Покорно кивнув, Эрик стал дожидаться друга. Музыка, состоящая из скрипок и виолончели, грустно одаривала юношу печалью, а время беспощадно стремилось к семи. Эрик не смел покидать место, где его потревожили приглашением — что, если Питер вернётся, а его нет? Увы, пока на горизонте Пита было не видать и всё что оставалось Эрику делать — это смиренно стоять и ждать, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

— Здравствуй, дитя. Ты снова стоишь, как потерянный, — к нему подошёл Консус Лендер — милый старец, с которым Эрику посчастливилось встретиться утром.

— Здравствуйте, понимаете, мне сказали, что я должен зайти в крайнюю дверь, а крайних-то здесь две… — рассеянно проговорил Эрик. Второй раз на дню, он почувствовал себя полным глупцом в глазах маленького старичка.

— Ничего страшного. Ты, главное подойди к дверям, а г-н Мандериус тебя лично встретит.

— К любой двери? Без разницы?

— К любой, — улыбнулся мистер Лендер.

— Спасибо вам огромное, — Эрик поспешил к дверям. На удивление, никто из присутствующих не проделал того же.

— Значит, я один получил чёрный конверт? — не поверив в собственную удачу, Эрик радостно стал ожидать появление человека, о котором он весь день внимал много хорошего. Того, кто поможет ему разобраться с проблемой, а не бросит на произвол судьбы в загробный мир. Того, кто вот-вот появится и поможет.

Эрику почудилось, что «вот-вот» затянулось в часы. Несколько раз подёргав ручки (все три двери оказались закрытыми), он грустно вздохнул.

— Эрик Беккет?

Перед юношей возник молодой мужчина с длинными серебряными волосами, собранными на затылке тугой косой, с украшенными маленькими сверкающими камнями прядями. У него было красивое, но плоское лицо и невероятно тонкие пальцы, облагороженные золотыми перстнями с ярким рубиновым обрамлением. Чёрные узкие глаза блестели ярче драгоценных камней в его прическе и рассматривали Эрика с нескрываемым интересом. Одет этот человек был в стиле Рококо — в этот праздничный вечер, колдун надел белоснежную рубашку с кружевным бежевым жабо, сверху, по стройной фигуре, был натянут длинный приталенный кафтан, нежного персикового цвета. Как и положено данному стилю, незнакомец носил короткие штаны до колена, которые дополнялись белыми чулками. На ногах у него были чёрные, классические для того времени, туфли.

— Меня зовут Джоув Мандериус, и ты, вероятнее всего, уже слышал про меня?

— Да, сэр.

— Позволь, — Мандериус слегка подтолкнул мальчика в сторону и дотронулся до крайней левой двери рукой. Та с неприятным скрипом тут же отворилась.

— Здесь нас никто не потревожит, будь в этом уверен, — маг на секунду задумался, — разве что слуги, кои принесут нам чашку чая, но только при условии, если тебе это предстанет угодным. Хотя, многие из жителей этого города вожделенно стремятся попасть ко мне на личный приём, я был вынужден попросить их немного подождать. У меня нет желания задерживать твоё время, мой мальчик, — Мандериус завершил свою короткую речь ласковой улыбкой.

При всем том в этой улыбке Эрик не нашёл ничего приятного и хорошего. Хотя внешне мистер Джоув излучал красоту и гармонию, да и поведение существенно отличалось от поведения Клеменса, Эрик внутренне напрягся — что-то холодное и скользкое таилось в чёрных глазах хозяина вечера, что-то плохое, скрытое и опасное. Пройдя в комнату, Эрик обнаружил, что она совершенно пуста — кроме двух кресел и маленького столика возле окна, в ней ничего не было: ни портретов, ни книжных шкафов, ни даже люстры. Кругом царил мрак и гнетущая пустота.

— Насчёт света не переживай. Старый добрый Мандериус владеет несколькими приёмами древней магии, — в голосе колдуна явственно послышалась лёгкая тень хвастовства. Мистер Джоув раскрыл ладонь, длинные красные языки пламени потянулись из его кожи, формируясь в небольшую огненную сферу. Та стремительно вырывалась, Мандериус не стал ей мешать — и подскочила к самому верху потолка, принимая окончательную форму люстры.

