– Где я? – учитель стоял перед Гоби в растерянности, выбитый из колеи.

– А ты не догадываешься? – спросил мальчик серьезно, будто он был совсем не ребенок.

И снова мальчуган стал мальчуганом.

– Пойдемте же в дом. Нужно уже доесть эту клубнику, – он взял учителя за руку и открыл тяжелую дверь с изображением седого старца.

Веселый колокольчик, как всегда, возвестил, что они переступили порог.

На столе в столовой виднелась тарелка с земляникой. Машу́ инстинктивно пошел туда. А Гоби вприпрыжку побежал куда-то в другую сторону.

Учитель заметил на столе письмо. Оно было распечатано и открыто. И Машу́ сразу узнал форму рекомендации, которую родители запрашивают, когда ищут репетитора для своего ребенка. Он машинально стал читать. Там все было очень похоже на него. Но это была не его история.

В поле отправителя стояло имя Машу́ Дивад.

– Но это не я… – пробормотал Машу́.

– Точно. Не вы, – Гоби снова появился откуда не возьмись и забрал письмо. – Выбросим его в огонь? Вы готовы?

Оказывается, в столовой горел камин.

– Это тот самый человек, который стучался ночью?

– К нам много кто стучится, но мы сами решаем, кого впустить.

– Но имя…

– А разве мы не бываем чужими самим же себе? – Гоби протянул письмо Машу́.

– Ты хочешь, чтоб я попрощался с прошлой жизнью? – у Дивада дрожали руки, пока он держал бумагу.

– Не я… Ключ от ларца только у вас. И вы в ответе за то, что там хранится.

Машу́ Дивад смотрел на огонь.

– Ну вот и все. Прости, приятель, – сказал он письму, как самому себе, и бросил его в огонь.

Раздался продолжительный сигнал, и на экране потянулась унылая сплошная линия пульса.

Лука Вознесенцев искоса взглянул на мать Машу́ Дивада.

Команда ученых за стеклянной стеной доложили ему в наушник, что полное сканирование и перенос закончен. Он одобрительно посмотрел на них: смуглолицый компьютерщик Роих, профессор Расат, похожий благодаря патлатой седой шевелюре и такой же седой бороде на облако, и молодой медик очкарик Рапса сделали свое дело. Первый оцифрованный человек должен сейчас воскреснуть в виртуальном мире.

Лука подошел к матери Машу́, которая продолжала держать руку бездыханного сына, и шепнул ей на ухо.

– Он здесь.

Включился большой монитор, и с экрана на нее посмотрел сын.

– Я тут, мама.

– Машу́…

– Мамочка…

Учитель плакал, сидя на диване и схватив руку мальчика. Он видел это все так реально.

Гоби и Машу́ были в палате, но их никто не видел.

В камине догорало письмо.

– Прощай, приятель, – Дивад вытер слезы. – Прощай, мамочка. – и он посмотрел на Гоби, – Пойдем учиться?

Зазвенел колокольчик на входе, тяжелая дубовая дверь дрогнула от порыва ветра и ключ выпал из замочной скважины.

На пресс-конференции в LuCorp репортеры буквально сидели друг у друга на головах.

Когда на сцене появился Лука Вознесенцев, начался кромешный ад: журналисты наперебой орали, пытаясь привлечь внимание главы корпорации, но в итоге за гвалтом не слышно было не единого слова.

Тогда Лука просто выкатил огромный монитор и включил его. С экрана на публику посмотрел Машу́ Дивад.

Наступила гробовая тишина.

– Разрешите представить – первый исключительно виртуальный человек. Несколько часов назад Машу́ Дивад скончался от неизлечимой болезни. С его разрешения, и с разрешения его мамы, – Лука поклонился женщине, сидевшей в первом ряду, – мы перенесли сознание Машу́ в компьютер. Таким образом, его нет теперь в физическом теле, он живет только… исключительно только в виртуальной реальности. Итак, знакомьтесь… Машу́, вам слово.

На несколько секунд повисла гробовая тишина.

– Всем привет, – голос учителя был робким и тихим, как и в прошлой физической жизни. – Даже не знаю, что сказать, – он смутился.

