– И еще Империи будет вдвойне невыгодно потерять императора, – хмыкнул Кассий. Оттолкнул ногой загоревшуюся в опасной близости от его сапога бочку.

В мировоззрении Кассия Эртоса здесь и сейчас существовали намного более важные проблемы, чем трон Скайрима. Например, здесь и сейчас было бы неплохо придумать, куда исчезнуть с глаз явно вошедших в раж лучников.

Рядом что-то грохнуло и взорвалось. Кассий на всякий случай решил не смотреть.

– Обойдем мыс? – торопливо предложил он. – Хаафингарский хребет укроет нас на некоторое время, им придется обходить…

– Согласна, – Арганте пришлось повысить голос, но даже так в общем шуме Кассий едва разобрал слова. – Шлюпки уже спускают. Поторопимся, кажется, нас ждут.

Это были однозначно хорошие новости.

Первая шлюпка действительно уже качалась на волнах, пока еще закрытая от стрелков с пристани корпусом “Катарии”. Ауригий, привстав, отчаянно махал спускаться; каждое мгновение сейчас было бесценным. Кроме него там было еще семь человек, по трое на каждой стороне, взявшиеся за весла, и четвертый, с едва заметно блеснувшей в свете пожара ало-золотой броней под невзрачным серым плащом.

Кассий учтиво уступил сходни леди, обернулся – имперский маг все еще удерживал щит, но руки его уже заметно дрожали, и по губам безостановочно текла кровь. У противоположного борта суетились матросы и солдаты, торопливо спускали на воду вторую шлюпку, но и та могла вместить не более десяти человек.

Участь прочих… что же.

Кассий подумал о том, что их счет к Талмору и Братьям Бури только что увеличился на пару добрых хороших эшафотов.

– Эртос!

– На месте, – выдохнул Кассий, съезжая по сходням и мысленно вознося хвалу неизвестным кожевникам за свои все еще относительно целые перчатки. – Которое весло мое?

Ауригий молча удержал его за плечо, вынуждая сесть и пригнуться, отбросил факел прочь, и вода мгновенно слизнула пламя. Грести могли лишь по трое; остальным, прижавшимся друг к другу плечом к плечу, едва хватило места в середине. Казалось, одно неловкое движение, и лодка опрокинется, сбросив их в смертельный холод моря Призраков.

В том, что он окажется смертельным, Кассий отчего-то не сомневался.

Арганта сидела молчаливая и напряженная, посох лежал у нее на коленях, и взгляд был странно отсутствующим. Кассий подумал и решил ей не мешать – чем бы это ни было, подобные дела магов на его памяти обычно заканчивались чем-нибудь очень болезненным и громким, и ему очень хотелось, чтобы это самое болезненное и громкое рухнуло на головы мятежников, а не на его собственную.

Оглушительно застонав, накренилась и рухнула одна из мачт «Катарии», проломив собой правый борт. Пылающие паруса хлопнули и взвились в последний раз, ослепительно-ярко высветив пространство вокруг – горящие обломки, тела людей, мертвых и тех, кто будет мертв через несколько минут, и безучастные куски льда.

Ауригий махнул грести.

Шлюпка пошла ровно и бесшумно, зарываясь острым носом в матово-черные волны. Пока они огибали гибнущий корабль, Кассий позволил себе самонадеянно подумать, что, возможно, им все же повезет хотя бы раз и лучники на берегу не заметят лишней темной тени…

Они успели обойти «Катарию» на два корпуса.

А потом за их спинами с мягким шелестом сверкнул и исчез щит оберега, и палуба, хрустнув, разломилась пополам, как хребет гигантского зверя. И медленно, словно само время решило отдать им дань уважения, горящий корабль стал погружаться в воду.

Рыжее зарево на черном.

И треснувший впродоль ростр, обращенный к безучастному небу. И скрежет и треск шпангоутов, отчего-то не способный заглушить крики людей.

Кассий вдруг осознал, что помимо него на гибель «Катарии» неотрывно смотрел лишь Тит Мид. В непроницаемом взгляде императора отражались блики пламени.

