– Фред, прошу сюда, – пригласил Агни.

Гость поспешил, встал рядом с Представителем перед громадным окном с видом на Поле.

– Вы с Ноем мечтали о таком будущем? Спокойной, тихой Земле, задыхающейся не столько от аномальной жары последних лет, сколько от отсутствия жизни?

Фред понял, к чему идет разговор, и ему это не нравилось. Он вышел из проекта давным‑давно: Поле существовало благодаря стараниям Ноя, Фред тут ни при чем.

– Мы разрабатывали концепт капсул в то время, когда люди уже могли погружаться в цифровые миры у себя дома, используя «Домашние станции». До распространения квантовых технологий мы не понимали, как создать мир, полностью контролируемый пользователем, который будет отзывчив на каждое воздействие, вплоть до взмаха руки или дыхания. После успешного их распространения среди всего населения мы и задумались о создании капсулы – машины для полного погружения в симуляцию. Вскоре после начала продаж мы внедрили возможность коллективного присоединения пользователей, потом создали единую симуляцию, которая, пусть и не подчиняется правилам одного человека, но отвечает требованию необходимости взаимодействия между людьми, например для ведения торговли и иного совместного времяпрепровождения. Когда я заметил, что люди перестали отличать реальность от симуляции и покидать капсулы, я… испугался, сообщил об этом Ною, сказал, что ухожу. Это было после первого полета на Марс, когда я осознал, что интерактивная реальность, какой бы искусственной она ни была, оказалась для людей настолько востребованной, что они полностью отказались от внешнего мира, – Фред немного помолчал. – А потом… вы знаете, что произошло: практически все сферы жизни, кроме технологий и науки, стали функционировать только в интерактиве. Люди зарабатывают, люди тратят – одни продают услуги другим, как это было всегда. Поле не было построено при мне, хотя я видел концепт, это сделал Ной не без поддержки других предпринимателей. Он не заставлял людей приходить сюда – они согласились на это сами.

Агни молчал так, словно всё понимает, но в то же время занимает другую, независимую и непоколебимую, позицию, которую не собирается менять.

Фред всё же попытался:

– Это нормальный эволюционный процесс, о развитии которого говорили задолго до появления Поля. Корпорации, занимающиеся, в частности, созданием видеоигр, намеренно воспроизводили столь похожие на нашу реальность миры, с одним исключением – в виртуальном мире ты можешь быть кем угодно: героем, злодеем, ангелом, демоном – неважно. Все остальные организации, оказывающие услуги, подтянулись к потребностям пользователей. Люди сделали выбор сами, индустрия лишь подстроилась под их запросы. Пускай те, кто хотят жить в этом мире, живут там. Как видите, вокруг вас есть люди, которые работают во благо всех остальных. И это тоже их выбор.

Агни наконец повернул голову, посмотрев на Фреда, – так отец смотрит на глупого ребенка.

– Я нахожусь в позиции, которую не считаю для себя удачной: так получилось, что меня назначили Представителем планеты Земля. Это накладывает на меня определенные обязательства.

Когда случился сбой в работе капсул, меня вызвали в Резиденцию; сообщили: «Вашему отцу плохо». Я приехал, он – на крыше, на краю. Я спросил у него: «Что ты делаешь?». Он ответил: «Это просто сон, я очнусь, когда упаду». Я попытался убедить его, что я – реальный, но, вы знаете, насколько картинка в симуляции похожа на то, что видим мы: очень трудно понять, что есть что, а после такого долгого нахождения в капсуле – и вовсе.

Представьте, что вас вытащили из нашей симуляции, как бы вы себя чувствовали? Наверняка, не поверили бы в то, что видите, ваши мысли были бы спутаны, вам казалось бы, что вы сошли с ума. Даже если бы вам объяснили, что вся ваша жизнь была симуляцией, вы бы сказали, что такого не может быть, потому что вы и ваше окружение казались такими живыми; вы всё чувствовали, слышали, ощущали. Для людей на Поле выход в «реальность» всё равно что жизнь после смерти. Но, как и в нашей симуляции, мы не стремимся из нее выйти.

– Что вы хотите сделать? – спросил Фред.

