кислорода, но, миновав несколько самых задымленных этажей, они наконец‑то смогли откашляться. Ной упал на пол, а Касс обессиленно прислонился к стене.

– Здесь кто‑то еще есть? – пытаясь отдышаться, спросил Касс.

– Только я.

Кассини хмыкнул:

– Позволили тебе работать одному? Непростительная ошибка. Агни мог бы уже узнать тебя.

– А может, он доверился мне, – предположил Ной, жадно глотая воздух.

– Ладно, – отмахнулся Кассини. – Пошли.

Касс поднял Ноя, и они продолжили спускаться. На выходе их уже ждала пожарная бригада роботов, подъехал и медицинский транспорт. Касс помог Ною добраться до машины. Медицинский робот осмотрел мужчину, оказал необходимую помощь. Возле Башни резко затормозил электрокар; из него выскочила Соня, подняла голову и удивленно посмотрела на окна верхних этажей: оттуда из дыры, образовавшейся прямо посередине стены, валил черный дым. Она заметила отца и Кассини, которые смотрели на нее не менее удивленным взглядом.

– Что произошло? – спросила она, подходя к ним.

Ной махнул рукой:

– С Эридой… с ИИ всё кончено.

– Ты в порядке?

Должно быть, она впервые обратила на отца заботливый взор, потому что Ной застыл, не зная, что ответить или сделать. Она осматривала его, пытаясь обнаружить возможные повреждения, но, поняв, что ничего серьезного нет, расслабилась.

– Касс, – обратилась она. – Я думала, что ты отправился на Титан.

Он потупил взгляд, ничего не ответив. Соня заплакала и обняла его, сжав так крепко, что у Кассини перехватило дыхание.

– Я рада, что ты тут.

Он хотел обнять ее в ответ, но в голове снова и снова возникали образы: Соня, стоящая напротив Лиама, выстрел, кровь. Когда она отпустила его, он почувствовал облегчение.

На линзы Сони пришло сообщение: ее вызывает Кеплер. Она отошла в сторону.

– Вам надо вернуться, – сообщил мальчик.

2064 год. Станция «Титанида». Титан.

Лиам вернулся в помещение «Воспроизводства» – подконтрольного учреждения Базы. Он уже подал заявку на работу на Земле, поэтому неплохо было бы разобраться в деталях. Будучи рожденным на Базе, он был знаком с процессом воспроизводства в целом, но не знал, как обстоят дела на Титане. Девушка на входе улыбнулась ему.

– Вы хотите пожертвовать свой материал на благо Базы?

– Эм, вообще‑то нет. Я собираюсь там работать, поэтому, если вы не возражаете, не могли бы вы показать мне, как у вас тут всё устроено?

Проксима быстро просканировала мужчину.

– Конечно, – вежливо улыбнулась она. – Пройдемте со мной.

Они пошли по узким, неопрятным коридорам.

– Здесь у нас комнаты для сбора материала, – указывала она на сидевших в помещении полураздетых роботов, – здесь осуществляется изъятие, идентификация, расфасовка, – они пришли в огромный транспортный ангар, – здесь мы всё загружаем, отправляем на Землю.

– А что там за лаборатории?

– Они появились здесь до меня. По документам на Титане должны были рождаться дети, но потом от этой идеи отказались. Обычно это помещение занято роботами, которые создают других роботов.

– Естественным путем на Титане кто‑то рождается?

– Нет, – покачала головой Проксима. – Вы же помните, что по прилету, в порту, вас просят принять специальную адаптационную таблетку? Она как раз защищает от таких эксцессов.

Этого он не знал.

– А кто управляет работой роботов? Программа?

– Специально созданный алгоритм – он полностью отвечает за функционирование учреждения.

– Можно вопрос: как ты сюда попала?

Проксима улыбнулась:

– Как это бывает обычно – появилась вакансия, я откликнулась.

– Но ведь… учреждение было открыто совсем недавно, то есть до тебя тут никто не работал, правильно?

– Да, всё, что вы видите, организовал ИИ.

– А можно его увидеть?

Девушка привела Лиама в пустое помещение, посередине которого был установлен квантовый компьютер. Великолепная, новая модель – мужчина рассматривал каждый проводочек с восхищением.

– Добрые сутки, Лиам, – поприветствовала ИИ.

– Добрые.

– Вы будете работать на Базе.

– Ну, я подал заявку…

– Она одобрена.

Лиам удивленно посмотрел на Проксиму.

– Очень рад, спасибо, – весело произнес он.

– У меня есть идея по усовершенствованию человека.

– Интересно. Какая?

Множество голограмм с данными повисли в воздухе, заполнив помещение. Сначала он просто изучал информацию, но затем, анализируя каждый расчет, начинал всё больше и больше удивляться – поразительно легкий процесс, а какой результат!

– Это потрясающе! – воскликнул Лиам. – Но боюсь, что Сенат не одобрит реализацию данного проекта.

– Почему? – поинтересовалась ИИ.

– Есть же закон о развитии искусственного интеллекта.

– Но эти дети не будут таковыми.

«И правда, – подумал Лиам. – Получается какой‑то странный симбиоз: не совсем машина, но уже и не человек».