— Значит, нам всё равно придётся разделиться? — Эбигейл встала на ноги и подошла к друзьям.

— Полагаю, что да.

Когда друзья дошли до развилины их совместного путешествия, тяжелое небо покрылось белёсыми пушистыми облаками и сменило окрас на бирюзовый, притягивающий глаз цвет. Эрик заметил, как деревья только что окружающие друзей исчезли. Их стало в разы меньше. Что-то в лесу изменилось, вот только что?

— Пришли, — торжественно пропыхтел Питер. — Пора прощаться.

— Помните, что сказал нам Консус Лендер, — Эбигейл строго посмотрела на Эрика и Питера, — три вопроса — три ответа — один шанс поменять ход войны. Удачи вам. Надеюсь, мы встретимся в библиотеке.

— Она, случайно не внучка мистера Лендера? — Громко шепнул Пит.

— Мы помним, — не обращая внимания на громкий шепот друга, Эрик на мгновение застыл на месте. Его одолевали разные порывы чувств. С одной стороны, он очень хотел обнять новую подругу, хоть каким-нибудь образом её подбодрить (как-никак она больше всех пострадала в их злоключении), но с другой стороны — жутко стало неудобно, и Эрик быстро передумал. — И тебе удачи.

Питер смачно откусил яблоко и повернул направо.

— Никто ведь не против, если я пойду в эту сторону? — Деловито спросил он. Неожиданно вспомнив что-то забавное, Питер засмеялся прежде, чем добавил: — помню, как Эрик спросил у меня какая дверь крайняя на Серой Площади — левая или правая.

— Иди уже, — Эрик смирил друга сердитым взглядом.

Когда Питер скрылся за углом, Эрик повернулся к Эбигейл:

— Я пойду вперёд.

— Не падайте духом, мистер Беккет, — девушка натянуто улыбнулась.

— Будь осторожна, — Эрик помахал ей рукой и пошёл вперёд.

Несмотря на то, что круглолицее светило скрылось за кучерявыми перьями облаков, его длинные руки — лучи ласково пригревали макушку. О том, что недавно шёл дождь, и во всю мощь бушевал ураган, свидетельствовали лишь поваленные деревья и огромные, занимающие всё пространство узкой тропинки, лужи.

Эрик не знал, сколько прошло минут, пока он блуждал от пенька к пеньку — часы на его запястье остановились и больше не были спутниками его времени, а ориентироваться по песочным, увы, он так и не научился. Оглянувшись назад, Эрик увидел лишь несколько обгорелых стволов деревьев и грязь.

«Неужели я недостоин тебя? — тоскливо подумал юноша, обращаясь к невидимым формам таинственной библиотеки, — или это испытание на выносливость?»

Пройдя несколько метров, Эрик вновь задумался, на этот раз о друзьях: «Интересно, Пит и Эби уже на месте или так же, как и я плутают?». Тяжёлое небо уныло свисало и Эрику на миг показалось, что оно вот-вот обрушится на его голову.

«А что, если я так и буду идти по тропинке, и не смогу вернуться обратно? Что, если мне придётся вечно блуждать здесь в поисках библиотеки? — перешагивая лужу, с ужасом подумал Эрик, — или библиотека невидимая и я её уже давным-давно прошёл?»

Но думать над щекотливыми вопросами, долго не пришлось — извилистая тропинка закончилась. Впереди, ослепляя своей красотой и возвышенностью, стояло внушительных размеров, в несколько этажей, здание: три белоснежные башни — беффруа высились над остальной частью замка, обрамлённого узорами — вздутыми, как вены и необычными, как руны. Посередине площадки стояли две большие статуи золотых грифонов, меж ними застыл исполинский двуглавый орёл, так же осыпанный золотом. Сам замок окаймляла полуразрушенная временем серая стена — ограда с десятками башенок поменьше. Огромные чугунные ворота были открыты.

Подойдя чуть ближе, Эрик несколько раз позвал своих друзей, но никто из них так и не отозвался.

