— Эерик Беккет, — странно выговаривая имя мальчика, великан нагнулся, чтобы получше разглядеть его лицо, а Эрик в свою очередь смущенно отодвинулся, — знавал моего пра-пра-пра-пра-деда, Аргуса Тараниса?

— Так вот откуда… — пробубнил Эрик, — лично не был знаком, но доводилось один раз видеть его.

Всё стало на свои места — великая схожесть этих двух гигантов говорила о многом. Эрик ещё раз взглянул на великана — те же глаза, нос, форма бровей и выпуклый гордый подбородок. Будто перед ним стоял давно погибший от рук Адама Аргус.

— Он был славным воином, — пробасил Аонгус, — жаль, не дожил до моего рождения. Славное было рождение.

Эрик с неловкостью перевёл взгляд на Ван. Поймав на себе прожигающий взор юноши, девушка обольстительно улыбнулась.

Ребекка не теряла времени. Пристроившись возле красивого азиата, она то и дело задавала ему провокационные вопросы:

— А сколько вам лет?

— Несколько тысяч, как и большинству жителей Серой Площади, — Моркант охотно отвечал девушке, оставаясь спокойным и непроницательным, как скала.

— А «несколько», это сколько? — по другую сторону от мужчины накинулся с вопросами любопытный Питер, — а мистеру Стефэнасу?

— Мне около десяти тысяч, а мистер Стефэнас втрое старше меня.

— Ого, — Питер уставился на Морканта, как на произведение искусства, — что вы, что мистер Стефэнас, не выглядите на этот возраст. Вам бы я дал лет двадцать пять, а мистеру Стефэнасу — тридцать. Двадцать девять, максимум.

— Питур, — Эрик наклонил голову в бок, — отстань от человека, а то буду называть тебя «Питуром», а не Питером.

— Ничего страшного, — с лица Морканта не сходила добрая улыбка, — я отвечу на любые ваши вопросы.

— Я тоже, — отозвалась Ван, — если кому-нибудь что-то интересно про меня.

Эрик ощутил себя в ещё большем неловком положении. Он отчетливо почувствовал недвусмысленный намёк, брошенный в его адрес, как удочка, закинутая в озеро опытным рыбаком. Мысли об Эбигейл улетучились при одном лишь виде красавицы с зелеными волосами. Голос Ван манил, а сладкий аромат, исходящий от неё — фиалки, смешанной с ванилью, — притягивал окончательно и бесповоротно.

— А где вы прокололи губу? — туманно донёсся до Эрика голос Питера.

— Может, отойдём? — Ван поманила мальчика в сторону, — мне столько хочется узнать про тебя и твой мир.

Пока Эрик с упоением рассказывал про своё путешествие из мира в мир и поведывал красочную историю про Мандериуса, Сэт одиноко стоял поодаль от остальных, а Питер и Ребекка досаждали Морканту вопросами о мистере Стефэнасе, великан Аонгус исходил весь центр Серой Площади, напевая грустные песни о войне. Его низкий баритон эхом отдавался по глухой улице, раскатистым громом прерывая первобытную тишину.

Вдали сверкнуло несколько режущих глаз молний, и красная заря накрыла чёрное небо. Солнце потерялось в облаках из сгустков магии, а безобразные птицы, на радость Питера, взорвались на сгнивших ветках деревьев. Всё вернулось на свои круги — тьма снова господствовала на Серой Площади.

Через секунду рядом с великаном телепортировался Стефэнас, в приподнятом настроении.

— Что ж, — он довольно посмотрел на Аонгуса, — предлагаю пропустить по стаканчику. Клеменс уже ждёт у меня в особняке.

— Нам всё равно некуда торопиться, — пропыхтел великан, — мерзкий Анорамонд сжёг половину нашей улицы. Сгорело всё наше имущество. Славное было оно.

— Не беда, — Стефэнас ободрительно посмотрел на рыжего гиганта, — в моём доме много комнат.

— Вы так добры, — Моркант в знак уважения поклонился, — у меня есть к вам вопрос, да не один.

— Всё дома, — мистер Стефэнас бросил сердитый взгляд на громко жующего яблоко Питера, — оставить бы этого слонёнка здесь, да вот только моя жена умеет считать.

