Финис промолчал, и она, чуть улыбнувшись, легко поднялась с кресла и подошла к двери. Уже на самом выходе обернулась:

– Ах да, мастер Гестор, у меня к вам еще одна просьба. В будущем отправляйтесь вместе с группой Толфдира. При всем уважении к его опыту мы больше не можем позволить себе бездарно терять учеников в нордских могильниках.

Как порой с досадой признавалась себе Арганта – руководить Коллегией Винтерхолда не было легким занятием.

Ну еще бы.

Коллегия Винтерхолда была воплощением хаоса – пусть не такого творческого, какой царил в обители бардов, но гораздо более разрушительного.

В Коллегии Винтерхолда не было ни строгих правил, ни обязанностей, ни повинностей – покуда чародеи не мешали друг другу, или покуда плоды их труда не создавали нечто, совсем уж опасное, каждый был волен заниматься всем, чем угодно.

Все во имя магии и Шалидора.

В результате, выражаясь кратко, каждый Делал, Что Хотел.

И в мире, который виделся рожденной Дова, это было… неприемлемо.

Это надо было менять, и менять быстро – в ее груди эхом звенели отголоски чужих Криков, а небеса Скайрима вспарывали драконьи крылья. Надо было создать из разрозненной группы магов единый кулак, единую силу, способную в случае чего дать отпор ра̀вно Братьям Бури, Талмору и любому-кто-выступит-против – и это стало тем, над чем уже несколько месяцев билась архимаг Арганта Синтар.

Перекраивая, перемалывая внутренние устои Коллегии.

…обучение учеников должно быть приоритетным. Все проекты должны быть заверены и одобрены архимагом…

Добиваясь расположения ярлов и по крохам восстанавливая, казалось, уже безнадежно загубленную за все предшествующие годы репутацию.

…до меня дошли слухи, что крестьяне страдают от набегов разбойников. Заверяю, Коллегия приложит все усилия…

Воскрешая из руин Винтерхолд; город, сдерживавший саму извечную зиму, мог и должен был стать первой линией обороны на случай новой войны.

…Коллегия обещает полное содействие…

Время всегда повторялось – а драконы чувствуют время как часть себя. Знание о том, что совсем скоро случится – если ему будет позволено случиться – нечто очень неправильное, жгло где-то под левым ребром и почти выводило из себя.

Дракон-Арганта-Синтар не любила сюрпризы, которые не могла контролировать.

***

Шаги Толфдира она узнала сразу – пожилой норд ступал неторопливо и тяжело; магия все еще горела в нем, но возраст постепенно и неуклонно брал свое. Арганта была почти уверена, что бесконечные вылазки в гробницы различной степени опасности были для него одним из способов напомнить себе…

…что он все еще способен – жить?

Дракон находил это достойным уважения.

– Опять не спите, Толфдир?

– Как и вы, архимаг, – отозвался чародей, наблюдая, как она осторожно поставила обратно на полку тяжелый том.

Краткость явно не входила в число талантов магов-исследователей.

Арганта пожала плечами.

Ей нравилось приходить в Арканеум ночью – обычно зала была пустой, уходил даже верный Ураг, и можно было долго бродить меж стеллажей, скользя кончиками пальцев по корешкам книг. От некоторых исходила сила, она потрескивала и искрила, и женщина вдыхала ее, полуприкрыв глаза, и дело было даже не в новом плетении чар.

Обладать знанием означало обладать властью.

Всегда.

– Я говорил с Финисом, – негромко признался Толфдир. Потом, словно сдавшись, вздохнул, махнул рукой. – Во имя Девятерых, я никогда не думал, что это вообще возможно, но если то, о чем вы говорили, правда… хоть на десятую долю правда…

Дракон смотрел на мир сквозь серые глаза Арганты.

– Это может стать правдой, – ровно произнесла Синтар. – Если мы позволим.

“Если я позволю.”

Ночью Арканеум освещался не свечами, но магическим огнем, тем самым, что размечал путь по каменному мосту от Винтерхолда до Коллегии. Этот огонь не гас даже под самым сильным ветром, даже в самый неистовый буран, рожденный Скайримом.

Но сейчас ей показалось – на один неуловимый миг – что пламя дрогнуло.

Толфдир встретил ее взгляд. И слабо улыбнулся.

– Я знаю, кто вы, Арганта. И я вам верю.

– Кто я? – архимаг хмыкнула, отвернулась к стеллажам. Наклонилась, высматривая нужную ей книгу. – Было бы любопытно услышать.

– Я стар, но я не слепой, – суховато отозвался чародей. – Я же был с вами в Саартале, но тогда не сумел понять, списал все на влияние Ока. Но потом, в поединке с Анкано… паралич не влияет на слух, знаете ли.

Синтар неторопливо распрямилась.

…свет, свет, свет рвется наружу – посох Магнуса выпил почти всю силу, чтобы удержать Око в балансе, и она чувствует – на второго врага может не хватить. И дракон внутри нее шепчет слова, слова прорастают в душу корнями…

…свет, свет, свет слепит глаза – дракон обращается в свет, слова обращаются в суть, она обращается в слова…

…свет, свет, свет раздирает горло, обжигает гортань кипящим пламенем – Арганты Синтар больше нет, есть только огонь, и она сама – воплощение этого огня, его подлинная истина и его изначальная идея…

…Крик вырывается в мир, сжигая все на своем пути…

– А, – бесстрастно произнесла Арганта. – Ну разумеется.

Толфдир, много лет проработавший бок о бок с данмером Савосом, отлично распознал за ровным тоном еще как минимум с десяток невысказанных вслух вопросов, начиная с “кто-нибудь еще знает?” и заканчивая “и что ты собираешься с этим знанием делать?” И решил ответить на самый безопасный.

– Я на вашей стороне. Как бы там ни было, вы вытащили Коллегию.

Дракон прикрыл глаза.

Арганта, поколебавшись мгновение, коротко кивнула и, неожиданно насмешливо фыркнув, пожала плечами.

– Что ж, может, и к лучшему. Когда-нибудь мне все равно придется объявить об этом во всеуслышание. Кстати, Толфдир, пустите-ка слух среди чародеев, чтобы это не стало такой уж неожиданностью. К тому же, это должно немного отвлечь их от анти-имперского возмущения; у меня сейчас нет времени уговаривать каждого по отдельности.

Чародей кивнул.

– Что-нибудь еще, архимаг?

– Информация, – лаконично отозвалась женщина. Раздраженно прошлась туда-сюда, потерла лоб. – Мало сведений, мало информации, Толфдир. Я чувствую, что какие-то силы уже пришли в движение, что нельзя терять ни секунды – но я иду вслепую, и все мои меры могут оказаться абсолютно бесполезными! Где мне добыть информацию?

В это самое мгновение пожилой маг внезапно ощутил, что, возможно, судьба – чем бы она ни была – вовсе не такое пустое слово.

Потому что как еще иначе можно было объяснить…

…такое невероятное совпадение?

– Вообще-то я как раз хотел передать вам, – с легкой запинкой произнес Толфдир, все еще удивляясь прихоти богов, – что вас очень хотел видеть Энтир.

Арганта остановилась так же резко, как до этого сорвалась с места. Замерла на миг, оценивая, взвешивая перспективы и возможности.

И улыбнулась.

В серых глазах женщины оживало небо.

После произошедшего с Арнелом Энтир вел себя непривычно тихо, ушел в тень и старался как можно реже попадаться на глаза новопровозглашенной главе Коллегии. Глава Коллегии не настаивала, благо дел у нее и без подпольного рынка было более чем достаточно, а выслушивать жалобы от остальных чародеев о том, что им позарез нужен “именно этот особый посох”, было делом неблагодарным.

Энтир ей не мешал, и прикрывать его псевдо-полезную деятельность Арганта не собиралась – по крайней мере пока что.

Тем более, что…

…тем более, что ушлый босмер мог оказаться очень важным звеном в цепочке событий и причинно-следственных связей, и Синтар, едва не потерявшая эту драгоценную ниточку, теперь не собиралась выпускать ее из рук.

Подобные ошибки бывают смертельны.

Снег шел так плотно, что в трех шагах было не разглядеть лица, и только блеклыми пятнами желтели факелы. Винтерхолд кутался в свою вечную зиму, как в плащ, и, пробираясь по сугробам к таверне “Замерзший Очаг”, Арганта беззвучно поминала неласковыми словами всех богов и дэйдра по очереди и думала о том, что реши талморцы заявиться сюда с осадой, эта война была бы ими проиграна очень-очень быстро.