Меня многому научили, но за десять лет уроки забылись, да и десять лет назад на равных выстоять против тренированного воина я бы не смогла. В основном меня учили уворачиваться, наносить смертельные удары по уязвимым точкам и убегать. Моим главным оружием была магия.

Я оказываюсь не готова к тому, что дознаватель без всяких затей меня оттолкнет. То хватать пытался, а теперь наоборот. Зашита, ее не отпустила, срабатывает, отводит удар. Меня будто воздушный кокон обнимает. Мгновения промедления хватает, я не успеваю среагировать, не успеваю отдать приказ выбросить незваного гостя прочь.

Он проскакивает мимо меня, с ноги распахивает дверь. И замирает в проеме.

– У-ум? – первым здоровается черт.

Пленник снова с кляпом во рту, голова, как мешком, закрыта моим плащом.

Недобиток поворачивается к нам в обманчиво расслабленной позе.

Дознаватель замирает. Узнал?

– Принц-отцеубийца?!

Ха?

Недобиток все-таки принц? Ничего неожиданного. Обладатель теневого двойника королевской печати и должен был быть кем-то вроде принца. Меня сбивало с толку, что недобиток ни разу не высокомерный, с бутербродами справился. В бытовом плане я гораздо больше принцесса, чем он – принц.

Мне, в общем-то, все равно, течет в нем королевская кровь или нет. Мои предки обрывали династии, свергали королей и меняли по своему желанию. Откуда тут взяться почтительности?

О чем я только думаю?

Недобиток... Может, дознаватель ошибается, он не принц? Недобиток усмехается . Сейчас он поразительно похож на злодея. Образ настолько достоверный, что меня берут сомнения, играет господин Не-Черт сейчас или играл раньше.

– Отцеубийца? – пробует он слово на вкус. – Что, разве его величество уже мертв?

Откуда рядовому дознавателю знать? Официально король все еще жив, хотя и тяжело болен. За троном присматривает регент. Я невзначай интересовалась новостями, благо переворот стал главной темой сплетен, и ничего подозрительного в моем интересе не было. Мне даже специально спрашивать не приходилось, только поощрительно кивать Эночке, потчевавшей меня не только чаем, но и слухами.

Но не стоит недооценивать, у дознавателя могут быть свои источники информации.

Недобиток успевает первым – обрушивает на дознавателя магию. Тот опоздал на долю мига, пальцы безвольно разжимаются, так и не сдавив амулет, повисающий на шнурке.

– Черт, – выдыхаю я.

– Ум?

Если бы дознаватель раздавил амулет, по тревоги поднялся бы отряд стражи.

Я подхожу, задираю рукав, обнажаю запястье. Отвечая на мое желание татуировка проступает на коже, и я касаюсь рисунком амулета. Тусклое свечение гаснет.

– Госпожа инспектор, – тон дознавателя внезапно становится напряженным, но при этом из него исчезают безумные нотки, – перед вами разыскиваемый принц. Пока не поздно, раздавите амулет. То, что вы не знали, кому помогаете, не смягчит приговор.

Недобиток позволяет дознавателю договорить. Я ловлю на себе внимательный взгляд.

– Вы действительно принц, господин?

Это важно?

Нет, для меня не важно.

– Отчасти, – улыбаюсь я.

– Вы давно догадались, леди. Но раз вы желаете подтверждения...

Недобиток вытягивает ко мне руку, и татуировка на близость его ладони отзывается щекочущим теплом, почти что жаром. Магия королевской печати реагирует не только на сам факт родства, но и температурой показывает крепость кровных уз. Будь передо мной, например, дальний родственник короля, татуировка бы лишь слегка нагрелось.

В брюках реверанс не исполняют, а я в брюках.

Я низко склоняюсь, опускаю голову так, чтобы наследный принц мог видеть шейные позвонки.

– Ваше высочество, принц Дакерт.

Только что я сделала то, на что права не имела. Я произнесла лишь первую половину приветствия, показала, что я признаю его титул и статус. Вторая часть – это клятва верности, и ее я не даю.

Принц мог бы потребовать, ведь привилегий «великой пятерки» я лишена, а за отказ – судить. Но принц снисходителен – я нужна ему, и он позволит мне некоторое время побыть не подданной, а равноправной союзницей. Что будет, когда мы победим? Возможно, награда. Возможно, опала. Возможно, безвременная кончина в результате несчастного случая.

– Леди.

Принц принимает мой поклон.

Я медленно выпрямляюсь. Его высочество криво усмехается, в глазах пляшут смешинки.

У меня выдавить ответную улыбку не получается.

– Госпожа инспектор… – повторяет дознаватель с явным неодобрением.

Можно дознавателя использовать или нет, решать принцу, а я могу лишь попытаться перетянуть дознавателя на нашу сторону или хотя бы вытянуть больше информации:

– Я слышала, что его величество жив и борется за выздоровление. Его величество обвинений не выдвигал, – четко проговариваю я, глядя дознавателю в глаза.

Дознаватель должен такие вещи понимать, в конце концов он профессионал, а не зеленый юнец. Но я вижу, что думать дознаватель не хочет, в его взгляде вновь вспыхивает безуминка, и она прицельно бьет в амулет.

– Я спасу тебя!

Амулет я прикрываю, бездарный удар проходит мимо и поглощается защитой дома. Дознаватель падает, отправленный принцем в беспамятство. Я с сожалением смотрю на мужчину. Он ведь неплох. Не мне диагноз ставить.

– Леди, какой у вас занятный поклонник, – усмехается недоби... Нет, принц.

Я пожимаю плечами:

– Какие будут распоряжения, ваше высочество?

Дознаватель выбрал сторону, и отпускать его нельзя. Как и первого пленника, который все слышал. Но у нас квартира, а не филиал тюрьмы. И надзирателя нет. Черт слишком полезный, чтобы его оставить.

Умом я понимаю, что решение одно – заставить свидетелей замолчать.

Принц морщится:

– Леди, зовите меня Керт. Это домашнее имя, для близких.

Близких.

Кажется, принц не намерен меня отпускать. Зачем нарываться на проблемы с «пятеркой»? У него ведь и так под ногами земля горит.

– Керт, – повторяю я и киваю.

«Пятерка» подождет, сейчас нужно с насущными проблемами разобраться.

Однако принц вместо того, чтобы заняться делом, вдруг опускает взгляд, мелькает и исчезает полуулыбка. Парень, королевского величия в нем сейчас вообще нет, смущается. С таким выражением лица мальчики девочкам в первой любви признаются. Он же не.

– Леди, простите, но мы так и не познакомились. Я могу узнать ваше имя?

Фуф, навоображала черт знает что, а недобиток всего лишь именем интересуется.

– Разве вы не видели документы? – удивляюсь я.

Уж если он до фартука добрался, то бумаги точно видел.

Принц смущается еще больше, до красноты ушей, но отвечает уверенным тоном:

– Леди, иногда делать глупости полезно, – вскидывает голову, смотрит мне в глаза с хитринкой и намеком.

Так бы подошла и. поцеловала. Но не время, и не место.

– Меня зовут.

Представиться я не успеваю.

Я опустила очевидное. Когда я позволила дознавателю войти, он закрыл входную дверь, но не запер. А ведь он упоминал подозрительных мужчин, рванувших прочь при его появлении.

Дверь распахивается с грохотом, и в квартиру, судя по топоту, вваливаются трое, если не четверо. Деарцы в поисках пленника? Они не профи, так что с четверкой магией справлюсь даже я, конечно, полагаясь на защиту квартиры...

Защита?!

Незакрытый замок ослабляет защиту. Я чувствую, как невидимые нити контроля обвисают в пальцах. Их оборвали!

– Артефактор.

Принцу хватает одного слова. Смущение, расслабленность – все исчезло. Передо мной напряженный хищник, в чью берлогу вторглись.

Решение он принимает мгновенно. Ругнувшись, принц налетает на меня, стискивает в объятиях, прижимает к себе, и мы проваливаемся в портал, моментально схлопывающийся за нашими спинами.

Мы валимся на мостовую. Недобиток, позеленевший, как забытый в холодильном ящике кусок сыра, растягивает губы в победной улыбке и теряет сознание.