Ежегодный фестиваль научных достижений – что может быть скучнее? Ни одно «достижение» всё равно не затмит капсулы, которые недавно к тому же получили обновление, легитимизирующее отношения предоставления услуг различного характера внутри симуляции. Переход в цифровой мир официально завершен. Новое поколение людей уже не представляет себе жизни без симуляции. Ной в принципе не употреблял спиртные напитки, но в этот раз решил себе позволить – был повод.
– Ной! – крикнул Фред, протискиваясь в толпе к другу.
Мужчина закатил глаза, подумав: «Сейчас начнется».
– Ной, привет! – красные щеки Фреда указывали на то, что он успел отметить гораздо раньше. Вместе с ним подошла высокая, на голову выше Фреда, девушка, не отличающаяся роковой красотой, на ней был достаточно строгий брючный костюм, волосы аккуратно собраны в пучок – это само по себе было необычно, потому что Ной всегда видел ее только в специальном костюме.
– Позволь представить, моя невеста – Эрида. Сомневаюсь, что ты знаешь, но она работает у нас, в лаборатории производства капсул.
– Жаль тебя расстраивать, мой друг, но я знаю ее. Нам приходилось работать вместе.
Фред удивленно посмотрел на девушку.
– Вот как? Супер, тогда, пожалуйста, составь ей компанию, мне срочно нужно отлить. Эрида, – Фред поцеловал ей руку, – оставлю тебя на попечение самому нудному человеку на Земле.
Засмеявшись напоследок, он скрылся в толпе. Девушка смущенно скрестила руки перед собой. Заиграла медленная музыка.
– Хочешь… – шепотом спросил Ной, – потанцуем? В последний раз.
Эрида улыбнулась, поджав губы, – она явно чувствовала себя некомфортно. Они медленно двигались в такт музыке, стараясь не задевать и без того плотно стоящих друг к другу людей.
– Ты знаешь, он хороший человек, – произнесла она, положив голову на плечо Ноя.
– Он… очень хороший человек, – акцентировал Ной. – Я рад за тебя.
Она посмотрела на него, ища причины для отказа от замужества, но не находила: работа для Ноя была важнее всего на свете.
– Ты превращаешься в машину, – пожаловалась она.
– Разве плохо? Я не ощущаю страданий и сомнений.
– Если тебе так хорошо…
– Я никогда не был для тебя подходящим человеком, Эри, – заявил Ной. – Мне не нужны отношения, семья и всё остальное. Я не хочу, чтобы ты была несчастна.
Девушка вдруг выскользнула из его объятий, слеза скатилась по ее щеке:
– Когда‑нибудь ты поймешь, что иллюзии не делают тебя счастливым, и всё равно ты будешь их преследовать, чтобы почувствовать хоть что‑то, но всё будет пустым и бессмысленным.
– Мы уже живем в пустом и бессмысленном мире, Эри. Единственное, что придает мне сил, – создание лучшего мира со смыслом во всех его проявлениях.
Музыка закончилась; она с ненавистью посмотрела на него, отметив безразличие во взгляде. Вернувшийся Фред почуял неладное.
– Что‑то случилось? – спросил он, разглядывая друга и невесту.
– Ты был прав, – гордо подняла голову Эрида. – Он – самый скучный, самый нудный человек во всей Вселенной.
2082 год. Станция «Эндьюранс». Марс.
Кеплер рассматривал последние погодные сводки с Земли – впервые, за много‑много лет в Калифорнии наблюдался туман. Это его настолько удивило, что он поспешил уточнить данные у своих знакомых, работающих в соответствующей области. Он никогда не видел тумана на Земле. Ему пришлось посмотреть в Сети, как выглядит туман, – в особенности ему понравился утренний. На экране компьютера появился Фред.
– Кеплер, здравствуй.
– Добрые сутки, Фред.
– Организуй, пожалуйста, соединение с Землей, есть новости.
– Понял.