Кто-то из репортеров выкрикнул:

– Как вам там? Что вы чувствуете? Что там вокруг?

Машу́ осмотрелся.

– Пока ничего. Белое пространство. Я уже был здесь при жизни. При помощи адаптивной 3D программы. Ну, вы знаете, когда через VR попадаешь в своего аватара.

Учитель пожал плечами и посмотрел на зал, полный людей.

– Чем вы займетесь в первую очередь? – крикнули из аудитории.

– Начну здесь обустраиваться. Обустраивать новый мир. И ждать… Новых жильцов.

Машу́ усмехнулся и пошутил:

– Надеюсь, недолго.

Тут из дальнего темного угла зала кто-то крикнул:

– Господин Вознесенцев. А вы помните своего брата?

Все обернулись, пытаясь разглядеть спрашивающего. Но его лицо закрывала тень.

– Что с ним случилось? Он исчез? Погиб? Убит?

В аудитории поднялся шум. Началась неразбериха.

– Может, он там – в виртуальном мире? – не унимался незнакомец. – Машу́, вы его там не встретили?

– Мой брат трагически погиб, – на каменном лице Луки исчезли все эмоции. – Прошу воздержаться от инсинуаций.

Вознесенцев пытался рассмотреть лицо незнакомца.

– Я видел во сне…– вдруг заговорил учитель с экрана. – Перед смертью… то есть, – он смутился. – Перед переходом. Там кто-то был. В свете…– у Машу́ вдруг перехватило дыхание, – Я не знаю, – его голос сорвался.

– Кто там был? Как он выглядел? Господин Дивад, – весь зал хором начал кричать и задавать вопросы.

Лука Вознесенцев развернулся и быстрым шагом пошел прочь.

Он жестко приказал команде на кулисами:

– Вырубите монитор!

На сцену торопливо вышел негр Роих:

– Господа, пресс-конференция окончена.

– Вы не даете сказать Машу́! Вы затыкаете ему рот! – кричали в зале.

Роих выключил монитор.

– Учитель Дивад еще не адаптировался. Ему нужно время.

– Кого он видел? Он не первый виртуальный человек? Там еще кто-то есть? – репортеры орали со всех сторон.

– Никого там нет. Это просто последствия перехода. Неконтролируемые ведения.

Техники укатили монитор. Сцена опустела.

Лука сидел у стойки бара в своих апартаментах. Рука сжимала почти допитый стакан с виски. Глаза смотрели на лежащую рядом стопку бумаг и слова на титульном листе: «Илья Вознесенцев. Квантовая форма жизни».

– Где же ты прячешься, братец?

Охмелевший мозг погружался в воспоминания.

Тот день. Тот жуткий, странный день.

Его брат Илья выходит на университетскую кафедру.

– Уважаемый председатель, уважаемые члены ученого совета. Разрешите представить на ваш суд мою работу.

Все вы знаете, как люди науки, что наш физический мир подчиняется довольно строгим законам, а, следовательно, ограничениям. Закон сохранения энергии, закон тяготения и гравитации, постоянная скорости света и т.д. А есть ли такая среда, где эти законы не работают? И мы можем ими пренебречь?

Да, есть. Виртуальна реальность.

Это мир, сконструированный самим человеком. И он там волен устанавливать свои законы. Летать, пренебрегая тяготением. Мгновенно перемещаться, не ограничиваясь скоростью света. Пользоваться бесконечной энергией.

Илья включил монитор и на присутствующих с экрана посмотрел такой же Илья.

– Познакомьтесь со мной, но в виртуальном мире. Я создал свою виртуальную копию, аватара.

– Это что, какой-то трюк? – выкрикнул один из профессоров со своего места.

– Совсем нет. Вы можете с ним поговорить, как со мной.

Илья посмотрел на свою копию и попросил:

– Продолжай за меня.

Виртуальный Илья кивнул.

– Я вас понимаю, уважаемые члены ученого совета. Технология полного переноса человеческого сознания и разума в компьютер пока представляется фантастической.

– Подождите, подождите, – заголосил еще один профессор. – Это ученый совет, а не цирк. Нам не нужны здесь фокусы!

Степенная публика зароптала, замахала руками. Кто-то встал с места.