Вздох разочарования пронесся по толпе, и офицер отдал рупор обратно. Ритемус подошел ближе и спросил у офицера:

- Сколько суточная норма на человека?

Офицер не ожидал увидеть здесь старший чин, и вытянулся по струне, отдал честь, а потом вытащил из-за пазухи листок и протянул Ритемусу. Тот бегло пробежался глазами – фунт хлеба, две унции крупы, треть фунта мяса, меньше унции масла, соли, сахара. Остальное не так важно.

- Разрешите обратиться?

- Да? – Ритемус отдал листок ему.

- Вы – минор-легионис Ритемус?

- Именно так.

- Мне поручено передать устный приказ от генерала Гальгатуса лично для вас.

По спине Ритемуса пробежал холодок. Он пригласил майор-капрала пройти в дом.

- Генерал Гальгатус назначил совещание завтра на 20.00 по местному времени. Вы должны явиться туда.

- Причина?

- Тяжелая обстановка на фронте. Больше мне ничего не известно.

- Хорошо, - Ритемус кивнул и они вышли наружу. Он попросил рупор у солдата на кабине.

- Добровольцы? – крикнул он в толпу, из которой выскочили и выстроились в шеренгу четыре человека. – Отлично. Я уезжаю в город по срочному поручению. Завтра за вами приедет грузовик и отвезет вас в пункт сбора. Все ясно?

- Полуторная норма для военнослужащих, - шепнул на ухо офицер.

- Информация к размышлению – для солдат продовольственная норма увеличена в полтора раза, - сказал Ритемус. В толпе началось движение в противоположную от грузовиков сторону. Он спрыгнул вниз и спросил Йакалана, за сколько часов он сможет доехать до Рателана после такой вьюги.

- Около шести часов, - прикинул он, - может, больше.

- Хорошо, сегодня едем прямо в город. Готовь машину, как все сделаешь, скажи, и сразу выдвигаемся.

Через пятнадцать минут Йакалан прогрел машину, и они выдвинулись в путь, держась пробитой грузовиками колеи. Пару раз, до выезда на шоссе, им пришлось выталкивать машину из снега, что отняло около получаса, но у Ритемуса внутри все зудело от нетерпения и зарождающегося страха перед неизвестностью.

- Неужто до Серметера дошли? – пробормотал он вдруг, когда все молчали, озвучив то, о чем думали остальные, и он заметил, как Йакалан еле дернулся и еще сильнее вцепился в руль.

В полдень они были в городе, который напоминал разворошенный пчелиный улей. К городу шли колонны солдат и техники, в сторону Лимунара чуть ли не бежали толпы беженцев. Йакалан умело лавировал между ними, выруливая в образовывающиеся на минуту промежуток. Наконец, очередная партия беженцев пронеслась мимо, и автомобиль поравнялся с колонной. Ритемус вылез в окно и спросил у солдата:

- Что, черт побери, происходит?

- Серые захватили Серметер, господин офицер!

Минор-легионис чуть не поперхнулся от изумления, и с широко раскрытыми глазами поднял оконную створку.

- Прекрасно, - хлопнул он в ладоши. На перекрестках стояли регулировщики и по отряду солдат, которые сдерживали напор толпы гражданских, рвущихся убежать прочь и парализовать всякое движение в городе. Машине везде давали проход, и Йакалан коротко махал регулировщиках рукой в знак признательности. Вахтер на посту поприветствовал их и спешно проинформировал, что Ритемуса спрашивал посыльный от Гальгатуса, тот же кивнул, и стремглав поднялся по лестнице.

