Кассий тогда решил, что это довольно выгодное предложение.

Цель Фрея была достойной, но вор, сам того не зная, попался в ловушку Ноктюрнал так же, как и прочие Соловьи. Для Кассия это выглядело очевидным: смертный не может безнаказанно владеть дэйдрическим артефактом; однажды ты проснёшься и поймёшь, что тебе не спастись (или ты сам не захочешь спастись).

Эртос не имел никаких претензий на Ключ Ноктюрнал – наоборот, был бы счастлив, окажись он как можно дальше. Кассий предложил Мерсеру очень простую сделку: Фрей оставляет Ключ себе и уходит из Скайрима, передав титул главы Гильдии, и получает взамен свободу, вольный заработок и молчание Кассия.

Он до сих пор не знал, почему Мерсер согласился – Фрей, пятидесятилетний старик Фрей был уверен, что сможет опередить эльфийскую стрелу, и был готов выйти против драконорождённого; Ключ выжег из него страх, оставив уверенность и нечеловеческие возможности. Мерсер мог рискнуть.

Нашептал ли ему Ключ решение или Мерсер сам решил остановить череду убийств – Кассий не знал. Позже он понял, что Фрей и так собирался оставить Гильдию, едва лишь завладев Глазами Фалмера, и передача титула Эртосу стала для него приемлемым условием.

(Наверное, решил Кассий, ему было уже всё равно.)

Глаза Фалмера было жаль терять, но догнать владеющего Ключом было слишком близко к невозможному даже для драконорождённого. Кассий не стал долго оплакивать потерянное (нагло украденное! – возмущённо взвыл тогда внутренний голос Эртоса) сокровище.

В конце концов, хорошие повелители награждают своих подопечных?..

Кассий приучил себя спать в любое время суток, но подниматься утром не любил – в основном потому, что все вернувшиеся с ночных походов гильдейские в это время падали по кроватям. Цистерну строили на совесть, и каменные стены заглушали звуки, но работать было до отвращения не с кем – от главы Гильдии утром пользы не было никакой.

Осторожно проходя по скользким мосткам, Кассий обогнул общий стол, ранее так же принадлежавший Фрею и использовавшийся для хранения разнообразных бумаг, которые держать в своей комнате Мерсеру, очевидно, опротивело. Учитывая количество бумаг, Эртос вполне мог его понять. Кассий безразлично скользнул по белеющим стопкам бумаг взглядом, безуспешно попытался разглядеть под ними тёмную древесину, поймал краешком глаза рубиновый отблеск, сделал три шага в сторону выхода и резко обернулся.

- Это определённо не видение, - вполголоса пробормотал вор, глядя на невозмутимо поблескивающий на столе амулет.

Утро начиналось хорошо.

Более чем.

Кассий усилием воли заставил сердце биться в прежнем темпе. Он не хотел тревожить никого из гильдейских ещё на заре, но у него просто не оставалось выбора.

- Доброго утра, Делвин, да укроют тебя тени и пусть твоя выпивка ни разу не будет разбавлена, - на одном дыхании поприветствовал старика Кассий, торопливо пробираясь через лабиринт столов «Фляги». Он не ошибся, отправившись к бару – личная комната Делвина была заперта, и на стук никто не ответил. – Ладно, я оценил. Кто принёс мне амулет Совета Старейшин?

Взгляд Меллори не блистал ни скрытой радостью, ни восторгом, ни чем-либо похожим на эмоции, которые следовало бы испытать любому нормальному человеку, увидевшему на столе настоящий амулет Совета Старейшин.

Чутьё Кассия подсказало, что, наверное, не всё так хорошо, как ему показалось в начале.

- Человек, которого ты бы хотел увидеть мёртвым, - кратко ответил Делвин.

Меллори был собран и сосредоточен, как взведённый и уже нацеленный на врага арбалет. Кассий ощутил, как пробежал по артериям едва ощутимый холодок – отрезвляющий ум и заставляющий превратиться в живой инструмент, не знающий ошибок.

- Я не знаю, кто он был; их посыльные всегда безлики и говорят не больше немых, - Делвин, скрестив руки на груди, смотрел на бесценный амулет, как на ядовитую змею. – Но я клянусь тебе, Кассий, даже мне стало не по себе от его… уверенности.

Кассий слишком хорошо знал, о чём говорит его подчинённый.

