Все карманные деньги Юля тратила на бездомных кошек (бездомных собак в их районе не водилось): шампуни, глистогонные препараты, антиблошиные ошейники и корма.
Взрослых кошек она только подкармливала, а молодняк приносила в приют, – у них было больше шансов найти любящую семью и дом, поскольку люди в основном отдавали предпочтение маленьким игривым котятам.
Однажды ей удалось спасти одного. Местная детвора собиралась сжечь его заживо на костре. Юля подоспела вовремя и буквально вытащила несчастное животное из огня. Она была вне себя от ярости, одним взглядом заставив мальчишек расступиться.
– У вас совсем мозгов нет?! – крикнула она.
Ребята молчали, а один, ковыряя носком кроссовка землю, ответил чуть слышно:
– Нам просто было интересно, как быстро он сгорит. Это же просто животное, оно ничего не чувствует.
Услышав это жалкое оправдание, Юле ужасно захотелось ударить маленького изверга чем-нибудь тяжёлым по голове, но вместо этого она сказала суровым голосом:
– Если ещё раз увижу, что вы над животными издеваетесь, брошу вас самих в огонь! – И осмотрев каждого из них, запоминая лица, добавила: – Мне, например, интересно от чего умрёт мальчик вашего возраста, если его бросить в костёр… От страха, ожогов или дыма.
Выпучив глаза, ребятня разбежалась. А Юля, закутав дрожащего котёнка в кофту, поспешила в приют.
Девочка надеялась, что однажды мама разрешит ей взять малыша, если, конечно, до этого времени никто другой не приютит его.
* * *
Как-то вечером, возвращаясь домой, Юля услышала непонятный писк, доносившийся со стороны помойки. И её тут же охватило нехорошее предчувствие. Подойдя ближе, она замерла, – на земле, рядом с мусорным контейнером стояла коробка из дешёвого коричневого картона. А писк исходил от трех маленьких комочков, ползающих в ней. Они звали маму.
Сердце девочки сжалось от жалости.
– Ну что за люди! – со злостью проговорила она.
Приют уже был закрыт, а оставлять их на верную смерть она не собиралась. Оставался только один выход – взять с собой.
Мама говорила, что после работы у неё свидание и домой она вернётся поздно. Юля решила спрятать котят в своей комнате, а утром встать пораньше и, пока мама спит, отнести в приют. Таким образом, она ни о чём не узнает.
Но судьба распорядилась иначе.
Девочка кормила голодных малышей из пипетки, когда дверь резко открылась, и в комнату вошла чуть подвыпившая мать. Судя по её недовольному лицу, свидание либо сорвалось, либо, как это чаще всего бывает, «кавалер оказался не тем, за кого себя выдавал». Мария набрала полную грудь воздуха и уже собиралась обрушить традиционную тираду на бедную голову дочери: «Все они подонки и сволочи! Нормальные мужики давно перевелись! Господи, ну почему я всё время влюбляюсь в козлов?!» Но, увидев коробку с маленькими пушистыми созданиями, напрочь забыла обо всём.
– Что это? – сквозь зубы процедила она, нахмурив брови.
– Котята, – пролепетала испугавшаяся дочь.
– И что они делают в моей квартире?
– Мамочка, только не злись… Я нашла их на улице… Кто-то выбросил…
– Если их выбросили, значит, они больные!
– Да, мамочка, – просияла Юля, – люди больные…
– Не люди, дура, – оборвала мать, – а эти блохастые! – Она указала на коробку. – Избавься от них немедленно!
– Мам, пожалуйста, позволь оставить их до утра! – взмолилась Юля. – И я их сразу же унесу. Приют открывается только в семь…
– Что за глупости?! В нашем районе нет никаких приютов!
– Есть! Я работаю там волонтёром…
– С каких это пор ты работаешь? Школу, небось, прогуливаешь! Я, между прочим, плачу немаленькие деньги за твоё образование, неблагодарная свинья!
– Я работаю после школы, – со слезами на глазах заверила девочка. – И оценки у меня от этого хуже не стали.
– Вот именно! – гнула своё мать. – Хуже не стали, но и улучшений я тоже не заметила. Так что можешь забыть о своём приюте! После школы – домой! А как придёшь, сразу звони мне на работу. После чего будешь звонить каждый час, тогда я точно буду знать, что ты из квартиры ни ногой. – Переведя взгляд на котят, она брезгливо поморщилась: – И сейчас же избавься от них!
