– Что?! – вскакиваю я.

Черт испуганно отпрыгивает и принимается ругаться на своем чертячьем языке. Я отмечаю его недовольство лишь краем сознания, я полностью сосредоточена на недобитке. Он с ума сошел? Он предлагает мне его своими руками добить?

– Я не целитель.

– Разве я говорил что-то об исцелении? Все, что от вас требуется, направить поток и наполнить мой резерв.

– Мне не нужен труп на кухне!

– Хорошо, перед началом мы перейдем в гостиную, – он еще и ухмыляется!

Лично я не вижу ничего веселого. Шансы настолько ничтожны, что с таким же успехом он мог предложить прибить себя, чтобы не мучиться. И в то же время поражает, с какой уверенностью он смотрит смерти в лицо. Я бы, растеряв всякое достоинством, тряслась от страха.

– Р-р-р-р... – выдыхаю я.

– Ум? – удивляется черт, вероятно, не знавший, что леди тоже умеют рычать.

Недобиток склоняет голову к плечу:

– Леди, а какие у нас варианты? Я, конечно, могу и дальше прятаться на вашей кухне, но очень скоро меня найдут. Я уходил ненаправленным порталом. Определить точку выхода почти нереально, а вот дальность портала вычисляется легко. Догадаться, что я пробежал некое короткое расстояние, а затем открыл второй портал тоже нетрудно, как и прикинуть, на какую дальность хватало моих сил. Я уверен, что район накрыт поисковыми чарами. Не надо считать врагов дураками, они давно поняли, что я скрываюсь в чьей-то квартире. Очень скоро начнут проверять дом за домом. Когда дойдет очередь до каменного мешка исключительно вопрос времени. Два-три дня, полагаю.

– Черт.

– У-у?

– Черт здесь ни при чем. Выйти я не могу, отсидеться не получится. Мне, леди, ждать, когда меня убьют или рискнуть жизнью?

– А если бы я не была магом?

– Тогда я бы попросил купить артефакт подзарядки и кристаллы.

У меня расширяются глаза:

Это вообще безнадежно.

– Лучше попытаться и умереть, чем сдаться. Леди, мне жаль, что я заставляю вас проходить через...

– Все в порядке, – перебиваю я.

Не знаю, кому из нас тяжелее. Недобитку, ставящему на кон свою жизнь. Или мне, ведь я рискую стать невольной убийцей. Но он прав, выбора нет. Мы с недобитком похожи. Никакая угроза не заставит меня остановиться.

– Я должна вернуться на работу, – я сдвигаю пустую тарелку к краю стола. Как-то незаметно мы доели обед.

– Пытаетесь сбежать? – хмыкает недобиток.

Спрыгнув с подоконника, он подходит ко мне вплотную, медленно опускает ладони мне на плечи. Совсем не так, как дознаватель. Я не чувствую ни капли протеста. Жест успокаивает, дает уверенность и понимание, что все, что мы сделаем, мы сделаем вместе, и отвечать за последствия будем тоже вместе.

В будущем, когда недобиток уйдет из моей жизни, мне будет его не хватать.

– Идем в гостиную?

– Да.

Буду я отсутствовать на работе на четверть часа больше или нет, ничего не изменит.

Недобиток ободряюще улыбается, берет мою ладонь в свою. И вдруг наклоняется, подносит мою руку к губами и целует, да еще и ни разу не вежливо. Мало того, что по этикету дозволено целовать руку только замужней леди, так еще и само прикосновение. По правилам положено «клюнуть» подбородком, и желательно, чтобы при этом рука дамы была в перчатки. Недобиток не только касается ладони губами, он ловко переворачивает мою руку и целует внутреннюю сторону запястья, точно там, где бьется пульс.

– Леди-и-и… – недобиток мурчит точно кот.

– Вы!

– М-м-м?

Опять из себя выводит, чтобы отвлечь? Получается у него ловко. И вместо боязни причинить вред мне уже прибить его хочется.

– Идемте! – пока я не передумала.

Недобиток пропускает меня вперед, но в гостиной обгоняет, сбрасывает рубашку, комком бросает на пол и ложится на диван. Я напоминаю себе, что смущаться при взгляде на обнаженный шикарный рельеф мне не по возрасту, но ничего не могу с собой сделать. Зато смущение легко перевести в злость, а злость – в решительность. Я сажусь рядом, бедром сдвигаю недобитка ближе к спинке и опускаю пальцы не его грудь.

