Но обращаться драконом ещё рано.

Незримая и неощутимая преграда становится упругой и реальной на долю мгновения, отталкивая прочь стрелу, отводя нацелившийся в горло наконечник в сторону, и Кассий ощущает только, как мажет по коже оперение. Ударом сердца позже раздавшийся из темноты вскрик и грохот рассказывают ему, что его нож оказался чуть более удачлив.

- Эртос, сзади!

Feim рвётся наружу, но Кассий сдерживает его, заперев внутри: пока держатся щиты Арганты, нет нужды в Крике; и то, что он не успевает уйти, не убивает его. Боль вспыхивает в левом плече, искрящейся молнией бежит ниже, едва не заставляя выронить оружие – росчерк клинка в другой руке заставляет мятежника отпрянуть, даёт время на вдох, и на выдохе Кассий всаживает в него полфута стали.

- Там Император! Не подпускать их к сходням! Не…

Второй метательный нож запаздывает ровно настолько, чтобы стало уже слишком поздно.

Блики пламени змеятся по окровавленному лезвию двуручника Марона, когда тот резко высвобождает клинок из тела упавшего солдата. Слишком резко, слишком рвано; никакой эликсир не способен исцелить рану за столь краткое время, и, каким бы отменным мечником ни был командир Пенитус Окулатус, сейчас каждый бой может стать для него последним.

- Слишком много, - отрывисто выдыхает он. – На корабль, живей!

Несмотря на бывшие разногласия, сейчас Кассий как никогда с ним согласен.

Когда последняя стрела с пристани ушла в воду, не достигнув палубы медленно разворачивающейся к выходу из залива «Катарии», Арганта уронила дрожащие руки.

- Я была бы крайне признательна вам всем, господа, если бы вы не подставлялись под мечи, надеясь на мою магию, - голос её звучал слабей, чем обычно, однако же, не сумел не отметить Кассий, в разы язвительней.

- Меня могли не закрывать, - сухо сказал Тит Мид. Скрытый плащом, Император неподвижно вглядывался в залитый отсветами пожаров Солитьюд.

Марон, осторожно ощупывавший раненое плечо, мгновенно вскинулся.

- Не вздумайте…

- Любая защита может подвести, - непреклонно взмахнула рукой архимаг. – Даже столь надёжная, как ваша.

Кассий, замерев у спуска в каюты, взглянул туда, где всё ещё горел корабль Алинора. Магическое пламя, обратившее в обломки требушеты, всерьез вознамерилось пустить его ко дну.

- Требушеты, - неверяще пробормотал Эртос. – Как можно было прозевать требушеты?!

- Если корабль не досматривали, хватило бы и простой иллюзии, - покачала головой Арганта.

- Требушеты – последняя из наших проблем, - бросил Тит Мид. – На «Катарии» надёжные люди?

- Я отвечаю головой за каждого из них, - твёрдо ответил Марон. Кассий чуть устало фыркнул.

- Ладно бы только вы, командир… но наши головы тоже от этого зависят.

Взгляд старшего разведчика был острей кончика гладиуса.

- Верность Пенитус Окулатус не покупается, Эртос. В отличие от воровской.

- Довольно, - резко произнёс Император. Пронзительный взгляд хлестнул плетью. – Сэра Синтар, будьте готовы открыть портал.

- Как только это будет возможно, - скупо склонила голову Арганта.

Кассий оглянулся на оставленную позади пристань. Дымная темнота скрывала многое, но даже в ней можно было различить человеческие силуэты.

- Там все как-то заволновались, - мягко заметил он. – Мой Император, возможно, нам стоит поторопиться.

Металлический таран корабля бросил ему в глаза отраженный отблеск пламени. Гордо вскинувшая голову Катария на ростре упрямо смотрела вперёд, к Морю Призраков.

Кассий подумал, что был бы бесконечно счастлив оказаться где угодно, но подальше отсюда. С другой стороны, личная каюта Императора могла быть самым безопасным местом поблизости в пределах доброго десятка миль, а то и больше.

Пожалуй, он был не против немного там посидеть.

- Нападавшие знали о корабле, сир, - коротко сказал Ауригий, войдя в каюту. – Наши люди защитили «Катарию», но атака была направленной. Мы не можем быть уверены, что попытка отбить корабль была единственной угрозой. «Катария» больше не безопасна.

