– Она практически очнулась, мы знаем об этом.

«Кеплер. Я должен был догадаться», – подумал Ной.

– Она очнется, – продолжил Фред, – и, скорее всего, не согласится. Мы предполагаем подключить ее к симуляции до того, как она откроет глаза.

– Это говоришь мне ты, Фред? Она твой друг, твоя ученица, как ты можешь об этом просить?

– Она поймет, для чего всё это. Если Соня сообщит, что хочет выйти, мы не станем удерживать. Но, Ной, прошу тебя, дай нам эту возможность.

Ной нервно засмеялся:

– Давайте проясним. Вы просите меня позволить вам использовать мою дочку для разрушения моей компании, я правильно понимаю?

– Я знаю тебя много лет, Ной, – произнес Фред, выступив вперед. – Ты не политик, даже не бизнесмен, ты – мечтатель, создающий мечты для других. Всё, что ты сделал, было продиктовано не жаждой прибыли, а желанием сделать людей счастливыми. Ты играешь честно, ты уверен в том, что людям нужно то, что ты предлагаешь. Если это так, Представитель обещал отказаться от своей программы. Никто никого не заставляет, мы лишь хотим рассмотреть варианты. Ты думаешь, что я против тебя, но на самом деле это отличная возможность показать, насколько важно существование «БВ». Для тебя это может стать очередной возможностью сказать, что ты прав, для Представителя и Сената – доказательством того, что существование симуляции внутри симуляции результат естественного человеческого прогресса, который не стоит замедлять, а уж тем более поворачивать назад.

Если то, во что Ной верит, является верным, то у Представителя не получится реализовать свой план. И это только укрепит его компанию…

– С одни условием, – произнес Ной.

– Каким? – спросил Агни.

– Вы позволите мне подключить к симуляции моего человека.

2082 год. Симуляция. Лобби.

– Соня… Соня…

Шум в ушах, темнота. Но она слышала голос Фреда – сначала откуда‑то издалека, словно из туннеля, затем четче, пока наконец не осознала, что способна открыть глаза. Знакомый потолок – ее собственная квартира на Земле. Соня начала озираться по сторонам, не понимая, почему практически не ощущает веса своего тела, но затем осознала, что происходит: она находится в Лобби – стартовой локации симуляции, после выхода из которой, происходит полная синхронизация.

– Фред? – позвала она.

– Привет, – отозвался голос.

Соня знала, что Фред чувствует себя виноватым, это слышалось в голосе. Осталось выяснить причину ее подключения к симуляции, ведь ему прекрасно известно, что она об этом думает.

Соня встала с кровати, подошла к окну: огромное количество инсталляций разных цветов и размеров сияло, мерцало в свете полурассвета‑полузаката; в так называемом «небе» – верхней границе пространства – находились различные фантастические планеты и неописуемой красоты звезды; надписи из ниоткуда возникали в пространстве, тут же растворяясь; подключенные к симуляции люди летали, ездили, ходили, прыгали, телепортировались – в общем, перемещались самыми причудливыми и фантастическими способами; повсюду висели порталы, видимо, в другие цифровые реальности; различного рода дома – маленькие, большие, старинные, современные, вычурные, классические – парили над нижней границей пространства или стояли, как обычные строения, образовывая жилые кварталы; доносились отголоски хаотичных звуков и более упорядоченных мелодий.

Перед Соней появилась голограмма Фреда.

– Привет, – сказал он еще раз.

– Что я здесь делаю, Фред?

– Мама! – услышала Соня голос дочери.

Женщина застыла, не смея пошевелиться.

– Не думай об этом, – предупредил Фред. – Капсула считывает мозговые импульсы.

Она закрыла глаза и тяжело вздохнула. Видение ушло.

– Продолжай, – сказала Соня.

Фред вкратце передал суть заключенного между Агни и Ноем соглашения.

– Это исследование, а ты наш эксперт. Твоя задача подготовить соответствующее заключение.

– Работа? – переспросила она.

– Да, Соня, это твое задание. Новое, ответственное задание. Ной настоял на том, чтобы вместе с тобой был Кассини – парень, который участвовал в исследовательской программе.

– Где он? – удивленно спросила она.

