Чёрный Вереск уверенно держал оборону, не собираясь уступать Талмору ни фута рифтенских владений. Эльфы готовы были платить полновесным золотом за власть в Скайриме, но Кассий был спокоен за судьбу города. Мавен слишком хорошо знала, какова истинная цена такого лёгкого богатства, и предпочитала доходы с Гильдии и медоварен.

Пока добрые две трети всей провинции обвиняли Чёрный Вереск во всех возможных грехах, Мавен была единственной защитой Рифтена от всевидящих золотых глаз юстициаров. Ярл Лайла была для неё удобным прикрытием; при том, что Лайла поддерживала Братьев Бури, Кассий искренне восхищался талантом Мавен сохранять хорошие отношения с юстициаром Эленвен и Имперским Легионом.

Чёрный Вереск – что цепной пёс; рявкнет на щенка и сцепится с равным соперником за кусок мяса, но уступит дорогу сильному. Пока что Рифтен мог держаться в стороне от Талмора и позволять себе относительный нейтралитет.

Пока что.

Со временем альтмеры подберутся ближе, и тогда Империи потребуется защита надёжнее.

Делвин замолк и выжидательно поднял взгляд на Кассия. Эртос задумчиво побарабанил пальцами по барной стойке; был бы Векел здесь – попросил бы эля, но ночью «Буйная Фляга» пустовала.

Ночью Рифтен открыто принадлежал Гильдии, и они каждый раз охотно это подтверждали.

- Гражданская война началась очень невовремя, - наконец произнёс Кассий, не глядя на Меллори. Голос прозвучал неожиданно глухо – вор сглотнул, ощущая знакомое тянущее ощущение в горле. – Я был бы рад, если бы Ульфрика казнили в Хелгене… возможно, нам стоит поработать над тем, чтобы дать Империи возможность исправить это досадное упущение. Но немного позже.

Меллори понимающе кивнул; взгляд обычно невозмутимо-спокойного мастера скрытности показался Кассию острее эльфийских стрел.

Недооценить Меллори означало быстро исчезнуть с лица Тамриэля. Бывший ассасин недаром пережил двух глав Гильдии, выйдя невредимым из всех смертельных передряг.

- Эсберна искали талморцы два дня назад; слишком неосторожно – заметили нищие, - Делвин выглядел абсолютно расслабленно, но голос звучал непривычно сухо. Кассий чуть прищурился. Видеть Делвина Меллори таким было… непривычно; слишком успокаивал его ежедневный образ старика-бездельника, чьим главным занятием было часами напролёт доставать Векс.

- Что тебе известно про Эсберна?

- Старик, один из бывших Клинков, прячется в Крысиной Норе от Талмора, - покачал головой Меллори.

- Опасно, - негромко пробормотал Кассий, неосознанно взлохматив пальцами тёмные волосы, и без того не являющие собой идеальный порядок.

Так считал осторожный Кассий Эртос, Кассий-Эртос-не-принимающий-опрометчивых-решений, Кассий-Эртос-глава-Гильдии-воров. Так он считал, потому что старик, четверть века прячущийся от ищеек Доминиона, опасен уже своими знаниями – знаниями Ордена Клинков.

Особенно если он разделит эти знания с тем, кто способен создать из них оружие.

В своей личной комнате главы Гильдии, с запертой дверью и защитным зачарованием, Кассий Эртос становится настоящим.

Свет, беспощадный огненный свет внутри сжимается в напряженно-дрожащий клубок и подступает к горлу; Кассий подпускает его до той грани, на которой уже может не совладать с неистово рвущейся наружу силой – и беззвучно выдыхает, не позволяя Голосу прозвучать.

Огонь кипит внутри.

Свет становится тьмой, тьма – светом; грохот силы сменяется вкрадчивым шёпотом; вечное повторение-отражение друг друга.

На одно мгновение, всего лишь одно - невыносимо долгое - мгновение Кассий Эртос знает, что он победит.

Ему принадлежит этот мир – по праву Драконорождённого.

Кассий Эртос закрывает глаза и ощущает биение душ Дова в своей груди – и ему кажется, что даже если пронзить ему сердце клинком, оттуда вырвется не кровь, но свет.

