– Жалко, – сипло выдохнул он, – что у нас нет яйца.

Судя по брошенному на него выразительному взгляду Ауригия, сейчас было не самое лучшее время для шуток.

– Яйца, – не раскрывая глаз, повторила Арганта. – Какого еще…

– Аргонианского! – поторопился пояснить Кассий, старательно игнорируя второй, еще более выразительный взгляд бравого агента Пенитус Окулатус и радуясь тому, что император сидит к нему спиной. – У аргониан яйца все проблемы решали… и дреуги еще с кораллами… во второй эре. Я читал.

Лицо Арганты осталось каменно-бесстрастным.

– Лучше бы ты… «Аргонианскую деву» читал. Быстрее!

Кассий, вовремя уловив опасную интонацию, послушно замолк и сосредоточился на их художественной гребле.

До хребта оставалось ярдов триста.

Пот заливал глаза, но любая секунда промедления могла оказаться губительной – расправившись со второй лодкой, лучники, те, что еще могли дотянуться до них стрелой, удвоили усилия. Судя по неестественно белому лицу Арганты и непрестанно вспыхивающему кристаллу на ее посохе, алинорские стихийники тоже не собирались позволить добыче ускользнуть. И среди них все еще не было талморского дракона.

Скорее всего, это означало, что они несутся сломя голову в очередную западню.

Впрочем, осознание этого не принесло особого облегчения, хотя бы потому, что позади горел Солитьюд, на берегу толпились лучники Братьев Бури и алинорские маги, и льдистые кинжалы-клыки по оба борта только и ждали момента, чтобы отправить их на встречу с предками. Встречи с предками Кассий не то, чтобы очень ждал. Даже, вспоминая обрывочные семейные предания об одной из его тетушек, несколько опасался.

В любом случае, все намекало на то, что у них попросту нет выбора, и поэтому когда еще один солдат с хрипом свалился в воду, Тит Мид, не говоря ни слова, подхватил освободившееся весло и занял его место.

Двести ярдов.

Полторы сотни.

Кассий Эртос чувствует в себе невесомую истину Feim; она могла бы укрыть его от свистящих стрел, могла бы стать абсолютной защитой, позволяя ему добраться до берега целым и невредимым.

Но стальной наконечник, нацелившийся ему в горло, сверкнув, бессильно падает в воду – защитные чары архимага все еще держатся, и человек удерживает дракона внутри.

Еще рано.

Арганта Синтар ощущает над собой небо, и небо разрастается в ее груди единственно-верной целью, достаточно нескольких слов, чтобы разорвать чужие путы чар, чтобы обратиться ветром и светом, от которого не спасет броня и щит.

Но лодка все еще летит вперед, взрезая острым носом волны, и расстояние между ними и берегом неумолимо сокращается, и небо остается снаружи.

Рано, еще рано.

Потому что когда они встретятся с драконом Алинора, с дова, подчинившим себе Suleyk, им потребуется всё.

***

Когда по дну лодки заскрежетало громко и страшно, и Кассий на мгновение решил, что магия Арганты все же не устояла. И лишь спустя непозволительно долгую секунду осознал, что они просто вылетели брюхом на берег.

Еще одна секунда ушла на то, чтобы понять, что от Солитьюдской пристани с лучниками их теперь отделяет внушительный Хаафингарский хребет. Это значило, что талморцам потребуется потратить некоторое время на то, чтобы обойти скалы с другой стороны, если они все еще хотят до них добраться.

Поэтому Кассий позволил себе один почти-спокойный выдох и почти-спокойно отложил весло.

– Ну, это было… занимательно.

Здесь непробиваемый Ауригий посмотрел на него так, словно не был уверен, все ли у драконорожденного в порядке с головой.

– Мы потеряли большую часть людей на «Катарии», вторая шлюпка не добралась до берега, и из нашей команды выжило пять человек. У вас невероятно мягкие определения происходящему, мастер Эртос.

«Мастер Эртос» пожал плечами. На твердой земле к нему стремительно возвращался былой оптимизм и твердость духа.