– В соседней комнате. Вот‑вот должен синхронизироваться… Минуту, –прошептал Фред.

Неожиданно всё вокруг исчезло, Соня почувствовала, будто ее выдергивают из одной реальности и переносят в другую. Мерзкое, неприятное ощущение – закружилась голова. В белом пустом пространстве она стояла напротив Фреда – он скрестил руки на груди, недовольно глядя на нее:

– Чем ты думала? Что за суицидальные попытки объясни мне, пожалуйста.

– Фред, поверь мне, всё было под контролем.

Он поморщился:

– Что? Под контролем? Ты с ума сошла – так выходить из синхронизации? Ты была в коме!

– Всё не так, как ты думаешь.

– Объясни.

– Фред, это… мой отец. Мне нужно было, чтобы он прилетел на Марс.

– Ты могла бы просто попросить его прилететь, нет?

– Нет, не могла, потому что он никогда‑никогда бы не прилетел без веской причины. Ты знаешь его, Фред.

– Бред какой‑то… зачем?

– Я хотела сказать тебе, что занялась этим вопросом. Мне удалось достоверно узнать, что…

– Подожди!

Они снова перенеслись в ее квартиру: Фред, который был всего лишь голограммой, совершенно ничего не почувствовал, а вот Соня не устояла на ногах и упала на пол, потеряв равновесие. Фред взглядом показал, что говорить нельзя: за ними следят.

– Не привыкла еще, – улыбнулась Соня, вставая будто ни в чем не бывало.

В квартиру зашел мужчина, озираясь по сторонам. Они с Соней оказались одного роста, у обоих карие глаза и светлые волосы.

– Кассини, можно просто – Касс, – представился он, протягивая руку для рукопожатия.

– Соня, – заговорил Фред, – если ты не хочешь в этом участвовать, пожалуйста, скажи. Если ты сейчас скажешь, что отказываешься, то мы отключим тебя.

Соня посмотрела на Касса, затем в окно. Она боялась скорее себя, чем симуляции, которую так ненавидела, но у нее появилась работа. Новая, важная работа – это поможет отвлечься.

– Да, я готова, – произнесла Соня вслух.

– Что ж, – сказал Фред, – квестов[12] давать не буду, я вам не энписи. Единственное, что могу сказать, так это время: пока у вас есть неделя по Земле. Если мы поймем, что данных недостаточно, то будем обсуждать вопрос продления. И, конечно же, будем мониторить.

Голограмма исчезла.

Соня смущенно посмотрела на Касса.

– Ты когда‑нибудь был в симуляции? – спросила она.

– Когда‑то… очень давно, – произнес он, улыбаясь.

– Между нами – ненавижу.

– Аналогично.

Перед ними в воздухе появилось меню «Создания персонажа». Нахмурив брови, как обычно делал отец, когда его что‑то раздражало, Соня провела рукой по воздуху, взаимодействуя с внутрисетевым интерфейсом, подбирая варианты параметров лица, тела, одежды, волос – в общем, всего, что касалось внешнего вида. Касс в этом плане оказался шустрее, и, не успела Соня опомниться, как перед ней уже стоял совершенно другой человек: высокий брюнет спортивного телосложения в презентабельном деловом костюме послевоенного образца прошлого века, этакий гангстер. Карие глаза, впрочем, он предпочел не менять.

Соня оценила внешний вид, подошла к окну: в симуляции не существовало единого стиля, более того, классика и вовсе не приветствовалась, а из‑за обилия оголенных тел Соне становилось дурно. Но симуляция позволяла быть кем захочешь. Касс уловил, что Соня думает о том, как они будут выглядеть, поэтому поспешил заверить:

– Меня всегда привлекал такой стиль. Более того, мы направимся в такое место.

Соня повернулась на месте:

– Куда?

– К мафиози.

– Куда?! – насмешливо переспросила Соня.

– Нет, если, конечно, ты хочешь отправиться в фантазийный мир драконов и сексуальных оргий, то – пожалуйста. Нам не говорили, что мы обязательно должны быть вместе. Даже в таком хаосе, как симуляция, есть своя структура, где интеллигентные люди предпочитают более спокойные места.