— Какую неделю, шутишь? — Эрик оценивающе оглядел рюкзак друга, — с такой провизией, как у Пита — не меньше месяца.

— Ха, — Питер гордо вздёрнул подбородок к потолку, — посмотрим, что вы будете делать, если захочется погреться у костра, а спичек — нет.

— Я щёлкну пальцами, — Эбигейл демонстративно изобразила щелчок, — вот тебе и костёр, и пятизвёздочная палатка с прекрасным видом на море.

— А вот тут ты попалась, — Питер с шумом застегнул свой рюкзак и выпрямился во весь рост, — мистер Лендер сказал, что магия не будет действовать.

— Она не будет работать в библиотеке, — ехидно поправила Эбигейл, — но ты не беспокойся. Если что, Эрик и я, тебе непременно поможем — пока ты будешь потеть, строя первобытное бунгало, мы дружно посмеёмся.

— Жестокие вы, — обидевшись, Питер повернулся к своему верному псу Жульену, — только ты меня понимаешь, но, тебе со мной нельзя. Кто знает, что нас ждёт в библиотеке?

Как только вещи были полностью собраны (годовой запах еды от Питера, верхняя одежда, большая аптечка, аптечка поменьше, коробок со спичками, пустой коробок — «на всякий случай» и многое другое), а друзья морально приготовились к поискам библиотеки, единогласно было принято выходить. Солнце приветливо освещало Серую Площадь, щедро грело своими лучами беззаботно гуляющих детей и томящихся под широкими настилами взрослых. По словам мистера Лендера путь предстоял быть долгим и опасным, но Пит, взъерошенный и весь мокрый, устал ещё до начала путешествия. По истечению сорока минут, он уже еле стоял на ногах, нервно смахивал градом скатывающиеся капли пота и усердно тёр отёкшую шею.

— Твой рюкзак, — Эбигейл испуганно посмотрела в сторону спины Питера.

— Что? — Встревожился тот, — что с ним?

— Я не могу, — ведьма прикрыла рот ладошкой, — Эрик, скажи ему, всё-таки вы дружите дольше.

— Питер, — Эрик сделал глубокий вздох, — мне тяжело об этом говорить, но… Но твой рюкзак, он…

— Да не томи меня, — взмолился Пит, крутясь из стороны в сторону, пытаясь разглядеть, что с его сумкой не так, — он лопнул, да?

— Он… — Эрик сделал ещё один глубокий вздох, — ВЫГЛЯДЕТ ТАК, СЛОВНО У ТЕБЯ ВЫРОС ВЕРБЮЖИЙ ГОРБ.

— Да иди ты, — Питер толкнул друга, — вы мне просто завидуете.

— А, если серьёзно, — Эрик посмотрел на друзей, — как доказать библиотеке, что мы достойны? И что такое быть по-настоящему достойным?

— Может быть, это означает доброту? — Питер пожал плечами, — если переводить бабушек через дорогу, кормить бездомных животных, или попросту не обижать своих лучших друзей, то можно стать хорошим человеком, а это значит, стать достойным.

— Или жить ради других, — добавила Эбигейл.

— На кону жизнь этих людей, — Эрик обвел рукой гуляющих ребятишек, — и, если спасение сотен жизней не стоит в одном ряду с одной жертвой мерзкого тирана, то я даже не знаю. По мне так, если это не достаточный аргумент, то мы заранее проиграем эту битву.

— Я тут подумал, — Питер перешагнул через дремлющего прямо посередине улицы кота, — Мандериус, скорее всего, знает про библиотеку, и как пить дать, у него есть вопрос, или даже несколько, к ней. Он сможет найти библиотеку?

— У него были вопросы, касающиеся меня, — Эрик замедлил свой шаг, — но я не думаю, что он достоин знать правду.

— Мы наравне с Мандериусом. Нас преследует та же цель, что и у него — мы все хотим друг другу смерти, — с горечью произнесла Эбигейл, — если он появится в библиотеке, мы будем готовы к этому, и быть может, даже сможем оказать ему отпор.

— Жаль, что Магнус не пошёл с нами. Его помощь была бы нам кстати.

— Он не верит в существование библиотеки, — протянул Питер, — а для неверующих вход закрыт.

«Как знать, может и для верующих тоже» — уныло поразмыслил Эрик.

Внезапно Эбигейл остановилась. Питер, мирно вышагивающий попятам девушки, споткнулся о камень и едва не угодил в спину Эрика.

