Впрочем, вполне можно было принять это за вариант стратегии. Крайней такой стратегии, но чем Акатош не шутит…

Скрипнула, раскрываясь, дверь, изнутри пахнуло пищей и теплом.

Дагур, неизменно добродушный норд, узнал ее, чуть поклонился – без подобострастия, лишь отдавая дань вежливости. Едва заметно кивнул на дверь в самом конце залы, куда почти не доходил свет факелов, и, продолжая чистить тарелки, невозмутимо повернулся к следующему посетителю.

Осторожней.

Сила искрами пробежалась по пальцам, окутывая тело невидимой броней.

Энтир раскрыл дверь почти сразу после того, как она постучала, отступил назад, пропуская женщину внутрь. Комната была крошечной и едва освещалась тусклой лампадой, но ее света хватило, чтобы увидеть, что за столом сидит кто-то еще.

Тень без лица.

Магия, звенящая смертоносная сила уже туго билась в ребра – один лишь неверный жест, один неосторожный шаг, один только повод…

– Пожалуйста… архимаг, – сбивчиво обратился к ней Энтир; тонкие губы босмера были искусаны, и он заметно нервничал. – Позвольте представить вам Кассия Эртоса… действительного главу Гильдии Воров.

Тень поднялась скользящим слитным движением, неуловимо обрела облик и внешность. Шагнула ближе, навстречу, перевоплощаясь в мужчину с цепким взглядом и спокойно-уверенным голосом.

– Рад встрече, сера. Я хотел бы предложить вам сотрудничество.

Свет разгорался ярче.

Свет требовал привествовать равного так, как принято у Дова.

Два дракона смотрели друг другу в глаза.

========== Глава 3. Сопровождающий для архимага ==========

Кассий мог бы поклясться, что такие не становятся героями.

Арганта Синтар выглядела… обычно. Лучше, ухоженней, чем простолюдины; в тёплом плаще, под которым виднелась накидка архимага. В ней не было неземной красоты или королевской манерности. Кассий не мог сказать, что ожидал чего-то иного.

Но кому как не ему было знать, что покровы обманчивы.

Кассий-Эртос-дракон смотрел в плавящуюся сталь глаз дракона-Арганты-Синтар, и металл распахнувшегося неба тёк вокруг, сжимая кольцо, чтобы обнять “железной девой” и сомкнуть клыки.

Кассий-Эртос-дракон выскользнул из стали чужих небес почти без невероятных усилий; Кассий Эртос ни на тон не изменившимся голосом закончил приветствие.

Арганта Синтар ответила ему чем-то столь же уважительно-вежливым, плавным движением сняла меховой плащ, заняла место за столом – напротив него.

Дракон-Арганта-Синтар непрерывно смотрел на Кассия – оценивая.

Ожидая.

Кассий просто не мог отказаться от такого искушения-вызова.

Он кивнул Энтиру; скупщик кивнул в ответ и с явным облегчением покинул комнату. Эртос поймал где-то на грани сознания отстранённую мысль: страх человека перед драконом.

Энтир, бедняга Энтир оказался меж двух огней. Кассию, пожалуй, даже стало бы стыдно, не расстанься он прежде с двумя сотнями золотых ради этой встречи.

Кассий опустился обратно за стол, на прежнее место; взглянул на архимага.

Уверенность и сосредоточенность.

Он отчётливо осознал, что придётся поработать, чтобы не уступить этой всепоглощающей уверенности – Кассий-Эртос-человек, пожалуй, отступил бы в тень, ушёл с дороги.

Поэтому он позволил дракону говорить.

- Не беспокойтесь о защите, леди Синтар; таверна останется пустой в ближайшие несколько часов. У нас более чем достаточно времени для беседы.

Архимаг чуть наклонила голову – тени, сгустившиеся в комнате, бросили изящный росчерк на её лицо.

- Должно быть, у вас есть веская причина для разговора со мной, мессер Эртос.

Кассий отстранённо подумал, что, наверное, да, заказ на голову Императора можно было назвать достаточно веской причиной.