Сосредотачиваться я умею, да и сам парень снова серьезен, больше не устраивает сомнительных провокаций. Я закрываю глаза и прислушиваюсь к биению магии. Десять лет без практики – на что я годна? Учить меня начали с пяти лет, как это принято, все забыть я не могла.

Я только начинаю – всего лишь прислушиваюсь к потокам, но печать уже реагирует, давит. Мне словно гранитную плиту на грудь положили. Очень неприятно, а еще дыхание сбивается. Я вспоминаю самые первые уроки – два коротких вдоха-выдоха и один глубокий с задержкой дыхания.

Магия течет вокруг, покалывает, а под пальцами зияет провал.

Ментальный удар? Хах, это все равно что океан назвать лужицей. Недобитка выжгли. Я вообще не понимаю, как он с такой дырой продолжает жить. Любой другой на его месте потерял бы волю, лежал, свернувшись калачиком, и вскоре умер от обезвоживания. Потрясающая сила воли...

Я не представляю, как эту дыру заполнить, моих возможностей не хватит, тут работы на месяцы.

Нет, недобиток неправ или, что вероятнее, он нарочно дал неточные указания, позволяя мне разобраться самой. Мне не нужно «заливать» дыру, мне нужно направить поток магии по спирали так, чтобы сила обволакивала края и виток за витком уходила глубже.

Печать давит. Я игнорирую давление, пока оно не перерастает в настоящую боль, будто под тяжестью камня ломаются кости. Я понимаю, что в действительности я в порядке, что переломы иллюзорны, но вот боль реальна. Я стискиваю зубы. Я выдержу. Когда печать ставили, было больнее. Я хочу довести силу до дна.

Мою ладонь накрывает его рука:

– Леди, остановитесь. Вы больше не можете.

– Могу.

– Остановитесь.

Концентрация сбита, поток упущен. Я открываю глаза. Недобиток как раз приподнимается и оказывается со мной лицом к лицу. Надо же, я не замечала какой у него необычный излом бровей.

Он волнуется за. меня?!

Я спешно отвожу взгляд, пытаюсь освободить пальцы, но он не отпускает, крепко прижимает к себе.

– Я в порядке.

– Леди, я даю вам слово, что избавлю вас от печати.

– Спасибо, я вам искренне признательно, но, господин Не-Черт, вмешиваться во внутренние дела...

– Леди, я прекрасно помню, как пала предыдущая династия, нет необходимости напоминать.

На первый взгляд главы пяти древних родов смиренно склоняют головы перед королями, но это смирение обманчиво. Мне известны три попытки королей прижать рода или один из родов к ногтю. Все три попытки закончились быстрой и решительной сменой династии.

О?

Недобиток удивляет все больше. Я не говорила, из какой я семьи, но он снова сделал правильные выводы.

– Мне пора.

– Да, леди.

Он позволяет мне встать, отпускает.

Я сбегаю раньше, чем он выходит меня проводить.

Мне до того не по себе, что я даже прихватываю весь выставленный у порога мусор. Кстати, можно сделать вид, что в квартиру я приходила не только пообедать, но и прибраться. Я снова чувствую чужой взгляд, всего-то пару шагов из подъезда сделала. Что же, постараюсь вести себя естественно.

Черта, без напоминаний, самовольно прыгнувшего к мне в сумку, надеюсь, на заметят.

Пакеты следует выбросить в помойку, но идти к контейнерам я боюсь. Вдруг еще кого-нибудь откопаю? Похоже, я заработала мусорную фобию. Черт!

– Ум.

– Ш-ш-ш...

И что делать? Не могу же я мусор притащить на работу.

Пока я размышляю, дверь подъезда снова открывается. Кутаясь в шаль, выходит женщина с изрезанным темными морщинами лицом. Я киваю в знак приветствия. С женщиной лично я не знакома, хотя живем в одном доме. Да я почти ни с кем не знакома. Отчасти потому что я была слишком увлечена работой, и соседи были мне не интересны, отчасти, потому что мы принадлежим к разным мирам, и разница между нами встает незримой стеной, которую ни я, ни они не пытались преодолеть. Заем? Я пала по меркам моей родни, но для обычных людей, я состоятельная леди, стоящая на вершине социальной пирамиды, госслужащая. Женщина опускает голову. Мне всегда казалось, что она стесняется своей внешности, но сегодня я осознаю, что могла ошибаться. Возможно, она боится оскорбить меня своим видом? Такие морщины бывают у людей, занимающихся обработкой кристаллов-накопителей из-за вредной пыли, въедающейся в кожу.