В чём-то Питер был прав. Ребята потратили уйму времени на поиски дневника жены Магнуса, и кто знает, что могло произойти за время их отсутствия, пока они прохлаждались в спальне хозяина замка — Магнус хоть и достойный противник, но далеко не равный Мандериусу: последний, хладнокровный убийца, а как известно древняя магия любит чужую кровь.

— Но если мы спустимся вниз, к друзьям, как ты говоришь, то он прикончит и нас. Только разница будет в том, что нас он убьет гораздо быстрее, — раздражённо сказал Эрик. — Зачем рисковать, когда заведомо знаешь, какая участь тебя ожидает?

— Не слишком достойный поступок — бросать своих друзей одних, — фыркнул Питер, импульсивно дёргая за ручку. Дверь была заперта, но он продолжил на ней висеть, словно от этого та откроется.

— Это ты предложил пойти наверх, подальше от огня, — вконец рассвирепел Эрик. — И, в конце концов, я и сам прекрасно понимаю, что мы бросили их. Не нужно повторять то, что и так давно известно. Не одного тебя грызёт совесть. Уж поверь мне на слово.

Следующие шесть комнат, которые оказались, к слову, тоже бессодержательными, ребята обошли в полной тишине: каждый думал о своём и не нарушал царящее безмолвие. Эрик старался подавить в своей груди бешеный стук колотящегося сердца. Его нервы, словно тонкие струны, были предельно натянуты. Мысли о покинутых друзьях не давали покоя — объединившись в один безумный хоровод, они дружно кричали, что его друзья уже мертвы, а он не просто ушёл с поля битвы, а сбежал, как трус. Обиженный Питер лихорадочно открывал и закрывал двери, громко хлопая ими: выпученные глаза, гневно озирались по сторонам, проступившая тонкая жилка на лбу мальчика нервно пульсировала — большинство дверей, на которые они с Эриком натыкались, оказывались либо фальшивкой, иллюзией созданной хитрым Мандериусом, либо просто пустыми, без окон и мебели — они больше других поражали Эрика: зачем старому колдуну подобные комнаты. Некоторые спальни могли представлять собой помещение для никому не нужного старья: сломанные стулья и прочая прогнившая мебель небрежно были расставлены по углам, создавая удручающую обстановку. Другие, порой, были заперты на ключ.

— Опять закрыто, мы тратим груду времени. И ни одной уборной, — бормотал себе под нос Питер, — сто тысяч комнат и без уборных! Кто этот Мандериус вообще такой?

И снова заперто. Мальчики уже с трудом передвигали ногами — этаж даже не думал заканчиваться. Перед глазами уставших гостей замка Мандериуса всё давным-давно плыло. Их больше не впечатляли красивые статуи, встречающиеся в коридоре на каждом шагу, и огромная двухъярусная библиотека тоже друзей не поразила. Обойдя книжный зал стороной, они двинулись дальше.

— Вот это уже интересно, — обгоняя запыхавшегося Питера, Эрик открыл последнюю на втором этаже комнату, — и не заперто.

— Хоть бы здесь оказался огромный туалет, — мечтательно произнёс Питер, втискиваясь вслед за Эриком.

Число дверей было немереное, но Эрик всё-таки удосужился посчитать их точное количество — семнадцать: и, к горечи для друзей, только шесть из них были открыты для посторонних. Эрик небрежно поставил крестик на мятом куске листа — небольшой клочок бумаги, чисто случайно оказавшийся в его куртке вместе с карандашом, потихоньку стал превращаться в маленький путеводитель по замку. Всё это время Эрик старался запомнить каждую мелочь — даже самую незначительную, попадающуюся на их с Питером пути, высчитывать, сколько раз они повернули за угол. И всё, что он видел, заносилось на «карту». Галочками отмечались запертые двери, прямоугольник означал зал — на втором этаже их было три. Крестиками Эрик обводил незапертые на ключ двери.