- Конечно, это не единственная угроза, - досадливо дернул уголком рта Марон. Командир Пенитус Окулатус сидел неподвижно, пока один из магов-целителей занимался его раной; как бы сам целитель ни был недоволен тем, что вынужден работать в императорской каюте в окружении четверых лишних людей, заставить Марона оставить Тита Мида оказалось ему не под силу.

- Я отправил несколько свободных человек полностью проверить корабль, - Ауригий полувопросительно взглянул на Марона. Тот кивнул.

- Охрана у каюты?

- Усилена, командир.

- Я могу помочь с осмотром корабля, - неожиданно для самого себя сказал Кассий. Тит Мид, до этого молчавший, с усталым интересом перевел на него глаза, и Эртос вынужденно усмехнулся. – Я же всё-таки Драконорожденный. Всякие профессиональные хитрости.

- И много вы понимаете в кораблях? – мрачно полюбопытствовал Марон.

Кассий ничуть не смутился.

- Достаточно для моей работы, сэра, - с достоинством ответствовал глава Гильдии. – Я знаю, как называются мачты!

Взгляд Марона отразил всё, что он думает о самоуверенных ворах, лезущих в дела специалистов разведслужбы, и об Эртосе в частности, но ответить не успел: Тит Мид поднял ладонь, останавливая его.

- Идите с Ауригием, - властно и спокойно произнес Император. – И если леди удачи на вашей стороне, пусть ее взор сопровождает вас.

Кассий коротко поклонился, прижав ладонь к груди; Ауригий отсалютовал по-военному. Наклонив голову, чтобы не задеть низкий свод каюты у выхода, Кассий юркнул в узкий корабельный коридор вслед за агентом.

Воистину, он никогда не мог понять, почему столь многие считали его дэйдропоклонником. Он терпеть не мог Ноктюрнал.

«Катария» приближалась к выходу из залива, оставляя доки Восточно-Имперской Компании позади. Впереди ещё был мост, соединявший город с Синим Дворцом, и за ним уже был выход в Море Призраков, где единственными опасностями оставались льды.

Агенты Пенитус Окулатус были как и среди матросов, так и открыто следящими за кораблём и окрестностями стражами; Кассий обвёл их взглядом, но опыт путешествия с Мароном-младшим подсказывал ему, что от них он ничего не добьётся.

- Я проверю трюм, - коротко сказал Ауригий.

- Кубрик, - кивнул Кассий.

Он специализировался на том, чтобы обманывать лучшие защиты Тамриэля, от гробниц до графских особняков. Пусть он делал это не для охоты за императорами, Кассий как никто другой знал: есть сотни способов проникнуть даже в столь защищенное место, как личная каюта Мида на «Катарии».

Схватка у сходней на пристани могла быть всего лишь отвлечением; зелье невидимости или «хамелеон» скрыли бы убийцу в дымной темноте и позволили бы пробраться на борт. Кассий не сомневался в том, что у агентов Пенитус Окулатус хватало амулетов, позволяющих видеть живых существ сквозь любые преграды – он и сам пользовался такими несколько раз, но на «Катарии» было довольно матросов и стражей Тита Мида, чтобы позволить убийце затеряться среди них, а амулеты не делали различий между людьми.

Ему, как вору, требовалось незаметно взять предмет и так же незаметно исчезнуть; задача убийцы же куда проще – нанести один смертельный удар.

Насколько хорошо защищён Тит Мид от ядов?

Выдержит ли его зачарованная кольчуга под одеждой брошенный нож?

Кассий с третьей попытки зажёг масляную лампу и, придерживаясь рукой за просмоленную дощатую стену, спустился в тёмный и душный кубрик. С другой стороны, подумалось ему, Заказ, данный Драконорожденному – совсем не то, что приказ солдату или наёмнику.

Солдату не обязательно выживать.

Губы Эртоса сами собой изогнулись в тонкой улыбке.

Драконорождённая захочет выжить – так говорит Suleyk, и дракон не может спорить с Suleyk; это значило бы предательство всей сути Дова. И потому она не нанесёт удар, пока не будет уверена, что сможет выиграть – и уйти.