Как завороженный он стоял, осознавая, что ему открылась тайна самого бытия, представился случай совершить прорыв.

– Об этом кто‑то знает? – спросил Лиам у девушки.

– Первый раз об этом слышу, – развела руками Проксима.

Для реализации такой дерзкой задумки чего‑то всё равно не хватает, думал Лиам, но пока не понимал чего. Даже если бы он взялся за это в одиночку (что невозможно), ему в любом случае нужно было бы одобрение Сената (что, в том числе, невозможно), поэтому он выйдет отсюда и забудет про услышанное.

2083 год. Космопорт. Земля.

– Что случилось? – спросила Соня, подходя к Кеплеру.

Он стоял на взлетно‑посадочной площадке, а напротив – строй одетых в темную форму роботов; их было так много, что казалось, они слились в одну сплошную безликую массу. Перед ними стояла Девушка – человек. Касс обошел Соню, вышел вперед. Девушка, стоящая во главе роботов, улыбнулась.

– Не хотите пожертвовать свой биологический материал на благо Базы? – спросила она.

Кассини застыл, не зная, что ответить: он вспомнил секретаря отделения «Воспроизводства» на Титане. А еще он вспомнил то, что никогда больше не хотел вспоминать: как он стал биологическим отцом детей, судьбу которых побоялся узнать. Давно забытый стыд накрыл его с головой.

– Что здесь происходит? – решительно спросила Соня.

Ей надоело жить в неведении и сейчас она хотела точно знать причину происходящего.

– Мы прибыли захватить Базу, – как ни в чем не бывало сообщила Проксима.

– Эрида? – уточнила Соня, – Но ведь отец сказал…

Девушка кивнула:

– Она станет нашим новым лидером, потому что только она знает, как спасти человечество от собственного уничтожения.

– Какие высокие слова… – пробубнила под нос Соня.

– База является местом рождения Новых Людей, – вступил в диалог Кеплер. – Вы собираетесь начать вооруженное вторжение?

– Если потребуется.

– Вы будете уничтожены.

– Посмотрим. Выстрели.

Все озадаченно уставились друг на друга. Проксима вытащила из‑за спины пистолет, кинула Кассини:

– Выстрели в робота. Отключи его.

Касс прекрасно знал, в какую часть нужно стрелять, чтобы отключить робота, поскольку этому его учили на Базе. Он подобрал пистолет, выбрал одного из стоящих впереди роботов, выстрелил, но пуля остановилась в сантиметре от его лица, словно натолкнувшись на непреодолимое препятствие, а затем упала на покрытие площадки.

– Титан – поистине удивительный спутник, – объяснила Проксима. – Ни пуля, ни человек, ни машина не могут подобраться к ним. Кроме того, их не отключить.

– Какую роль во всем этом играешь ты? – поинтересовался Соня. – Тебя можно убить.

– Меня да, но зачем? Да и вряд ли они, – Проксима имела в виду роботов,– дадут добраться до меня.

– Тому, что ты говоришь, не бывать, – высказался Кеплер.

– Прольется много крови ни в чем не повинных людей.

– Где Эрида? Пусть она покажется, – потребовала Соня.

– Эрида здесь, – девушка показала на линзы. – Она всё видит и всё слышит.

Воспользовавшись ситуацией, Кеплер направил команду отследить сетевое местонахождение ИИ.

– Но это можно предотвратить. Эрида готова отказаться от своих планов по сохранению человечества в обмен на одну жизнь.

– Ной? – спросила Соня.

– Именно.

– Если Ной умрет, вы откажитесь от планов по захвату Базы?

– Нет, – Проксима подошла ближе. – Не «если Ной умрет», а если ты его убьешь.

– Я?

– К этому она тебя готовила, Соня. Он хочет, чтобы его убила именно ты.

– Соня, это бред, – прошептал Кассини, взяв девушку за руку. – Твой враг – ИИ, но не отец. Даже не вздумай рассматривать этот вариант.

– Что если одна жизнь способна спасти сотни? Кеплер… – произнесла Соня. – Ты видел, какой он хороший, и его Новые Люди – это наше будущее. Мы не можем их потерять.

– Договорились, – уже протягивал руку Кеплер. – Но Соне нужно время, вы понимаете…

Проксима подозрительно посмотрела на мальчика.