— Поглядите, — Эбигейл указала на узкую тропинку. Та была сплошь покрыта грязными лужами и мелкими, но глубокими ямами.

— «И пусть вас не будет пугать её невзрачность, смело шагайте вперед», — процитировал мистера Лендера Питер. — Что ж, друзья. Удачи нам. Кажется, мы пришли.

— Ты уверен? Это было достаточно просто, — с недоверием в голосе произнесла Эбигейл, — настолько просто, что мне как-то не особо верится, что мы нашли правильную дорогу.

Мимо друзей прошло несколько странников, облаченных в серые одеяния. Как только их нога вступила на тропу, путники растворились в густом тумане.

— Они тоже ищут нашу библиотеку? — С опасением спросил Пит. — Или эта дорога ведёт в абсолютно любое место?

— Я не знаю, — Эбигейл присела на корточки и дотронулась до сырой земли. — Время на исходе. Эрик?

Эрик прикрыл глаза и задержал дыхание, перед тем как шагнуть вперед — ему нужно было избавиться от всех посторонних мыслей и сосредоточиться только на одной цели. Библиотека. Лишь она должна была его волновать в первую очередь. Но, как назло, в голову лезли удручающие мысли о Клеменсе, о коварном Мандериусе и об оставленных родителях. Эрик не знал наверняка, остановилось ли время, пока он пребывает здесь, если нет, то что сейчас думают его отец, мать, Ребекка? Ведь он исчез, даже не предупредив — Клеменс не позволил попрощаться.

— Эй, — Питер с силой потрепал друга за плечо, — ты в порядке?

— Я думал о родителях: как они, что думают обо мне. Может они уже похоронили меня?

— Формально, ты в загробном мире, значит, их страдания не проходят даром, — улыбнулся Пит. Поймав на себе прожигающий взгляд Эбигейл, он спешно добавил: — но вспомни, что сказал нам мистер Лендер: нельзя, чтобы плохие мысли мешали нам идти к библиотеке. Она может почувствовать, что ты привязан к чему-то, и посчитать тебя за это слабым. А мистер Лендер говорил, что лишь сильные духом могут найти библиотеку.

— Ты прав, — Эрик снова закрыл глаза, — я должен забыть про них. Хотя бы на время моего пребывания здесь.

— Послушай, — Эбигейл прикоснулась к его щеке. Эрик почувствовал приятный холодок. — Я видела, как ты пытался сражаться с Мандериусом, хотя силы ваши не были равны. Ты не терял надежду, так и не пытайся потерять её сейчас. Тебе вовсе не обязательно забывать своих родных. Пусть лучше знание, что они находятся в более безопасном месте, греет твою душу. Любовь делает нас сильными. И когда ты потеряешься во тьме, родители придут к тебе на помощь. Этим я и живу.

Эрик открыл глаза. Эбигейл стояла рядом. Он ощущал, как дрожит её рука, прижатая к его лицу. Видел, как её глаза немного слезятся. Очевидно воспоминания о родителях причиняли Эбигейл боль.

— Спасибо за поддержку, — Эрик дотронулся до руки колдуньи, — нам пора.

Друзья поторопились выйти на тропинку. То и дело наступая в грязные лужи и проваливаясь в глубокие ямы, они шли вперёд. Но чем дальше ребята пробирались, тем хуже становилась погода: солнце окончательно и бесповоротно спряталось в чёрных тучах, ветер сносил их с пути.

— Что-то или кто-то нам мешает идти, — крикнула Эбигейл, перебивая громкий свист ветра.

— Может, мы недостойны? — Питер боязливо схватил Эрика за локоть, чтобы не упасть. Эрик, в свою очередь, снова провалился в яму. Увязав по колено в жидкой грязи, он посмотрел вперёд — никакой библиотеки на горизонте не было видно.

— Мы не должны думать о плохом, — проорал Эрик. Он с трудом слышал то что, только что сказал, — если это испытание, а я в этом не сомневаюсь, то мы должны бороться до конца. Эбигейл!

— Да? — Еле слышно проговорила Эбигейл.

Ветер, усилившись стократно, буквально сносил её с дороги и не давал нормально разговаривать. Растущие по бокам кусты, хлестали девушку по бледному лицу, а длинные волосы, растрёпанные ветром, закрывали глаза — предательски перегораживая обозрение.