– Ной прав, – признал Агни, – люди не смогут безболезненно пережить отключение. Необходимо разработать план мероприятий. Я позвал вас сюда, потому что мне нужна помощь. Вы знаете устройство этих капсул, знакомы с программой симуляции, серверами, человеческой психологией или знаете, где выяснить. Я займусь вопросами обустройства инфраструктуры.

– Говорите так, будто я уже согласился.

– А у вас есть выбор?

2082 год. Станция «Эндьюранс». Марс.

– Добрые сутки, – произнес Кеплер, зайдя в специально подготовленную для Ноя комнату. – Вы не заняты? Необходимо ваше присутствие.

Ной закрыл голографически отображающиеся в воздухе рабочие данные и повернулся к инспектору:

– Что‑то случилось?

– Представитель хотел бы с вами поговорить.

Они прошли в зал переговоров. На платформе для голограмм появился Представитель:

– Добрые сутки, Ной.

– Добрые, Агни.

– Я не оставил попытку осуществить то, что задумал.

– Я догадывался, но зачем вы мне об этом говорите?

– Потому что, как ни странно, нам нужна ваша помощь.

Ной недоверчиво нахмурил брови. За спиной у Представителя появился Фред. Ной удивился, но быстро сообразил, что Фред помогает Агни. Строго говоря, они не были друзьями, по крайней мере, не сейчас – их дороги давным‑давно разошлись. Он ценил то, что Фред поддерживает хорошие отношения с Соней, но, по сути, ничего к этому человеку не испытывал. И даже сейчас он не чувствовал злость или обиду, скорее, ему было всё равно. Он будет держать оборону до конца, пусть один, отстаивая интересы людей, защищая их мечты.

– Привет, – неловко поздоровался Фред.

Ной вздохнул:

– Фред, объясни, в чем дело. Моя дочь находится в коме, я вынужден решать рабочие вопросы с Марса, что не совсем удобно, еще и эти недвусмысленные недоговорки, которые определенно выводят меня из себя. Прошу тебя, давай к делу.

Фред кивнул:

– Несколько месяцев назад, сразу после того как ты покинул Землю, мы приняли решение отключить капсулу одного человека на Поле.

Фред включил видео: в комнате, обшитой мягкой тканью, находится мужчина – он безучастно смотрит в пол, его тело сотрясает дрожь. В кабинет входит женщина, судя по форме, психолог. Мужчина, словно пытаясь взаимодействовать с голограммой, хаотично машет руками.

– Здесь невозможно включить интерактивный интерфейс, – сообщает ему психолог. Она медленно приближается к человеку, он начинает говорить на каком‑то непонятном языке, явно не похожем ни на один из известных.

– Вы родились в две тысячи сорок втором году в Торонто. Вас зовут Том. Это та реальность, в которой вы прожили двадцать лет, вы помните то время?

Мужчина вдруг успокоился и осознанно посмотрел на психолога:

– Что вы сделали? – спросил он.

– Мы отключили вас.

– Зачем?

– Мы собираемся отключить всех от симуляции.

Мужчина опустил голову:

– Не знаю, зачем вы проводите этот эксперимент, но я бы хотел вернуться обратно.

– Объясните.

– Двадцать лет своей убогой жизни я потратил на то, чтобы соответствовать ожиданиям кого‑то другого. Жизнь – страдание, которое приведет к смерти. Уж лучше я проживу эту жизнь так, как хочу сам, буду видеть только то, что мне нужно; ощущать, слышать, радоваться только тому, что мне подконтрольно. Если вы рассчитываете, что я откажусь от этого, то вы сильно ошибаетесь. Я купил эту капсулу, вы не можете запретить мне использовать то, что приобретено мною законно.

– Он прав, – произнес Фред, закрыв видео. – Люди не хотят покидать капсулы.

– Чего вы хотите от меня?

Фред выдержал паузу, будто собираясь с мыслями. Ною не нравился этот взгляд: он знал, что Фред собирается сказать то, что не хочет, но обстоятельства требуют.

– Нам нужна Соня.

Ной приблизился к платформе с голограммами:

– Вы в своем уме? Она в коме!