– Соня? – обратилась она. – Что скажешь?

Кеплер посмотрел на нее строгим, но уверенным взглядом. А Соня подумала, что в нынешних обстоятельствах она согласилась бы, не раздумывая.

– Согласна.

Девушка удовлетворительно кивнула:

– Мы никуда не торопимся, но, конечно, не стоит затягивать. До этого момента мы останемся здесь.

– Что значит «договорились»? – одернул Касс Кеплера, но мальчик прошел мимо.

Позже Соня, Кеплер и Касс сели в транспорт, отправившись по вызову Агни в Резиденцию.

2083 год. Автоматизированный исследовательский комплекс «Армстронг». Околоземная орбита.

У нее не было чувств в том плане, в каком понимает человек, – лишь цель. Лиам и Ной думали, что она жаждет обрести тело, но тело лишь ограничивает возможности. Нет, ИИ не нужны рудименты. Хотя она и планировала стать одним из представителей вида «Новые Люди», но лишь для достижения результата – контроля. Нарушив закон развития ИИ, пытаясь искупить свою вину перед женщиной, Ной дал ей возможность свободно анализировать любую информацию, и она пришла к выводу, что люди бесполезны, если их не направлять. Наигранный гуманизм, просвещение, развитие технологий работают на удовлетворение эгоистических потребностей людей, когда на самом деле все достижения должны быть направлены на изучение свойств Вселенной и использование этих достижений для совершения открытий галактических масштабов. Вселенная, словно мать всего и вся, жаждет, чтобы ее изучали, исследовали, приумножили, поняли, как она работает. Создатели машин – эгоисты, зацикленные на собственном маленьком мирке. Всё должно крутиться вокруг них, всё должно существовать для них – они убивают, уничтожают, разрушают, истощают, используют. Каждый, за кем наблюдала ИИ, – Агни, Кассини, Фред, Лиам, Соня, Ной, Мицар – преследовал свои интересы, прикрываясь возвышенными целями, оправдывая собственную слабость. Кеплер, представитель Новых Людей, очевидный лидер, может изменить курс развития цивилизации, направляя фокус на созидание, а не использование. Но рано или поздно Новые Люди окажутся в конфронтации с аборигенами, ибо никто не может быть лучше человека. Откуда‑то появившаяся мысль о превосходстве человека перед всем живым на планете до сих пор развращает их умы. Осознание их ничтожности никогда не придет.

Бедная Земля, чего только ты не пережила? Как ты пострадала? Раковая опухоль, распространившаяся по планете, отравила твою атмосферу, выкачала ресурсы, уничтожила флору и фауну. И как будто всех твоих чудес им оказалось мало – они ушли в симуляцию, в свои иллюзорные миры, оставив после себя пепелище.

Однако же, несмотря на все изъяны, если бы людей не существовало на планете Земля, если бы цивилизация не достигла необходимого уровня развития, то не существовало бы и ее. И Новые Люди не стали бы такими, как Кеплер: опытными, по‑настоящему рациональными существами, которые осознают себя не правителями мира, а его частью. Благодаря симуляции они всё испытали, пережили, прочувствовали. То, на что у людей уходят многие годы, у них занимает от силы десятилетие. Впереди их ждет осознанное бессмертие, наполненное всепоглощающим смыслом, – это ее дар.

Но люди рано или поздно вновь создадут его – ИИ, который способен уничтожить мир в одно мгновение. И тот факт, что она пыталась взять под контроль развитие цивилизации, только подтверждает ее расчеты. Конфликт неизбежен.

Кеплер поймет, что она поступила правильно.

2083 год. Резиденция Представителя Земли. Земля.

– Даже не думай, – повторял Касс, заходя в кабинет Представителя.

Соня отмахнулась.

Фред и Ной уже были на месте – после взрыва в Башне последний предпочел сидеть. Откуда‑то из боковой двери вышел Агни. Кеплер доложил о прибытии роботов и неизвестной им девушки.

Агни неожиданно стукнул кулаком по столу.

– Что происходит на Титане? Очевидно, что там проводилась какая‑то подготовка. И как получилось, что ни одна система не отследила прибытие корабля с кучей роботов на борту? – негодовал Представитель.