Комната, в которую он с Питером зашёл, оказалась сплошь забитой разнообразным холодным оружием: здесь, на серых угрюмых стенах висели шпаги, топоры, булавы и копья. По углам, прислонённые к стене, тоскливо рисовались во всей своей красе сверкающие мечи, подле которых на полу в беспорядочном хаосе лежали металлические цепи. Оружия было много — целая гора. Некоторые из них были неизвестны Эрику: на первый взгляд они выглядели, как обычные ножи, с удлинённым лезвием, но приглядевшись внимательнее, он обнаруживал на тонких рукоятках маленькие кнопки, спрятанные за драгоценными камнями. Взяв в руки один из ножей, Эрик нажал на кнопку и сразу же пожалел — рукоятка мгновенно удлинилась, и из её конца выдвинулись пять лезвий поменьше. Опасная «рука» чуть не порезала ему пальцы, и отложив от греха подальше необычное оружие, Эрик продолжил осматривать оружейную комнату.

— Вот это да, — поразился Питер. — Зачем Мандериусу столько оружия? Он колдун, а не средневековый воин.

— Может быть он обыкновенный ценитель. Но всё это орудие нам придётся очень кстати. Одолжим парочку.

На сей раз, Эрик не стал отваживаться на эксперименты. Он взял в руку привычное для него оружие — изящную шпагу, и сделал несколько беглых взмахов по воздуху, вырисовывая букву «Э». В детстве Эрик посещал уроки фехтования, поэтому именно это оружие его прельстило в первую очередь. Отложив в сторону шпагу, Эрик ещё раз бросил на неё взгляд — её рукоятка была увенчана зелёными камнями, а выгравированное золотыми завитушками-узорами лезвие притягательно блестело. Решив, что не стоит останавливаться на одной шпаге, он примерил по крайней мере ещё пару других орудий, но не нашел ничего дельного: меч был слишком тяжелым, цепи казались нелепыми, а топор неудобным и в добавок неуклюжим, — грустно вздохнув, Эрик вернулся к изначальному выбору. В это время, забыв про всё на свете, включая маленькую перепалку с Эриком, Питер накинулся на громадную булаву, висящую в центре зала. Восторженно закинув её на своё широкое плечо, он развернулся к Эрику, несколько раз покрутился и спросил, сияя круглыми от возбуждения глазами:

— Как я выгляжу?

— Как опасный горный тролль, — Эрик хмыкнул. Он ни разу не слукавил, когда давал оценку внешнего вида друга и вовсе не хотел того обидеть, но окаменевшие куски грязи, полученные во время битвы с мандериускими великанами, там же порванная одежда и разодранные локти, да вдобавок теперь ещё и огромная булава наперевес, хочешь не хочешь, навевали мысли о горных троллях.

— Ха-ха, очень смешно, — состроив рожицу, Питер горячо добавил: — зато она прослужит мне куда дольше, чем тебе твоя хрупкая сабля.

— Это шпага, — деловито поправил Эрик, — разные штуки, поверь.

— Зануда.

Жуткий грохот на мгновение оцепил и парализовал друзей. Они переглянулись и одновременно подпрыгнули, когда внизу снова прогремел взрыв.

— Двигаемся дальше? — прошептал Эрик, делая неимоверное усилие, чтобы произнести эти слова. — На очереди у нас третий этаж.

— Погнали, — глухо пробасил Питер.

Они осторожно шагнули к выходу — пол окатило новой волной землетрясения и затрясло, через секунду, в нескольких дюймах от места, где ребята стояли, образовалась размашистая трещина, из которой на них столбом повалил едкий дым. Питер вскрикнул, прижимаясь к стене, а Эрик с перепугу сиганул к двери. Лишь в полёте он осознал, что поступил очень глупо: щель разрасталась и затягивала в себя, словно чёрная, воющая дыра, а дверь по непонятным причинам сорвало с петель и сейчас, с огромной скоростью, она пролетала прямо над его головой, по направлению поглощающего водоворота. Едва не упав и чудом избежав, казалось бы, неминуемого столкновения с дверью, Эрик, тяжело дыша, оглянулся, хватаясь за бок.

— Здесь становится небезопасно, — гаркнул он, перекрикивая поднятый шум. Эрик покосился на Питера, выглядевшего так, будто вот-вот потеряет сознание, — я уже не уверен, что оружие нам поможет. Если они продолжат сражаться — мы все будем погребены под завалами особняка.