— Питер! — Ещё раз окликнул он своего друга. Его голос эхом пронёсся по пустой площади библиотеки. — Эбигейл!

Эрик решил не ждать друзей — не зря же их дороги разошлись. Войдя внутрь библиотеки, он оказался в холле замка. То, что предстало взору Эрика, сильно отличалось от внешнего облика библиотеки и поражало своей не выхоленностью. Повсюду царил мрак, сырость, под ногами хлюпала грязь, а в воздухе стоял неприятный запах гари, словно кто-то развёл поблизости костёр. Широкий коридор, украшенный старинными портретами разных людей, был не в лучшем состоянии, чем холл: на пробитых стенах были видны следы когтей — по всей вероятности, принадлежавших крупному хищному зверю. Некоторые картины были порваны или скинуты на пол.

— Что-то потерял? — Насмешливый холодный голос принадлежал Мандериусу. — Хитрая библиотека не хотела меня сюда пускать, но я нашёл выход. Поведать, какой?

Колдун вышел из тьмы и ласково улыбнулся. Его чёрные глаза прожигали Эрика, как в день их первого знакомства.

— Ты применил свою древнюю магию? — Эрик бросил взгляд на парадную дверь. Вдруг Питер и Эбигейл придут?

— Догадливый мальчишка. — Мандериус провёл стальным ногтем по стене, оставляя на ней длинную царапину. — Позволь мне представить моих друзей: Линус Вега, — из алого пламени, поперек холла, возник высокий мужчина. Он был невероятно худым, а его лицо походило на морду волка — оно было вытянутым и острым. Глаза на лице Линуса были яркими и живыми, цвета золотистого янтаря. Линус Вега расплылся в безумной улыбке.

— А также замечательного младшего брата Линуса, — по левую сторону от Мандериуса предстал ещё один человек. Его, в отличие от Линуса, окутывало чёрное дымчатое пламя. — Ферокс Вега. — Мандериус злобно расхохотался. — Дорогие братья Вега, — Эрик Беккет! — Торжественно объявил колдун.

Эрик попятился. Одно дело, один на один сразиться с Мандериусом. Хотя он и понятия не имел, как защищаться от древней магии, но, тем не менее, расклад был бы гораздо справедливее. Теперь его окружали недружелюбные друзья Мандериуса, и при всём желании — убегать было некуда.

— Это будет недолго, и гарантирую, — Ферокс хищно оскалился, — не больно.

— А я не могу обещать этого, — Линус втянул носом воздух и быстро выдохнул, — благодаря господину Мандериусу ты сможешь полностью ощутить на своей шкурке мою магию.

— Оставь мне кусочек, — Ферокс встал позади Эрика, — бежать некуда, мальчик. Что будешь делать?

— Уничтожьте его, — приказал Мандериус.

Линус взмахнул рукой, и несколько красных искр опалили Эрику лицо. Вскрикнув от боли, Эрик накинулся на обидчика, но тут же был отброшен огненным хлыстом назад — в ноги Ферокса. Дико рассмеявшись, младший из братьев Вега вскинул кисть руки вверх. Эрик узнал в этом жесте нечто знакомое — таким жестом Эбигейл отбивалась от молний. Быстрым рывком, отпрянув в сторону, юноша едва не угодил под удар чёрной молнии, которую ниспослал Ферокс. Линус взвыл от гнева и попытался ударить Эрика своим огненным хлыстом, одновременно с новым ударом чёрной молнией брата. Хлыст задел руку и лицо, а молния чудесным образом угодила в бок — всего в паре дюймов от Эрика. Мандериус взмахнул рукой: стены, потолок — всё начало рушиться.

— Я хочу, чтобы вы его здесь похоронили, — грозно прорычал колдун.

Собравшись с силами, Эрик поднялся на ноги и побежал что есть мочи из разрушающейся библиотеки.

— Эрик! — Эбигейл и Питер стояли в центре второго, поменьше холла, — библиотека разрушается, — простонал Пит.