– Мамочка, умоляю, – рыдая, Юля встала перед женщиной на колени, – разреши оставить на ночь, ты даже не заметишь их присутствия…
– Ещё чего! – крикнула мать.
– Но они не выживут! На улице холодно!
– И что с того?!
– Но ты не можешь… это бессердечно…
Звонкая пощёчина вмиг оборвала поток Юлиных мыслей.
– Не смей мне перечить! – отчеканивая каждое слово, произнесла Мария; затем схватила коробку с мохнатыми комочками и направилась к выходу. Но остановившись в дверном проёме, повернулась к дочери и добавила спокойным голосом:
– Пора бы уже задуматься о будущем. Тебе скоро в колледж поступать, а ты всё с животными возишься, как маленькая девочка. – С этими словами женщина вышла из комнаты.
* * *
16 лет…
Увлечённая очередным кавалером, Мария уделяла всё меньше и меньше внимания и времени Юле, предоставляя дочь самой себе. И вскоре освежающий запах свободы вскружил голову юной особе. Она стала часто задерживаться после школы, подолгу засиживаясь с одноклассницами в уютных новомодных кафе ближайшего торгового центра. В компании сверстниц Юля вновь почувствовала себя счастливой. И, окрылённая мнимым счастьем, набралась смелости и попросила у матери разрешения на ночёвку у Иры – одной из новоиспечённых подружек.
Мария колебалась, точнее – делал вид и, не желая выдать себя, ответила, что подумает. А день спустя дала согласие. В глубине души женщина радовалась, словно малый ребёнок – отсутствие дочери по ночам значительно упрощало ей жизнь. Теперь она могла, наконец, пригласить Дмитрия к себе домой и не волноваться о том, что он увидит Юлю – её копию в юности. Мало ли. Ей ведь уже семнадцатый год пошёл.
Единственное, о чём не знала и даже не догадывалась Мария – её пай-девочка Юлечка вместо того, чтобы готовиться к предстоящим экзаменам с зубрилой-Ирой, собиралась на танцы вместе с ней. Сестра Иры помогла девочкам накраситься и «правильно» одеться.
Ночная жизнь для обеих была в новинку, отчего девочки испытывали некое волнение и трепет. Войдя в главный зал, они испытали огромный прилив адреналина в крови, предвкушая незабываемые приключения, ожидающие их этой ночью.
Опустошив первый коктейль чуть ли не залпом, Ира тут же осмелела и, бросив подругу, пошла знакомиться с парнями. Оставшись одна, Юля продолжала скромно сидеть в сторонке, медленно потягивая «Голубую лагуну» и с неподдельным интересом рассматривая помещение и людей. Краем глаза она заметила подругу. Улыбаясь во весь рот, та пыталась найти себе кавалера, но тщетно – ребят не привлекала пятнадцатилетняя пигалица.
«Может зря мы это задумали», – с грустью подумала Юля. Но её сомнения мигом рассеялись, когда она услышала вопрос, обращённый к ней:
– Разрешите присоединиться к вам?
Девушка обернулась. Перед ней стоял молодой человек лет двадцати, симпатичный, опрятно одетый, внушающий доверия.
Опомнившись, Юля, не раздумывая ни секунды, ответила:
– Да, конечно!
Его звали Андрей. Он учился в университете на первом курсе экономического факультета. Он был приятным, интересным собеседником и, что немаловажно – с чувством юмора. Они проговорили час… или два, и Юле начинало казаться, что они знают друг друга вечность. Она давно не чувствовала себя так легко и свободно, особенно с человеком противоположного пола. «Возможно это любовь», – случайная мысль пронеслась в голове.
Заиграла любимая песня Юли, и Андрей галантно пригласил девушку на танец. Они долго кружились по залу, не замечая никого и ничего вокруг.
Неожиданно парень остановился и, взглянув ей в глаза, улыбнулся простой мальчишеской улыбкой, такой чарующей, такой родной. Проведя ладонью по её длинным шелковистым волосам, Андрей наклонился, собираясь запечатлеть на губах Юли её самый первый поцелуй. Их губы почти соприкоснулись, когда прекрасную идиллию волшебно-сказочного вечера нарушил голос матери:
