Хозяйка приносит мне весьма объемный пакет. Выглядит она при этом крайне недовольной. Понимаю, я ее потревожила.

Забрав пакет, протягиваю деньги

– Здесь в два раза больше, – считает она молниеносно. – Сдачу.

– Не нужно сдачи. Госпожа Хошши, я причинила вам неудобство. Еще раз простите. Желаю вам доброй ночи.

Прекрасно, проблему с едой я решила. Судя по весу пакета, недобитку хватит на пару дней. Сколько едят мужчины? Он же не может быть очень прожорливым, верно?

У госпожи Хошши есть только один недостаток:

– Когда она уже мужа заведет? – госпожа разговаривает сама с собой, но нарочно громко, чтобы я точно слышала. – Дельный мужчина давно бы к порядку призвал.

Пф-ф!

В чем-то я ее понимаю, вчера тоже на недобитка ворчала, а сегодня. При мысли, что он меня ждет, злиться почему-то больше не получается.

Я вхожу в подъезд, поднимаюсь на этаж. С объемным пакетом в руках справиться с замком не сразу получается. Я проворачиваю ключ, отпираю дверь.

По глазам ударяет яркий свет. Видимо, услышав мою возню, недобиток выбрался в прихожую и зажег лампу. Проморгавшись, я встречаюсь с ним взглядом. Недобиток стоит, привалившись к стене, руки сложены. Но самое главное – у него выражение лица, как у сварливой жены, встречающей мужа с попойки.

Эй, мне не рады в моем собственном доме? Что это за встреча? Я принесла еду!

Я вытаскиваю ключ из замочной скважины, переступаю порог, цепляюсь за пакет. Оказывается, мусор так и валяется в коридоре. Логично – моя помощница по хозяйству все еще болеет, да и нельзя ее приглашать, пока недобиток в квартире. Все эти нелепые мысли успевают прокрутиться в голове, пока я лечу носом вперед.

Какой позор. Хуже, чем вчера, потому что теперь мой шмяк видит недобиток.

Невесть как он успевает среагировать, подхватывает и меня, и пакет с продуктами. Я успеваю удивиться, как быстро недобиток оклемался. Получается, терпеть осталось недолго? Мои надежды жестоко разбиваются. Я чувствую волну дрожи, и недобиток снова прижимается к стене. Хм, сила в руках есть, а голова в норму не пришла.

– Спасибо.

– К вашим услугам, леди.

Странно получается, я все еще прижимаюсь к недобитку, а он поддерживает меня.

Он вдруг морщит нос, шумно втягивает воздух, наклоняется ко мне. Мне мерещится, что он сейчас уткнется мне в шею, я застываю, мне хочется вывернуться, избежать прикосновения, но одновременно его близость не вызывает отторжение, даже наоборот, крепкая хватка приятна, приятно, что он защитил от падения и, я уверена, если вдруг у меня подкосятся ноги, он все равно меня удержит.

Недобиток склоняется ниже шеи, я его не интересую. Он утыкается носом в пакет, громко сглатывает.

– Господин Не-Черт, вас не затруднит отнести на кухню?

– Конечно, леди.

Я отдаю пакет, снимаю плащ, перевожу взгляд на ботинки. Я все-таки должна выбросить мусор, но как же это несправедливо. Почему у меня есть зарплата, деньги, но я не могу воспользоваться услугами уборщицы?

Ха, а это идея!

– Господин Не-Черт, можно вас отвлечь на буквально на пару секунд?

– Что случилось, леди?

– Может быть, я приведу уборщицу, а вы, чтобы не столкнуться с ней, на время выйдете? Если сделать это завтра также поздно, то вас никто не увидит.

– Нет, леди.

– Но почему?!

– Леди, у вас на квартире стоит магическая защита?

– Да, но самая простая.

– Уверен, магический поиск мои враги тоже ведут. Даже на шаг выходить опасно.

– Ох... Вам виднее, господин. Спасибо, что разъяснили.

Думаю, он все-таки не принц. Принц бы ограничился приказом, а недобиток ведет себя скорее, как человек, привыкший работать под началом кого-то старшего.

Принц или не принц, уборщицы не будет, а мусор сам себя не вынесет. Не хочу признавать очевидное, но убирать придется мне. Оставлять дальше вообще не вариант. Мало того, что второй раз падаю, так уже реально запах появился. Вчера он только чуть-чуть прибивался, а сегодня уже чувствуется.

Поминая черта и недобика, я собираю то, что успела просыпать, подхватываю четыре мешка, остаются еще три. Может, у меня где-то найдется один большой, чтобы два раза не бегать? Нет, проще сходить дважды, чем искать.

Спускаясь по лестнице, я молюсь про себя:

– Лишь бы никого больше... Только бы не очередной недобиток.

Мусор мне выносить противопоказано.

Глупо, но я останавливаюсь за углом и прислушиваюсь и одновременно задумываюсь. Если я вдруг услышу чей-то стон, неужели я спокойно уйду? А ведь не смогу. Поэтому незачем слушать, надо просто закинуть мешки в контейнер.

Впереди тихо.

Я подхожу к контейнерам, закидываю первый пакет, второй. Мне чудится, или я слышу шорох? Разыгравшееся воображение шалит.

Я спокойно забрасываю оставшиеся пакеты. Шорох повторяется. Я отступаю на шаг:

– Не-ет… Просто нет.

Успокаивает, что для человека шуршание слишком тихое. Возможно, уличный кот? Мой голос срабатывает как приглашение. В темноте, разгоняемой лишь тусклым светом далекого фонаря, трудно рассмотреть детали. Над краем бака появляются три пальца, оканчивающихся загнутыми когтями. Пальцы. у человека таких быть не должно, слишком дистрофичные. Да и когти явно не подпиленные по форме ногти.

Я отступаю еще на один шаг.

Пальцы медленно обхватывают край контейнера, существо вылезает.

– Черт.

Реально – черт. Тощее создание размером с кота. Под серой кожей отчетливо проступают ребра. На лысой голове выступают треугольные уши-лопухи.

– Ум? – черт стегает по контейнеру гибким крысиным хвостом и фыркает, заметно дернув пятачком.

Я смотрю на него, черт смотрит на меня.

Зловредное существо, пакостник. Считается, что взрослый черт притягивает к людям неудачи, но это не больше, чем глупое людское суеверие, хотя бы потому что магия так не работает. С помощью магии можно вылечить, защитить жилье. Иными словами – сделать что-то конкретное. Магия по сути ничем не отличается от лекарства и замка. Магия не способна влиять на судьбу, это уже из области сказочного волшебства, а черт создание не сказочное, а вполне существующее.

Поминать черта суеверные считают плохой приметой – можно накликать.

– Черт, – выдыхаю я.

Мне бы развернуться и уйти, но... Тощий, моргает жалобно. Но самое главное, судя по размеру и легкому пушку на пятачке, передо мной невзрослый черт.

– Ум…

Не знаю, ушла бы я, если бы черт продолжал спокойно сидеть на краю контейнера, но он протягивает мне лапку соломенной тонкости.

Детенок же.

Я делаю шаг вперед и предлагаю ладонь раньше, чем успеваю осознать, что делаю.

Взвизгнув, черт отталкивается от контейнера всеми конечностями и тяжело плюхается мне на руку, проворно вскарабкивается до локтя, цепляясь за одежду, обнимает и смотрит недоверчиво, но в то же время с такой жгучей надеждой, что я отчетливо понимаю, что к недобитку теперь добавится задохлик.

– Тоже есть хочешь?

– Ум?!

Специально чертями я не интересовалась, знаю, что они всеядные, и потому видеть черта голодным удивительно. Они же едят буквально все: очистки, пряжу, кожаные куртки. Может, этот полез в защищенный дом, и его магией приложило? Но обычно черти хорошо чуют угрозу и здания с защитой стараются избегать, именно поэтому в столице они, практически, исчезли.

Чертей не назвать разумными в полном смысле этого слова, они не обладают речью, но могут понимать, что им говоришь. Я как-то читала про эксперимент, маг, предположив, что черти физически не способны издавать звуки, как человек, пытался обучить подопытных языку жестов, но успеха не добился, черти выучили ровно один жест – дай поесть.

Я возвращаюсь в квартиру.

Поднимаясь, предаюсь грустным размышлениям – должна ли я вынести оставшиеся три пакета?

– Сперва мыться, – строго предупреждаю я черта, прежде чем переступить порог квартиры.

Выражение глаз вполне осознанное, но понимания я во взгляде не вижу. Похоже, черт не понял, что я от него хочу.