- Должно быть, вам известно, что через месяц Император Тит Мид прибывает в Скайрим, - Кассий сплёл пальцы в замок. – Человек, который в своё время остановил Талмор от порабощения Империи, но был вынужден подписать Конкордат, с условиями которого отчаянно не согласен ярл Виндхельма и его армия. Из-за решений этого человека мы наблюдаем гражданскую войну – в которой, насколько мне известно, Коллегия магов под вашим руководством приняла сторону Имперского Легиона.

- Тит Мид Второй – достойный человек, - отозвалась Арганта, принимая правила игры. – Для Коллегии – честь защищать интересы Империи.

- Несмотря на это, Империя нестабильна и уязвима – сейчас, из-за гражданской войны, особенно. Думаю, для вас не секрет, что Талмор использует любые способы, чтобы ослабить Империю и получить максимальный контроль.

Кассий посмотрел в глаза Арганте Синтар – прямо, встречая взглядом небесную сталь.

- Но представьте, что произойдёт с Империей, если её правитель умрёт.

Тит Мид Второй перестал быть человеком, когда взошёл на белоснежный верх осквернённой Башни Белого Золота и распял на айлейдском камне лорда Наарифина, показав, что сделает Империя с тем, кто посмеет объявить ей войну.

Тит Мид подписал Конкордат – чтобы выиграть время для обескровленной Империи, чтобы Легион успел собрать силы в единую армию, чтобы место казнённых Клинков занял другой орден.

У него не было наследников и ближайших советников, что могли бы занять престол после его смерти. Тит Мид не верил никому.

И Тит Мид был символом победы Империи; был знаменем её торжества, её мечом и щитом, нитью, что незримой волей связывала воедино разрозненные провинции.

Смерть Тита Мида стала бы смертью Империи.

Бунтовщики, Братья Бури, подкупленные мятежники смяли бы ряды Легиона неостановимой волной, и их место заняли бы золотоглазые эмиссары Талмора. Некому было бы дать отпор эльфийским войскам и эльфийским дипломатам; Империя стала бы землями Алинора в миг, когда Император перестал дышать.

Всё было бы решено смертью одного-единственного человека.

Ему нельзя было позволить умереть.

- Я надеюсь на сотрудничество с вами, потому что даже Гильдия воров, чьи глаза и руки есть в каждом доме, не сможет в одиночку предотвратить это, - глухо сказал Кассий; правда была неприглядна, и, видят Девятеро, он отчаянно жаждал изменить это, но не мог. Пока что. – Потому что даже я не смогу в одиночку остановить того, кто придёт за Императором.

Арганта Синтар глядела ему в глаза, и едва могла поверить, что видит истину.

Но дракон не лгал.

Кассий Эртос говорил правду и был уверен в ней.

- Тёмное Братство получило заказ на Императора, - продолжил Эртос, бездумно катая в пальцах мелкую монету. – И авансом, который они получили, стал амулет Совета Старейшин.

Арганта Синтар ясно представила себе, как чёрными трещинами раскалывается одна из опор Империи.

Совет Старейшин – последняя линия власти, что принимает её в случае смерти Императора. Так стал правителем Империи канцлер Окато во времена Кризиса Обливиона.

Амулет Совета Старейшин означал, что среди них есть предатель – и благословением Девяти было бы то, что он всего один.

- Если бы вся проблема заключалась только в наёмных убийцах, я не стал бы вас беспокоить, архимаг. Я знаю, что ассасины – не ваша сфера влияния, - Кассий позволил себе усмешку. – Но Братство не работает по собственной инициативе. Равно как сложно предположить, что один из советников Императора по собственной воле решился провести ритуал заказа.

Арганта поняла невысказанный вопрос мгновенно.

Дракон внутри беззвучно ощерился.

- Талмор.

Кассий едва заметно кивнул.

- Талмор.

***

- Они убьют Императора, - ясно и спокойно сказал Кассий. – Вот ублюдки.

- А мы ещё и обязаны помочь им, дэйдра меня побери, - негромко добавил Делвин. – Я готов биться об заклад, что амулет – это весь аванс Братства, всё, что они получили. И они отдали его нам, чтобы мы создали им идеальные условия для убийства.