«Если сегодня мне посчастливится с ним встретиться, просто не стану к нему близко подходить. Как я это уже делал. А, если он пойдёт за мной, убегу», — отдав себе не самый обнадёживающий приказ, Эрик двинулся дальше. Ночь давно опустилась на поле, благо тропинка светилась и он, не боясь за свои ноги, смело шагал по направлению храма. Внутри него, буквально дрожало, билось в конвульсиях и судорогах неприятное предчувствие, но будучи уверенным на все сто процентов, что в храме его поджидают разгадки, это предчувствие, под давлением желания во всём разобраться и поскорее проснуться, быстро сошло на нет, больше не мешая следовать предначертанному.

Благополучно преодолев половину пути и даже чуть больше, Эрик остановился. Ветер, усиливающийся с каждой секундой, внезапно стих. Поднятая к серым лохмотьям неба пыль, скручиваясь в ошмётки мелких песчинок, осела на землю. Воцарилась полная ненормальная пугающая тишина. Такого с погодой раньше не бывало, ровно, как и этого — мужчина в чёрном пальто пристально глядел на него, не отводя своих ужасных глаз: мужчина в чёрном пальто следил за ним. Но и это было не самым страшным. В отдалении, у подножья разрушенного храма, кто-то появился. Кто-то, кто бесшумно вырос из-под земли и лишь отдалённо напоминал человека. Кто-то кого Эрик раньше не видел и с кем, он, не горел желанием познакомиться. Одетое в чёрную грязную, разорванную мантию, это человекоподобное существо обладало человеческим ростом и совершенно не человеческой внешностью. Чего стоили одни только выступающие из его спины и рваных участков одежды шипы, да красные глаза, смотрящие на мир с нескрываемым омерзением.

Протянув руку со вздутыми венами, существо резко дёрнуло кистью и с неба обрушилась на землю белоснежные молнии — одна, едва не угодив в Эрика, оставила за собой дымящуюся яму. Чертыхнувшись, Эрик отпрянул от неё, но тут же передумав, вернулся назад.

— Бежать? — сам у себя спросил он, вспоминая свой собственный приказ. — Но куда?!

Это был хороший и правильный вопрос. Куда бы Эрик не посмотрел, в какую бы он сторону не обратил свой взор, везде находился «враг». Позади спины, прямо по курсу — его облегала стремительно подступающая беда. Безликие тени, слившись в одно целое, в одну огромную несуразную тучу, выглядели куда свирепее чем обычно и вели себя не лучше. Эти твари не просто разрушали, а втаптывали в грязь неживую природу серого мира, не задумываясь, без разбора. Приглядевшись, Эрик высмотрел в чудовищном потоке призраков разъярённых собак, с пасти которых стекала прозрачной нитью слюна, а с клыков — бурая кровь. Вскоре, псы выбились из стаи и начали подступать к Эрику с боков, обрывая последние линии отступления.

Впереди, на первый взгляд, всё выглядело гораздо хуже. Мужчина в чёрном пальто продолжал смотреть не то на Эрика, не то на тварей; храм, вибрируя и выпуская из разбитых окон молнии, рассыпался на глазах, а в двух шагах от храма, вытягивая вторую руку, стоял Он. Его алые глаза светились в темноте и пронзали первобытной тьмой. Вот к кому точно ни в коем случае нельзя подходить и кого надо остерегаться! Заскрипев зубами и слушая бешено стучащее сердце, Эрик попятился назад.

— Что вам всем от меня надо?!

Как и следовало ожидать, никто не дал ему ответа. Тогда, Эрик решился на отчаянный шаг. Собрав всё своё мужество и волю в кулак, он бросился к мужчине в чёрном пальто. Интуиция подсказывала, что это правильно, хотя и едва ли разумно: уродливое лицо незнакомца стало ещё безобразнее и страшнее, а серые глаза заслонила поволока гнева. Одно утешало в этот момент Эрика: всё-таки мужчина в чёрном пальто смотрел не на него. Переведя тяжелый взгляд с призраков на существо у храма, незнакомец, помедлив, вскинул руку. Эрику было не сложно додуматься, что сейчас произойдёт, и он не прогадал. Из пальцев мужчины, изящной змеёй вырвалась изумрудная молния. Петляя и проходя сквозь мглу призраков, она настигла существо у храма, но вреда не причинила, лишь откинула назад на пару дюймов. Добежав до незнакомца в пальто, Эрик попытался заговорить с ним, однако тот его явно не слышал.

