- Буду откровенен, Ритемус: если все продолжится так же, как есть, то мы будем истощены. Быть может, город окажется вновь в руках врага со дня на день, и вы отсюда живым не выберетесь. Как и мы все. Ваша задача сложна, пусть звучит просто: сделайте все то, что сделали в прошлый раз. Поднимите население Севера на борьбу с захватчиками. Сделайте упор на минатанцев. Вас до сих пор все помнят, и ваш авторитет сыграет решающую роль. Объясните им, что националисты не дадут им жить в Арлакерисе как людям. Что в случае победы нас ждет война с Минатан. И что бежать в Минатан бесполезно: они уже дискредитировали себя борьбой с исторической родиной. Однако на деле все будет куда сложнее. Вам предстоит удерживать Лимунар и Рателан. Действуйте любыми методами, но Север должен остаться нашим. Потому что, если Раселлан падет, мы должны быть уверены, что позади у нас надежные тылы, что мы сможем перегруппироваться и вновь пойти в бой. Если Север падет, на Республике можно поставить крест.

По потолку снова ударил огромный молот.

- А как же Запад? – спросил Ритемус. Вождь тяжело вздохнул и посмотрел на Ниремиса.

- Мы сняли все, что было там, и бросили на юг. Несмотря на численное превосходство, нам удалось лишь вынудить их к позиционной войне. Один правильный ход Канцлера – и вся наша оборона на Западе посыплется. Пока попытки переломить ситуацию там слишком незначительны. А Фалькенар может повести себя как угодно – от скрытой помощи до явной войны. Мы не можем ни на кого надеяться. А Северное море и леса нас не предадут.

- Вождь, почему вы не уедете на Север сами? Негласно, разумеется.

- Я хотел бы, да веление сердца заставляет меня остаться здесь. И рано или поздно это откроется, и, если столица будет в огне на этот момент, считай, битва проиграна. Разумеется, я сделаю это, когда придет время. А пока оно не пришло.

- Пришло. Ведь вы посылаете меня на Север с такой задачей.

- Нет, это лишь означает, что оно близко.

- Под чье командование я перехожу?

- Генерала Гальгатуса. Он даст вам дальнейшие распоряжения.

- Кто примет командование моим батальоном?

- Альдерус назначит командира. Или у вас есть пожелания?

- Если мое слово имеет силу, то пусть это будет мой заместитель, Равелус. Ему пора идти на повышение, он сделал во время Северного похода не меньше меня.

- Да будет так. Еще пожелания?

- Могу ли я взять с собой своего ординарца? Это последнее.

- Отлично. Завтра прибудет поезд с пополнением, в обратный путь он едет в Рателан. На нем и поедете.

- Слушаюсь. Разрешите идти?

- Последнее. Пакет с наиболее полным описанием всех задач вам передадут вечером. Вы, насколько я знаю, получили звание адъютанта в прошлую осень, но тяжелые времена требуют соответствующих решений. Вы наделяетесь званием минор-легиониса, чтобы на вашем пути было как можно меньше препятствий. Повторяю, вы имеете права делать все, что потребуется, в разумных пределах, конечно. Аресты, требования о передаче под ваше командование войсковой части, обыски, документы, и, если потребуется, казнь – все в ваших руках.

- Тогда один лишь вопрос, Вождь?

- Да?

- Я слишком хорошо помню минатанское вторжение. Надеюсь, наихудший вариант в бумагах тоже предусмотрен.

- Предусмотрен, - мрачным и холодным голосом ответил Вождь. – Тогда делайте то, что у вас хорошо получалось – выматывайте врага и берегите людей. Можете идти.

Ритемус коротко кивнул и направился к выходу. По ту сторону его ждал Люминас.

- Главное, чтобы не наоборот, - странно хихикнул он.

- То есть?

- Ну… беречь врага и выматывать людей.

Ритемус потемнел в лице и прошипел:

- Не вижу ни единого повода веселиться!

- У тебя есть, как раз-таки. Ты ведь просил, я сделал. Мог бы сказать «спасибо».

- Скажу. Спасибо. Я и вправду часто хотел туда вернуться. Но мне неприятно сознать, что тут погибают мои товарищи, люди, которых я давно знал, погибнут здесь, пока я буду….