Дракон внутри вскинул голову: достойный противник; подчини его, заставь его подчиниться!

- Если бы я его увидел, я бы мог сказать наверняка, - Кассий подхватил амулет за цепочку, ловким движением намотал на пальцы, заставив драгоценный камень в изящной ромбовидной оправе упасть на ладонь. – Откуда у них эта вещь?

Совет Старейшин был опорой Императора – опорой всей Империи. Именно Совет Старейшин не позволил ей пасть во время Кризиса Обливиона, когда был убит вначале Уриэль Септим, а затем и его тайный наследник.

Достать амулет одного из Старейшин…

Кассий, пожалуй, мог бы рискнуть украсть его; но кража такой вещи вызовет волну, что перевернёт пол-Тамриэля. Никто ничего не слышал о пропаже – значит, амулет был получен другим способом.

Один из Совета Старейшин воспользовался услугами Тёмного Братства, заплатив им одним из ценнейших сокровищ Империи.

Камень насмешливо поблескивал под светом, падающим на кроваво-красные грани рубина.

- Одной Ноктюрнал известно, - мрачно ответил Делвин. – Хуже другое. Мерсер не рассказывал тебе о договоренности Гильдии с Тёмным Братством?

Кассий ощутил непреодолимое чувство близящихся проблем.

Меллори понял всё по его взгляду: в карих глазах главы Гильдии буквально светилось обречённое “ну что ещё?”

- Только кратко, - быстро предупредил Эртос. Делвин мог превратить короткое объяснение в целую повесть, достойную Коллегии бардов.

- Кратко – Братство не лезет в наши дела, а мы в их. А в данном случае… они платят нам, а мы обязуемся предоставить им определённые услуги, не превышающие наших возможностей и не нарушающие наших правил.

Кассий мгновенно подсчитал, что это означало.

Это означало, что Братство получило Заказ, для выполнения которого им нужна помощь извне – скорее всего, это будет информация или поддельные документы.

Но помощь ценой в пятнадцать тысяч золотых?..

Поймав напряжённый взгляд мастера скрытности, Кассий ощутил, как драгоценный камень в ромбовидной оправе в его руке будто приобретает вес в одно убийство.

Он не любил предметы, за которые требовалось платить убийством.

- Кто? – тихо спросил Кассий. Делвин в замешательстве провёл ладонью по бритому затылку.

- Считай меня безумным, но… кого можно заказать в Скайриме, в забытых богами снегах, на больше чем пятнадцать тысяч?

Мир вокруг Кассия замер, словно запертый во времени Древним Свитком, и осыпался каменной крошкой.

Кассию хотелось ясно и спокойно сказать, что это невозможно.

Ему невероятно хотелось ясно и спокойно сказать, что это просто невыполнимо.

Но он был драконорождённым.

И дракон, Кассий-Эртос-дракон вкрадчиво шепнул: ты уверен?

- Они убьют Императора, - ясно и спокойно сказал Кассий. – Вот ублюдки.

========== Глава 2. Арганта Синтар ==========

Снега Винтерхолда отливали серебром.

Истерзанный город спал – спал, все еще вздрагивая во сне от нечаянных шорохов и случайных бликов, если они слишком напоминали те сияющие всполохи, что расцвели смертью несколько ночей назад. Но люди упрямы, а норды упрямы вдвойне – и требуется что–то действительно непостижимое, чтобы заставить их уйти с земли предков.

Даже когда та самая земля чернела под драконьим пламенем и, рассыпаясь мелким крошевом, трескались горы.

Даже когда раскрывались небеса.

…и сбивалось само Время.

Толфдир неторопливо поднялся по каменным ступеням от молчаливого Арканеума, миновав Зал Стихий, выше – до знакомой двери. Негромко постучал, дождался короткого “войдите” и, толкнув тяжелую створку, переступил порог личных покоев архимага.

Здесь все значительно изменилось со времен Савоса – исчез ненужный хлам, годами копившийся на полках; исчезли бесчисленные реагенты – школа алхимии, равно как и все к ней относящееся, теперь целиком перешли под крыло Колетты. Толфдир не был единственным, кто считал подобное решение архимага едва ли не самым мудрым – склочный характер Колетты был известен не понаслышке, и теперь, когда та отвлеклась на новые обязанности, все маги вздохнули с облегчением.