Кеплер вышел из своей комнаты, договорился об установке специальной связи с Землей в зале переговоров, направился к Ною, постучал, но никто не открыл. «Странно, – подумал Кеплер. – Обычно в это время Ной работает». Он связался с обслуживающей станцию системой; согласно их данным глава «БВ» не покидал свою комнату со вчерашних марсианских суток. Постучал еще несколько раз – без результата. Всерьез обеспокоившись, Кеплер решил вызывать технический персонал для вскрытия двери. Он уже набирал специальную команду на своем портативном планшете, как дверь открылась, но внутри никого не было – по крайней мере, так показалось сначала. Кеплер прошел внутрь, осматриваясь: вещи разбросаны, кружки разбиты и разбросаны по полу, кровать перевернута, зеркало со встроенным голографическим интерфейсом, который Ной использовал для работы, повреждено. Около зеркала Кеплер заметил мелкие капельки крови – видимо, Ной порезался. Прислушавшись, инспектор смог отличить гудение вентиляции на станции от шума воды – с трудом, поскольку напор был чрезвычайно слабым. Не колеблясь, мальчик вошел в ванную; в душе на полу лежал Ной – живой, но мертвецки пьяный – он что‑то бормотал под нос, сжимая в руке бутылку виски. Кеплер закрыл воду, взял с полки полотенце.
– Вы представляете, сколько потратили воды на такой сухой планете, как Марс? – язвительно поинтересовался инспектор.
– Она циркулирует, – возразил Ной. – К тому же я могу себе позволить.
– Боюсь, никто этого не оценит, даже если вы заплатите. Вылезайте, Представитель Земли хочет с вами поговорить.
– Пусть этот Представитель Земли катится к черту. Он хочет отключить капсулы? Да пусть делает что хочет! Я отдаю свою компанию, мне этого всего, – Ной проделал странные круговые движения поднятым вверх указательным пальцем, – не надо.
– Что случилось? – поинтересовался Кеплер.
– П‑с‑с, – зашипел Ной, – тебе же пить нельзя?
– Можно, но я не буду.
– Ну ладно, помоги мне тогда выбраться отсюда.
Кеплер, который был в три раза меньше этого высокого мужика спортивного телосложения, мог лишь потянуть за собой Ноя – по сути, тот поднялся сам. Кое‑как они добрались до дивана.
– Если вы не возражаете, то я свяжусь с Землей, запишу разговор, а вы его просмотрите. Не думаю, что вы в состоянии участвовать в совещании.
Ной кивнул.
– И всё же, позвольте спросить, что случилось?
– Жизнь случилась, сынок, жизнь.
Кеплер ничего не понял, да и не считал нужным вникать.
– Оставлю вас наедине с вашими мыслями, – сказал он.
– Спасибо.
Как только Кеплер вышел из комнаты, Ной, обращаясь к пустоте, спросил:
– Зачем ты это сделала?
Голограмма Эриды появилась за спиной у Ноя:
– Не хотела, чтобы ты умер от алкогольного отравления. Это так глупо.
– У меня сильный организм.
– Был когда‑то. Ной, не забывай, сколько тебе лет. Даже несмотря на многочисленные редактирования[19] ты стареешь.
– Агни добьется своего, он не сдастся; я вижу в нем себя в то время, когда мы только запускали проект.
– Это не значит, что «Беттер Ворлд» прекращает свое существование. Ты можешь воспользоваться возможностью и сделать что‑то лучше, чем капсула.
– Вопрос – хочу ли я?
– Если уже есть одна симуляция, зачем жить в другой?
– Потому что так проще.
– Ты это себе говорил, когда отказался от меня?
В это время Кеплер, ожидая Представителя и Фреда, находился около платформы для голограмм. Совещание началось через несколько минут.
– А где Ной? – поинтересовался Фред.
– По состоянию здоровья он не может присутствовать, – ответил Кеплер.
Минуту помолчали, гадая, что могло подкосить главу «БВ».
– Полагаю, что ты сможешь передать ему данную информацию, – констатировал Фред. – Соня и Кассини установили связь с администраторами – людьми, которые фактически отвечают за функционирование симуляции изнутри. Они не являются сотрудниками «БВ» или каких‑либо других организаций – это самоучки со специальными знаниями, которые предоставляют пользователям то, что они хотят видеть. Помните, как раньше игры расширяли «модами»[20], тут такая же концепция. Единственно верным путем отказа от капсул, по их мнению, является перенос всех данных из симуляции в реальность. Сделать это возможно, учитывая современный уровень развития технологий, но нужна абсолютнейшая кооперация всех представителей симуляционной индустрии. Вкратце – создаем копию данных, размещаем, преобразовав городскую инфраструктуру, поочередно отключаем капсулы.