- Прохлаждаться, ты хотел сказать? Нет, нисколько. Тебе предстоит уйма работы, которую нужно сделать за короткий срок. Поэтому начинай планировать с вечера.

Ритемус попрощался и уехал к храму на юге города, около которого сейчас находился его батальон. Сначала он подозвал Аумата:

- Мы завтра уезжаем в Рателан. С тобой.

Минатанец застыл, раскрыв рот.

- Как это? А батальон?

- Все решено. Равелус будет командовать. Быть может, и к лучшему, что мы уезжаем.

- Зачем?

Ритемус остановился, рассматривая свои вещи, которые уместились в его вещмешке.

- Делать тоже самое, что мы делали в прошлый раз. Оборонять Север. Заодно есть шанс отправить тебя домой.

Аумат промолчал – спорить было бесполезно. Сколько попыток доказать, что он останется до конца войны здесь, были пресечены?

- Кстати, теперь я минор-легионис. Представь. Вождь повысил меня в звании, потому что мне требуются соответствующие полномочия, когда я буду… убеждать людей в том, что следует бороться против канцев. От тебя тоже требуется посильная помощь. Ты должен будешь убедить Тумасшата помочь мне, он ведь тоже стал очень известен в тех краях. Не бойся, его самого я воевать не заставлю против его желания. Понимаешь?

- Так точно, господин… легионис.

- Самому непривычно слышать это. Знаешь, я не хотел быть ни лейтенантом, ни адъютантом, это ведь столько ответственности. Почти семьсот душ на твоей совести. А если мне еще поручать оборонять Рателан, то… знаешь, Аумат, как у нас говорят – если солдат не мечтает о маршальских погонах, то это плохой солдат. Я не согласен. Гораздо приятнее быть простым солдатом и выполнять чьи-то приказы. Мне легче быть на поле боя и лежать под пулями, чем сидеть в тылу сражающихся частей и, не видя своими глазами обстановки, руководить их действиями.

- Все настолько безнадежно? – спустя паузу спросил сухо Аумат.

- Я задал тот же вопрос Вождю. Он ответил, что нет, но это время близится. Впрочем, он не соврал бы в любом случае, потому что новая битва еще не началась, а избежать мы ее не сможем. Они сюда пока не стреляли?

- Нет. Все по передовым линиям и по центру. Аванпосты почти не трогали, по слухам.

- Снова экономят. Что ж, объяви построение через десять минут, будем вершить последние дела.

Когда он вышел из дома, напротив монастыря на площадке выстроился его батальон. Он неспешно встал перед серединой его шеренги и выкрикнул:

- С завтрашнего дня я перестаю быть вашим командиром! Я снова отправляюсь на Север. На мое место заступает Равелус.

Краем глаза Ритемус заметил, как тот дернулся.

- Равелус!

- Так точно!

- Не слышу радости в голосе. Я тебе доверяю руководить этими людьми, и ты должен осознавать, что ты теперь несешь ответственность за них. И несешь ответственность не передо мной, а перед легионисом Альдерусом. А это значит, что ты должен выложиться полностью. Не подведи меня, и главное, их, - обвел он солдат жестом руки. - А теперь обращаюсь ко всем.

Мне очень жаль, что я уезжаю именно сейчас, в этот решающий для всей страны момент. Нет, это вовсе не преувеличение. Возможно, всего лишь через несколько дней канцы вновь решатся на очередной приступ, и столица может пасть. Я надеюсь на вас… - он сделал коротко паузу, - …Вождь надеется на вас! Он до сих пор здесь, он никуда не уезжает, и не собирается, хотя его убеждали, что его жизнь ценна и важна. Он не хочет бросать столицу, не хочет оставлять вас одних в беде, и вы не имеет права оставить его! Услышьте меня и поступите так, как поступил бы я –Выполните задачу любой ценой. Не хочу говорить о цене жизни – слишком часто мы о ней слышим и часто видим, но это так. И не оглядывайтесь на других. Надеяться вы можете лишь на себя и на товарищей по батальону. Делайте все так, будто вся тяжесть войны легла лишь на ваши плечи, и тогда враг не сможет одолеть вас. Да здравствует Республика!