— Что здесь происходит?!

Эрик даже попробовал дотронуться до его локтя, но рука прошла насквозь, да так, что сам Эрик чуть не последовал вслед за рукой. Очумело посмотрев на свои ладони, он хлопнул себя по лбу.

— Это сон, нужно просто проснуться!

Закрыв глаза, Эрик сосредоточенно напрягся. Ему ещё не удавалось самому прекращать кошмары, связанные с серым миром. Но сейчас у него просто-напросто не было иного выбора.

— Сон, это просто дурацкий сон.

За закрытыми глазами послышался жалобный рёв и звук разрывающейся плоти. Эрик и думать не хотел, что происходит за закрытыми глазами.

— Эрик!

В глубине тьмы закрытых глаз он вдруг услышал голос. Родной, тёплый, ласковый и нежный. Голос матери, пробивающий лучами во мраке дыры.

— Эрик!

Не открывая глаз, он ринулся на звук, моля высшие силы, чтобы голос мамы не затихал ни на секунду, не прекращал вести его сквозь темноту.

— Эрик!

Появившись будто из-под земли рука матери выдернула Эрика на свет, разорвав оковы кошмара и позволив ему, наконец, проснуться.

— Мама? — с трудом пролепетал он, открывая слипшиеся веки. Всего на мгновение вместо лица матери, Эрику померещилось мёртвое и изуродованное незнакомца в пальто.

— Вставай, завтрак уже готов, — лучисто улыбнулась миссис Беккет тридцатью двумя зубами, — только тебя все и ждут.

— Встаю, — хриплым голосом пробормотал Эрик. Ему хотелось поблагодарить маму за своё спасение. «Но с другой стороны, — уныло стягивая с себя одеяло, подумал он, — не мог же я погибнуть во сне? Или мог?»

— И поживей, дорогой, папа заждался, — бросила напоследок женщина, открывая форточку и впуская свежий поток ветра в спальню. Затем, ласково потрепав сына за волосы, она вышла из спальни, прикрывая за собой дверь.

Не успел Эрик насладиться утренней прохладой и прийти в себя после ночного кошмара, как тревожные чувства снова взяли вверх. На этот раз ничего сверхъестественного, обыкновенный семейный отпуск, размышления и разговоры о котором не давали ему покоя целое лето.

По одной из сотен традиций, придуманных отцом Эрика, Уильямом Беккетом, утро должно было начинаться не с кофе или чая, как во всех нормальных семьях, а с семейного совещания Беккетов. Именно в это время суток отец смело интересовался успехами своих детей, давал ценные указания на все случаи жизни и упорно вмешивался во всё, что только можно было вмешаться. Днём же его роль как отца прекращала своё существование и воскресала лишь на рассвете, с первым лучом солнца.

Посмотрев на настенные часы, Эрик застонал. Время на них показывало без трёх минут пять — на час раньше, чем обычно. Эрик прекрасно знал, что его ожидает на общем собрании Беккетов, и почему сердобольный отец поднял всех так рано.

С самого рождения, вот уже семнадцать долгих, а для Эрика — и мучительных лет, по наступлению конца лета всё его семейство собиралось в трехнедельное путешествие за пределы Англии. Как правило, они «путешествовали» к своим дальним родственникам в Америку. Бывало, что дальнюю семью заменяли не очень дальние братья и сёстры его родителей. Тётя Маргарет — сестра отца Эрика, двоюродный брат мамы — одинокий любитель выпить Энтони Браун. Венгрия, Дороти, Майкл и ещё сотня других Беккетов, которых расплодилось по Америке в огромном количестве, всегда радужно встречали семью Эрика в гости. И вот сейчас, палец отца ткнул на северную часть Нью-Йорка, где по сей день проживает сестра мамы, тётя Стейси.