Кассий Эртос, осторожный и бесстрастный мастер-вор Кассий Эртос, чувствовал в себе одновременно гнев и скорбь, и какое-то достаточно непривычное для него желание взять в руки меч и вернуть ублюдкам с луками должок.

Кассий-Эртос-дракон отвернулся и сосредоточился на том, что им предстояло сделать здесь и сейчас для того, чтобы выжить и победить.

– Проклятье, – прошептал Ауригий.

Над их головами свистнула стрела, с глухим шлепком ударилась о воду.

– Быстрее. Быстрее, ну!

Стрелы рядом с ними свистели все чаще; две, обмазанные горящей паклей, застряли в борту,на миг превратив их в отличную мишень. Кассий, торопливо перегнувшись, выдернул их, сбил пламя. К счастью, то не было магическим, обычным – но отчего-то его не оставляло нехорошее предчувствие, что этим дело не ограничится.

Вторая шлюпка шла параллельно с ними; она была ближе к берегу на несколько десятков ярдов и стрелки Братьев Бури вовсю пользовались своим преимуществом. Кассий увидел, как над ней замерцало сияние оберега, и вопросительно взглянул на Арганту.

Архимаг сидела неподвижно, полуприкрыв глаза, и лишь пальцы ее нервно и часто поглаживали древко посоха.

– У нас немножко проблемы, – вполшепота на всякий случай сообщил Кассий. Не то, чтобы она была не в курсе, но кто разберет этих магов.

Арганта Синтар, амбициозная и уверенная в своих силах архимаг Арганта Синтар, надеялась, что алинорские маги не успеют вновь напитать стрелы чарами, надеялась на то, что среди них не найдется владеющих стихиями, надеялась, что имперский маг из Синода во второй шлюпке сумеет удержать оберег.

Дракон-Арганта-Синтар бесстрастно и холодно решала, кому из них здесь и сейчас позволительно умереть.

– Не прекращайте грести, – едва размыкая губы, прошептала она. – Быстрее.

Их уже видели – горящая пакля на упавших в море стрелах освещала все не хуже факелов.

И вода по оба борта вдруг дрогнула и застыла, вспучилась ледяными струпьями. Каждый из них был словно прозрачное острие, способное легко нанизать их лодку на себя, как охотники насаживают кабанов на вертел.

Но ледяные клыки на один ярд все же не дотянулись до них.

– Быстрее, – прошептала Синтар.

Шлюпка, как подхваченная ветром, летела по тонкой колее воды, единственной оставшейся свободной просеке меж гневно скрипящими льдами. Кассий, испытывавший крайне сложные ощущения, к этому моменту был готов подгребать ладонями. Неопределенное бултыхание между двуми противоборствующими магическими потоками ничуть не способствовало улучшению его душевного состояния.

А потом один из солдат у правого борта выпустил из рук весло, беспомощно схватившись за пробитое стрелой горло. И, перевалившись, тяжело рухнул в воду.

Лодка опасно накренилась, закачалась, едва не вписавшись в лед. Кассий торопливо вцепился в беспомощно повисшее в уключинах весло, выравнивая крен. Уперся ногами в пол, навалился – гребок, еще один, еще, быстрее, быстрее.

Быстрее – им надо всего лишь обойти скалу, там, за пиками Хаафингарского хребта уже не дотянутся до них лучники, там можно будет затаиться, скрыться и переждать ночь; сколько там еще алинорские маги смогут удерживать блок портала?

Второй агент, рыжеволосый со шрамом на пол-лица, умер мгновенно, когда в его грудь вошли одновременно две стрелы. На его место стремительно скользнул Ауригий, подхватил весло, через гребок нагоняя и включаясь в ритм.

– У него не хватит сил, – вдруг почти беззвучно прошелестела Арганта. – На всех не хватит сил…

Кассий на мгновение обернулся.

И увидел, как оберег над второй лодкой схлопнулся и исчез, и тут же льдистые клыки вцепились в нее в двух сторон, жадно вгрызлись в дерево и человеческие тела, ломая и кроша равно переборки и кости. И – почти сразу же расступились, выпуская искореженные обломки в темную безучастную бездну моря Призраков.

В доспехах, в обжигающе холодной воде ни у кого из солдат не было шансов.

Кассий решил, что сейчас самое время поднажать на весла.