– Не сомневаюсь, дорогая! Тебе ведь раньше никто предложения не делал… и это твоё первое обручальное кольцо, поэтому оно и кажется тебе безупречным. Но поверь, это не так.

Юля хотела что-то ответить на выпад матери, но передумала, решив промолчать, поскольку знала наперёд, что бы она сказала: «Мне ведь лучше знать, дорогая! Как только мне исполнилось шестнадцать, парни начали в очередь становиться, предлагая руку и сердце. Так что только я знаю, как выглядит идеальное кольцо. И я надеялась увидеть на твоём изящном пальчике нечто большее. Ведь я твоя мама и желаю тебе только лучшего».

– В любом случае, это всё мелочи, – улыбнулась женщина, ободряюще потрепав дочь по плечу. – Сейчас главное продумать свадьбу и наш переезд.

– Наш? – непонимающе переспросила Юля и удивлённо уставилась на мать.

– Конечно, наш! – нахмурившись, ответила Мария. – Или ты забыла, что у тебя есть мать, о которой нужно заботиться?

– Нет, но…

– Но что?! – недоумевала женщина. – Или всю дорогу из Майорки домой ты расписала удивительную жизнь в своей маленькой головке без меня? И наверняка распланировала свой побег из Латвии, а обо мне – родной матери – и не подумала! Ты вообще представляешь, каково мне будет жить здесь одной? Нет, конечно, нет! Тебе всё равно, что со мной будет! И когда я состарюсь, кто, по-твоему, будет заботиться обо мне? Кому я буду нужна?!

– Мам, об этом рано ещё думать…

– Нет, не рано, маленькая эгоистка! Я тебя кормила, одевала, растила, не жалея сил, времени, денег… и ради чего?!

– Ты что, не хочешь, чтобы я была счастлива?

– Жизнь, построенная на чужом несчастье, не сделает тебя счастливой! Или тебе наплевать? Если так, то надеюсь, ты понимаешь, что благословения в таком случае не получишь. Или это тоже для тебя пустой звон?

– Не надо драматизировать, мам…

– Не надо драматизировать?! – повторила Мария, не на шутку разозлившись. – Неблагодарная свинья! Если ты думаешь смыться с этим испанишкой без меня, то забудь! Я тебя никуда не отпущу!

– Я уже взрослая! – огрызнулась Юля. – И могу сама за себя решать!

– Взрослая она! – фыркнула мать. – Маленькая неблагодарная дрянь – вот ты кто! Я на тебя всю жизнь угробила! И как ты мне отплачиваешь?! Предательством! – сокрушённо покачав головой, она добавила тихим голосом: – За что ты меня так, Юля?.. Я ведь мама твоя…

Закрыв лицо руками, Мария разрыдалась, отчего Юля почувствовала мгновенный укол совести. Действительно, о чём она думала?.. Оставить маму одну в Латвии… От этой мысли девушке стало ужасно стыдно. Нет, она не могла так подло поступить. И подойдя к женщине, обняла её и прошептала:

– Мамуль, не плачь. Я не оставлю тебя одну.

– Обещаешь?

– Обещаю.

Через месяц в Ригу приехал Анатолий и, как полагается, с подарками и гостинцами, дабы произвести хорошее впечатление на мать Юли, которая, насколько он понял из разговора с девушкой «та ещё штучка». Он был добр, галантен, вежлив, стараясь показать себя в лучшем свете.

Мария Андреевна льстиво улыбалась, а за ужином показала своё истинное лицо. Она дипломатично объяснила новоиспечённому жениху, что «просто так» Юлю он не получит. И в процессе разговора у Анатолия сложилось впечатление, что она пытается как можно выгодней «подать и продать» ему дочь, словно она вещь, часть интерьера, не более. Всё, чего хотела Мария, как она утверждала, – лучшей жизни… для себя… ну и для дочери, разумеется.

Мужчина был в шоке. Оставшись с Юлей наедине, он высказал всё, что думал о возможно будущей тёще и её методах. И предложил девушке сбежать из «плена» матери, поскольку не собирался выполнять её нелепые условия и пожелания.

– Либо она, либо я, – сказал в итоге он. – Выбор за тобой.

– Кровь гуще воды, – просто ответила Юля и, сняв с тонкого пальчика кольцо, протянула его Толе.

Он лишь покачал головой:

– Пусть останется у тебя… на тот случай, если передумаешь.

Но она так и не передумала.

– Юля! – недовольный голос матери вернул её в реальность.