— Мистер Джоув, — Эрик проводил взглядом колдовство и переключился на хозяина замка, — в письме вы приложили ключ, но ваши слуги забрали его у меня.

— Не бери в голову, у Эльзы дурной нрав, а ключ всего лишь символ моего рода, — уклончиво произнёс маг.

— А ещё я слышал, что вы склонны помогать другим людям, — Эрик не стал больше ходить вокруг да около. Он сел в мягкое кресло и посмотрел на седовласого мужчину, — меня сюда прислал Клеменс и мне очень интересно знать зачем. Может быть вы мне расскажете, что происходит?

— Клеменс, старый бедокур, — губы Мандериуса дрогнули, но он смог овладеть собой и изобразил плохую копию улыбки. — Нет, мальчик мой, на сей раз Клеменс всего лишь открыл дверь и впустил тебя на Серую Площадь. Тебе же известно, что живым людям, таким как ты, воспрещено здесь появляться? Истинная магия не позволит. Тем не менее, Клеменс и несколько древних магов увидели в небе звезду Предначертания. Именно она-то тебя сюда и позвала, дорогой.

— Звезда Предначертания? — Тут же поинтересовался Эрик, стряхивая со лба, проступившие капельки пота.

В комнате становилось душно. Было ли всему виной отсутствие окон, Эрик точно не знал, но у него создалось впечатление, что магический огонь, вместо подвешенной люстры разрастается по потолку, забирая свежий воздух в свои огромные карминового цвета щупальца.

— Существует суждение, — медленно проговорил Мандериус, укладывая ладони на ручки кресла и неотрывно вонзая черный взгляд в Эрика, — что после ухода величайшего зла и остановившей его Силы, минует тысяча солнечных дней и столько же ночей. Люди позабудут плохие времена и тогда ночное небо осветит Звезда Предначертания — Судьба всего человечества, уходящего тысячелетия. Эрик Беккет. Вчера мифическое суждение исполнилось. Я увидел эту звезду и позвал Клеменса, дабы и он исполнил предназначенное.

— Чтобы он впустил меня? Но как я, обычный подросток, связан с необычной Звездой? — Эрик отвел глаза. Под тяжелым взором Мандериуса, ему становилось дурно, словно маг понемногу высасывал из него жизнь.

— Ты уникален, Эрик Беккет, — только и молвил колдун, — ты смог преодолеть барьер.

— Если вы думаете, что уникальность — это способность проходить через двери Клеменса, то вы глубоко ошибаетесь на этот счёт. Я не вижу ничего уникального в том, что я сделал. И не допускаю того, что ваша Звезда ошиблась. Мне здесь не место, — сухо произнёс Эрик.

Мистер Джоув на минуту замер. По его бледному лицу Эрик прочёл, что колдун не любит, когда кто-то оспаривает его правоту, и тем более, вступает в спор.

— Мальчик мой, — Мандериус хлопнул его по плечу, — вероятнее всего, Клеменс тебе не рассказал обо всех своих особенностях, о своих силах. Если хорошенечко подумать, то этот человек плохой рассказчик, не так ли?

Эрик кивнул. В этом Мандериус был совершенно прав — Клеменс ничего толком ему не рассказал. Более того, в самолёте мужчина в чёрном пальто ясно дал понять, что не станет этого делать из личных соображений.

— Клеменс не просто человек, собирающий души и переправляющий их на Серую Площадь, — увлечённо продолжил Мандериус, — он — незримая грань между добром и злом. Нейтральная сторона, поддерживающая баланс не только в мире живых существ, но и в загробном мире.

— То, что он нейтрален, мне было сказано, — согласился с ним Эрик.

— Клеменс обладает невероятной силой, — в графитовых глазах мистера Джоува вспыхнула зависть, — она способна на уничтожение целого бытия и на сотворение новой жизни. Лишь одному существу, помимо Клеменса, удавалось прежде воскрешать. — Мандериус с напряжением выдохнул. — Часть силы Клеменса запечатана на Серой Площади, она-то и регулирует всю жизнь в нашем мире. Живые никогда не смогут сюда проникнуть. Так я думал раньше. Однако родился ты — крошечное существо, способное противостоять Клеменсу и его силе. Существо, о котором нам рассказала Звезда Предначертания.