Иногда посреди переполоха оживали, судорожно кашляя, репродукторы, вещавшие о победе республиканской армии; изредка упоминался прорыв канцев у Серметера, - именно так, «прорыв», а не «захват», - обещая, что армии проклятого Канцлера будут обязательно разгромлены, и неожиданно замолкали. И эти обещания нисколько не разряжали обстановку, наоборот, они угнетающе пронзали все естество, заставляя верить в обратное и желая сбежать к черту, точнее, к минатанцам. Металлические голоса оглашали комнаты сквозь хлипкие оконные рамы, и больше четырех часов Ритемус провел, развалившись в кресле и тщетно пытаясь размышлять на отвлеченные темы. Разговоры о глупостях, - разговоры о серьезных вещах неизменно приводили к наболевшему, что кончалось болезненной просьбой сменить тему, - оканчивались, едва начавшись, спустя одну-две реплики. Реналур то садился, то ходил взад-вперед, Йакалан же изображал каменного истукана, закрывшего лицо руками, пока небо не начало темнеть.

Совещание началось намного раньше, ибо все присутствующие приехали заранее, почти за час до назначенного времени. Все были на взводе, нервно куря и перешептываясь. Даже Гальгатус был в одной помятой гимнастерке с неприглаженым ершиком седых волос на левой стороне. Он зажег трубку, и лихорадочным движением бросил спичку в пепельницу.

- Все, как вижу, собрались. Оттягивать совещание смысла не вижу, поэтому начнем. Все знают, что произошло, но только единицы знают, как. Возрожденцы действительно захватили Серметер. За двое суток они развили наступление от станции в двадцати километрах от города и после короткого массированного обстрела позиций прорвались в город. Вопрос: как им это удалось, хотя почти две недели назад они были отброшены с потерями от города? А он прост: они вызволили полк из котла и отстроили запасную ветку железной дороги, идущую южнее Морисанара. Ее строительство было брошено тридцать лет назад, и на наши карты ее не сочли нужны добавлять, так как считалось, что ее восстановление и достройка займет месяцы. Но как оказалось, они тайно восстанавливали еще с весны. Это существенно отягчит нам борьбу. Но приступим к распределению обязанностей…

- Ритемус, - прозвучало из уст генерала имя спустя четверть часа. Тот встал.

- Сколько людей сейчас готово выйти под вашим командованием?

- Три роты, господин генерал.

Почти триста человек. Именно триста – с учетом тех, кто прибыл еще до появления Ритемуса. Чрезмерно много для партизанской деятельности…

- Хорошо. Вашими задачами будет уничтожение диверсионных групп противника, разрушение железнодорожных путей, ведущих от Серметера в Рателан и иные подконтрольные нам области, минирование дорог и прочих объектов, которыми может воспользоваться противник, и всячески затруднять продвижение противника к Рателану. В отношении вас мне больше сказать нечего. Вы имеете право достигать указанных задач любыми способами, так что в каком-то смысле вы – счастливчик, и не связаны ничем, кроме своего долга. Есть если у вас вопросы?

Ритемус помедлил.

- Никак нет.

Гальгатус отпустил ему времени до шести утра, но выспаться он не смог – проспав лишь несколько часов, еще до рассвета он был разбужен мерзким звоном будильника, и совершив утренние процедуры, выехал в лагерь. Все его солдаты уже построились на плацу. В глаза бросалась наспех подобранная униформа – многим была не по размеру, а кому-то отдельные элементы обмундирования достались еще от королевской армии. Разнобой был и в вооружении – кому-то достались нормальные винтовки, кому-то старые однозарядки, а кто-то явился со своими охотничьими ружьями. Похоже, командование оценивает его слишком высоко. Или напротив?

- Оружие будем в бою добывать? – остановился он напротив пожилого мужчины с однозарядным охотничьим ружьем, и прежде чем тот ответил, Ритемус похлопал его по плечу и зашагал далее. Как много знакомых лиц…

- Солдаты! Сегодня под моим командованием вы пойдете навстречу противнику. Мы первыми примем бой и сделаем все возможное, чтобы канцы не прошли. А если и пройдут, то пусть они падут бездыханными у ворот Рателана. Признаться, я надеялся, что этот день не наступит, и враг не дерзнет идти на север. Но не все возможно предугадать. Многие знают меня – всего лишь два года назад я боролся со своими людьми против минатанцев, теперь же задача не менее священна – уничтожить предателей, воткнувших нож нам в спину. И я сделаю все возможное, чтобы этот новый поход увенчался успехом. Я верю, что и вы меня поддержите.