***

Вечером того же дня дворецкий Элазар превзошёл самого себя — стол, накрытый в честь новых гостей, был воистину потрясающим. Эрик, в последнее время не особый поклонник еды, не мог оторвать себя от аппетитных, прожаренных свиных рёбер, а Питер, так и вовсе решил зарыться в горе куриных крылышек и ножек. Однако стол трещал по швам не только из-за переизбытка на нём еды, гостей, во многом благодаря Аонгусу, было намного больше, чем обычно. Среди гостей, Эрик увидел и Клеменса, надолго пропавшего из замка. Мужчина был неизменно одет в черное пальто и сидел по правую сторону от мистера Стефэнаса.

— Так что ты хотел у меня спросить? — поинтересовался мистер Стефэнас, как только все опустошили первый бокал с вином.

— Как вам известно, Коалиция будет в ближайшее время восстановлена. И нам нужен новый лидер, — начал Моркант Кадеирн.

— Моркант, — Стефэнас похлопал мужчину по руке, — ты прекрасно справишься с этой задачей. — Я тебя полностью поддержу.

— Я не согласен с тобой, — Клеменс еле выдавил из себя улыбку, отпив из своего фужера, и твёрдо сказал: — Верхней Организации нужен ты, Алеред.

— Может так, но люди поднимут бунт. А нам это надо?

— Вы убрали больше преступников, что кто-либо на Серой Площади, — Моркант перечислил несколько неизвестных для Эрика имён и добавил, — какими бы эти люди великими ни были, вам, Алеред, они в подмётки не годятся.

— Из твоих уст, странно и страшно слышать подобные резкие фразы, — рассмеялся мистер Стефэнас, — а ты что думаешь, Консус?

Эрик покосился на рядом сидевшего мистера Лендера. У мальчика создалось впечатление, что старик, решив посоревноваться в моде с Элазаром, надел на себя всю имеющуюся в его шкафу одежду.

— А мы голосуем? Я только «за», мой друг, — проскрипел мистер Лендер, и шёпотом добавил, обращаясь только к Эрику: — он любит, когда его просят о чём-то, чисто из-за фарса, на самом деле, Алеред давно принял решение.

Вечер прошёл для Эрика быстро — в торжественном темпе, с бурей эмоций и горой томительных разговоров с мистером Лендером. Весь ужин он печально озирался в сторону Ван. К его великому сожалению, Ван сидела рядом с Питером и Ребеккой, поскольку по левую сторону от Эрика сел Клеменс, а забронированное специально для девушки место захватил мистер Лендер со словами: «Давненько мы не общались, дитя». Пронизывая взглядом красавицу, Эрик никак не мог вспомнить, что его терзало последние дни.

Обворожительная милая Ван не вылетала из его головы. Любуясь ею, мальчик почти не слушал горький рассказ мистера Лендера про потерянный шарф: Ван сводила его с ума больше, чем утомительный и нудный старик. Каждая родинка на её овальном лице, коричневые точки-веснушки на шее и маленькие шрамы на руках зеленоволосой нимфы, казались Эрику чем-то необычным и притягательным. Да и в целом, выглядела девушка в этот вечер необыкновенно: короткое чёрное платье с длинным прозрачным шлейфом сзади идеально сочеталось с её загорелой кожей и чёрными туфлями на шпильке.

— Так что ты решил? — Клеменс не отводил своих серых глаз от мистера Стефэнаса, — возьмёшь на себя ответственность?

— Только этим и занимаюсь, — протянул тот.

В обеденном зале повисла ненарушимая тишина. Разве что её преступали негромкое сопение Питера и посвистывание ноздрей рыжего великана. Сорвавшись со своего стула, и едва не перевернув на себя и гостей стол, Аонгус Таранис поднял к потолку огромную чашу с янтарной жидкостью. Сделав короткую паузу и последующий за ней большой глоток из бокала, хорошенечко прокашлявшись в широкую ладонь, гигант мелодично и с выражением, словно читая нужный текст по листку, прогромыхал:

— И не было до сих пор главенствующего Серой Площадью сильнее и мудрее, чем наш Алеред, да и не будет! — заверил всех великан, — так выпьем же за Стефэнаса! За нового вождя Верхней Коалиции!

========== Предательство и расплата ==========