И свет уничтожит любого.

Кассий Эртос был одним из Драконорождённых. Он прошёл сквозь грязь и предательство, став главой Гильдии воров.

И он собирался пойти дальше.

Конечно же, ничто не могло быть так просто. В мире, получившем по неведомой прихоти Акатоша шестерых Драконорождённых вместо одного, не существовало понятия “просто”.

В Гильдии воров информация равнялась почти безграничной власти. Кассий имел все основания подозревать, что пойти дальше осуществлённого собирался не он один. По крайней мере, действия Талмора стали на порядок увереннее и агрессивнее; Соратники вновь приобрели почти утерянное влияние, а барды с упоением горланили баллады о победителе драконов с луком самого Ауриэля.

Кассий был главой Гильдии; Кассий знал то, что другие считали слухами. И ему казалось - о, он был почти уверен - что те, кто возглавлял остальных, не были людьми.

В крови каждого из них кипела сила Дова, а Дова…

…Дова всегда жаждут обрести власть.

Личный кабинет главы Гильдии после вступления в должность Кассий почти не менял – его устраивал и невесть откуда взявшийся бюст Серого Лиса на полке, и изящная модель золотого кораблика, и прочие радующие глаз ценные вещицы. Кассий с удовольствием опустился на стул, ощутив, как приятная усталость разливается по телу.

Путь от Солитьюда до Рифтена не бывает коротким и приносящим наслаждение. Впрочем, тут же поправил себя Кассий, зависит от того, с кем путешествуешь.

Скрытый маской Серый Лис насмешливо улыбался с полки. Кассий едва слышно фыркнул: эта статуэтка порой казалась ему чересчур живой; извечная полуулыбка наводила на мысли, что Серый Лис мастерски умел раздражать своих последователей одним только видом.

Кассий не любил людей, скрытых маской. Это было принципиально.

И, потом, человек в маске вызывает вполне обоснованные подозрения, поэтому, несмотря на иногда возникающее желание спрятать лицо под капюшоном, Кассий заставлял себя так не делать. Особенно это было полезным в разговоре с прекрасными и не очень леди – хотя это порой стоило больших усилий, Эртос заставлял себя выглядеть похожим на “добропорядочного человека”. Впрочем, чаще всего он ограничивался изничтожением щетины и тем, чтобы его в меру короткие, по сравнению с заросшими нордами, волосы не превращались в воронье гнездо, а мирно и прилизанно лежали сзади, не доставая до плеч. Небритая воровская рожа мало помогает при ведении важных переговоров. Будучи имперцем по крови и духу, Кассий знал это намного лучше молитв Девятерым.

Множество бумаг, лежащих на столе, остались ещё от Мерсера Фрея – Кассий был благодарен ему уже за то, что бывший глава Гильдии содержал их в удивительном порядке. Не иначе, такая традиция пошла ещё со времён Галла Дезидения.

К ним обоим Кассий испытывал нечто вроде отстранённого уважения – уважения к достойным.

Равными он не мог их назвать, но достойными они были. Эртос был рад, что Мерсер согласился решить их небольшую проблему мирным путём – ему не хотелось бы видеть мастера-вора убитым из-за поста главы Гильдии.

Из-за Гильдии и так погибло слишком много.

Историю Триады и предательства Кассий узнал от самого Фрея – о Ключе Ноктюрнал, о плате за её покровительство, о том, как Мерсер выбрал убить двоих, но спасти десятки. Для себя драконорождённый вынес несколько полезных выводов: во-первых, зачарованный амулет в древней гробнице очень полезен и может спасти от отравленной стрелы; во-вторых, любую проблему можно решить без убийства (или, по крайней мере, не обязательно совершать его лично); в-третьих, не стоит связываться с дэйдрическими артефактами.

Став свидетелем убийства Карлии (и услышав от неё же подозрительно похожее на правду обвинение Мерсера в предательстве), Кассий Эртос был бы совершенным дураком, если бы этим не воспользовался.

Толково применённое знание равняется хорошему выигрышу. Фрей согласился рассказать ему правду, и, если они не смогут прийти к мирному договору, рискнуть поставить мастерство мечника и силу Ключа против Голоса Кассия.