– Что?!

– Сколько тебя звать можно?! – раздражённо крикнула Мария Андреевна.

– Иду!

Спустившись на первый этаж, она прошла в гостиную, где на её любимом кресле с высокой спинкой восседала мать, словно царица на троне.

– Сколько раз можно просить – не буди меня так рано на выходных, – раздражённо сказала женщина, подойдя к ней. – Я ужасно устаю на работе и хочу отдохнуть в субботу, выспаться как следует.

– Отдохнуть, – хмыкнула Мария Андреевна. – Когда я была в твоём возрасте, я работала на двух работах, и знать не знала, что такое выходной.

– Ты что-то путаешь, – нахмурилась дочь. – Ты работала на полставки, когда была в моем возрасте. В то время как я пахала по двенадцать часов в день и училась по выходным.

– Ты мне ещё дерзить будешь?

– Ой, мам, не начинай, – Юлия демонстративно закатила глаза и направилась к двери, ведущей на задний дворик. Она быстро переобулась, сменив мягкие тапочки на высокие валенки и, прихватив топор с корзиной, выскочила на улицу.

В лицо ударил морозный ветерок. Редкие снежинки, медленно кружась, опускались на голову и плечи. Остановившись на секунду, Юля глубоко вдохнула свежий воздух зимнего утра. И обведя взглядом белоснежные пейзажи, двинулась к деревянной постройке.

Бросив корзину в сугроб, она очистила от снега пень старого дуба и, открыв дверь сарая, взяла оттуда несколько поленьев. Ухватив покрепче топор, она принялась рубить их.

С каждым ударом далёкие воспоминания без приглашения врывались в её мысли, не давая покоя. Нравоучительный голос матери, эхом раздававшийся в ушах, сводил её с ума. Стиснув зубы, она начала бить топором с ещё большей силой и настойчивостью, отчего вскоре почувствовала усталость и боль в руках. Этого оказалось достаточно, чтобы отвлечь её от прошлого.

Наполнив корзину чуть ли не до самого верха, Юлия закрыла сарай и вернулась в дом, где её дожидалась вечно недовольная мать.

– Что так долго? – проворчала Мария Андреевна, грея тонкие руки перед угасающим камином. – Я скоро околею! И не ходи в валенках по дому, я полы мыла!

– С каких это пор? – удивилась Юля, переобувшись.

– Что значит – с каких пор?! Я, между прочим, всё по дому делаю: готовлю, стираю, глажу, убираю… Женщины в моем возрасте на пенсии сидят, книжечки читают и ничего не делают, а я у тебя в роли прислуги!

– Ты опять что-то путаешь, – вздохнула дочь, устало потерев переносицу. – Ты в своей жизни ничего по дому не делала, всем хозяйством всегда занималась я. А с тех пор, как мы переехали в этот дом, я наняла домработницу, Людой зовут. И это она готовит, стирает, гладит, убирает и так далее. Из чего следует, что у тебя старческий склероз…

– Хамка! – огрызнулась мать.

– Ну при чем тут хамка, я на полном серьёзе, мам. Думаю, нужно к доктору обратиться…

– Да как у тебя вообще язык поворачивается! После всего, что я для тебя сделала!

– А что ты для меня сделала? – удивлённо вскинув брови, поинтересовалась Юлия.

– Что, и у тебя склероз? – усмехнулась пожилая женщина. – Или забыла… всему, что у тебя есть, ты обязана мне! Благодаря мне ты поступила в правильный колледж, лучший университет, нашла хорошо оплачиваемую работу, поднялась по карьерной лестнице, смогла приобрести дорогую машину и шикарный дом с потрясающим садом. Вецаки, конечно, не Юрмала, но всё равно близко к морю. И вообще, если бы не я, закончила бы как и твои бывшие одноклассницы-неудачницы – ожиревшей разведёнкой с двумя детьми на шее! Так что могла бы и спасибо сказать! Только благодаря мне, у тебя есть всё, о чём ты мечтала!

– Нет, мам, – отрешённо произнесла Юлия. – У меня есть всё, о чём мечтала ты.

– Неблагодарная свинья! – фыркнула Мария Андреевна. – Что бы ты вообще без меня делала?!

– Это я неблагодарная?! – взревела дочь. – Да я ради тебя отказалась от всего на свете! Я всегда в первую очередь думала о тебе, напрочь забыв о своих нуждах, желаниях, мечтах. Всю свою жизнь я посвятила тебе! Мама, всегда мама… А как же я?!