– Главное, что выжили, не так ли? Миледи архимаг, как там дела с порталом?

– Все так же, – сипло буркнула Арганта. – Мы же не вышли за периметр, просто обогнули мыс с другой стороны. Помогите мне встать.

Ее поддержал Ауригий, помогая выбраться из разбитой лодки – руки женщины едва заметно дрожали, сжимаясь на древке посоха. Двое других агентов, торопливо обнаживших клинки, уже заняли боевые позиции рядом с Титом Мидом – настороженные, опасные и холодно-злые, как бойцовые псы из тех, что, вцепившись в глотку добычи, уже не разожмут клыков.

Император на мгновение обернулся, качнул головой.

– Будем уходить вдоль скал. Залив не переплыть на этом, пробоина слишком велика. Счастье, что вы на нашей стороне, сэра Синтар… как доберемся до столицы, я, пожалуй, велю Синоду впредь не строить иллюзий насчет скайримской школы.

Арганта едва заметно поморщилась. Повела плечом, тяжело опираясь на посох – магия выжгла почти все силы, и те возвращались медленно, намного медленнее, чем ей бы хотелось. Но Ауригий понял без слов, отступил – все они, собравшиеся здесь, больше всего на свете ненавидели чувствовать собственную беспомощность.

И вдвойне ее ненавидели драконы.

– Дело не в силе, – глухо отозвалась Арганта. – Ваш маг закрыл защитным оберегом всех, кто был в шлюпке и держался до последнего; он ушел более чем достойно. Я… мне пришлось выбирать, кого спасти.

Меж слов прозвучало слишком много.

Кассий вспомнил, как ни один из вражеских лучников так и не сумел дотянуться стрелой до взявшегося за весло Тита Мида, словно сама удача отводила от того удары. И не менее отчетливо вспомнил, как близко, предательски близко мазнула сталь у его собственного горла, прежде чем все же разбиться о невидимый щит.

Вспомнил, как один за другим умирали рядом агенты Пенитус Окулатус.

Кассий-Эртос-дракон знал ясно и отчетливо – жертвы неизбежны, и жизнь всех прочих йорре ничто, если на кону судьба всей Империи и всего Времени. Он внесет эту плату без сомнений и колебаний, своими или чужими руками.

Но еще Кассий-Эртос-дракон знал, что ни Империя, ни Время не могут стоять выше Suleyk. А это значило…

…это значило, что не приведи Акатош им оказаться в ситуации, где дова придется выбирать между собой и императором.

========== Глава 17. Империя наносит ответный удар ==========

Заря разгоралась над Хаафингаром ярко и неудержимо, выжигая солнцем хмурый утренний туман. Кассий мысленно умолял богов дать им еще немного времени, туман и вечные скайримские тучи могли подарить еще час рассветных сумерек, но, похоже, сегодня боги твёрдо решили не играть на стороне своих избранников.

Увидеть их сейчас, упрямо и непозволительно медленно пробивающихся сквозь снег и лед к незримой черте магического барьера, сумел бы даже слепой, едва обогнув скалистый гребень. Обледеневшие камни предательски скользили под ногами, а под ломким слоем наста лежало довольно снега, чтобы провалиться в него по колено; идти быстрее было попросту невозможно, даже если бы на них не было десятков фунтов стали.

Но они шли вперед, они шли вперед, и Кассий упорно не мог заставить себя поверить, что в этот раз им повезет, несомненно повезет, ведь им осталось уже не более полумили… а если бы он только мог прислушаться к Времени снова… и если бы только зачарованные на обнаружение жизни амулеты агентов Внутреннего Ока видели чуть дальше…

Если бы у них был хотя бы этот последний предутренний час перед тем, как ударит солнце по скайримским снегам.

Но Магнусу не было дела до императоров, живых или мертвых, и чары на амулетах не предусматривали использования на горных склонах, а Кассий-Эртос-дракон берег силы для другого Крика.

Две стрелы взрезали леденелый воздух лучами из чистого золота.