- Значит, вы живы, - всё же с некоторым сомнением сказал Гай. Мастер-вор возмущенно фыркнул.

- Что-то я не слышу радости в вашем голосе, сэр Арктур! Между прочим, этой самой жизнью я рисковал, чтобы достать для вас хоть какую-то зацепку!

Гай молча подошел ближе.

- Потому что никто не посмеет сказать, что я хоть раз в жизни не выполнил свой Заказ, - ухмыльнулся Кассий и протянул разведчику смятый, потемневший от жара листок бумаги. – Самое время отправляться в Вайтран.

========== Глава 12. Аватары бога ==========

Арганта Синтар больше всего на свете ненавидела оправдываться.

Особенно она не любила оправдываться в присутствии чужих – а таких с ней в данный момент находилось целых двое. Командир Марон был мрачен, как небо в месяц Руки Дождя, а на лице седовласой императорской советницы из Синода было отчетливо написано, что она думает о способностях Винтерхолдских магов.

И одного конкретного архимага.

И Арганта Синтар, чувствуя себя нерадивой ученицей, беззвучно вздохнула и заставила себя произнести это, глядя в глаза императору:

- Мы ее упустили.

Взгляд Тита Мида остался абсолютно бесстрастным.

- Убийца сумела ускользнуть из Солитьюда, и наш отряд, устроивший засаду в Убежище, ее не дождался, - сухо продолжила архимаг. Склонила голову. – Я и Кассий готовы взять на себя ответственность за это… упущение.

Желание убивать еще никогда не было в ней настолько сильным.

В этот раз у них были все преимущества, у них была идеально расставленная ловушка, на их стороне была численность, осведомленность о следующем шаге противника и достаточное время на подготовку.

У них было все – кроме безумной удачи.

Как иначе можно было объяснить то, что агент Темного Братства, будь она хоть трижды Довакин, сумела сбежать из Солитьюда, переполненного солдатами Легиона и Пенитус Окулатус? Как объяснить то невероятное чутье, что позволило ей провидеть засаду у сожженного Убежища и заставило пойти другим путем, избежав смертельной ловушки? Невозможно, невозможно – но, тем не менее, убийца Братства была жива и была на свободе, и все еще имела на руках свой незаконченный Заказ.

Это был удар по самолюбию дракона. Это ставило под сомнение саму возможность победить.

Дракон-Арганта-Синтар не могла позволить себе таких сомнений.

- Как знак доброй воли, я открою вам одну истину, архимаг, - спокойно сказал Тит Мид, изучающе вглядываясь в ее лицо. – Слушайте же – Дова не умеют признавать поражение. Дова будут сражаться до конца, даже если это в итоге обернется их смертью.

Он поднялся со своего кресла резким стремительным движением, и неуклонно одолевавшая его старость словно бы отступила перед стальной непреклонной волей, вернув ему его прежнюю силу воина.

- Но вы должны выжечь в себе это, - холодно и четко сказал император. - В вас все же есть и суть человека, и значит, вы должны быть готовы к тому, что порой приходится принимать поражение в битве, чтобы выиграть войну. И пока вы не научитесь этому, Арганта Синтар, драконорожденная, вы не приблизитесь к трону, потому что ваша личная гордость – ничто, когда на кону судьба Империи.

Арганта заставила себя не отводить взгляд.

- Это знание пришло к тебе страшной ценой, thuri, - ровно отзвалась она. И коротко поклонилась. – Я благодарна за совет.

Тит Мид еще несколько мгновений смотрел на нее, потом отвернулся к столу, задумчиво склонился над картами.

Советники молчали.

Военный кабинет в Башне Белого Золота был почти что произведением искусства. Стиль причудливо переплетался с функциональностью, форма была естественным воплощением сути и смысла. Вокруг гигантского стола могли расположиться около трех десятков человек, но акустика позволяла услышать и шепот от противоположного угла. На стенах висели имперские стяги и штандарты легионов, прикрывая потайные панели. Арганта, чуявшая тяжелые защитные чары Синода, окутывавшие самого Тита Мида, не сомневалась, что где-то еще стоят невидимые стражи Пенитус Окулатус, готовые при любом намеке на опасность закрыть императора своим телом и перерезать врагу горло.

У нее мелькнула мысль при удобном случае попросить Кассия обучить ее Крику не-бытия. Пожалуй, такое умение будет полезно не только вору.

- Есть ли хорошие новости? - не глядя на нее, спросил Тит Мид Второй.

Ответил Марон, коротко кивнул.

- Убежище было уничтожено, Братство потеряло большую часть ресурсов. Они больше не могут полагаться на помощь Гильдии Воров, значит, следующая атака, скорее всего, будет ориентирована на эффект внезапности. Эртос с Предвестницей и наши агенты нашли один след, но мы не знаем, принесет ли тот поиск плоды.

С отчетливым сухим ехидством хмыкнула Циссия Терес, советница по магическим делам от Имперского Синода.

- Рекомендации? - невозмутимо осведомился Тит Мид.

Арганта беззвучно вздохнула. Это был едва ли не самый безумный и идиотский план, что ей доводилось разрабатывать.

Командир Марон вздохнул тоже. Он был более чем с ней согласен.

***

- Вы не можете сейчас уехать.

- Да что вы прицепились ко мне, как репей, - Арганта раздраженно взмахнула только что полученным письмом. - Мне немедленно нужно в Винтерхолд, Талмор все-таки прислал нового эмиссара. Если они захотят реванша… а они захотят реванша, то мне нужно, чтобы мои люди были готовы.

Она резко дернула плечом, замолчала. Командир Марон смотрел на нее бесстрастно, ожидая, и, кажется, не собирался уходить с дороги.

Арганта вздохнула.

- Извините, командир, я устала и срываю злость на всех, кто попадается под руку. Но Талмор не задержит меня дольше двух дней, я даю вам слово. Пока меня не будет, под любыми предлогами не дайте императору покинуть столицу, это единственное место, где мы еще можем гарантировать ему безопасность. И уж тем более не пускайте его в Скайрим.

Марон сухо кивнул, и Синтар напряженно замерла на месте, сведя узкие ладони у груди, как на молитве. Сощурилась – и рраз – словно одним махом раздвинула стены.

Из серебристого провала портала тянуло северным ветром и наметало снег на деревянный настил пола. Арганта Синтар шагнула в текучий свет, и пространство раздалось в стороны, дохнуло ей в лицо обжигающим холодом.

Архимага ждала работа.

Эмиссара звали Вираннир, и в нем, в отличие от Анкано, присутствовала некая спокойная учтивость, бесценное качество дипломатов. Пока ждали прибытия архимага, ему выделили комнатушку в крыле учеников, и условия там были более чем скромными, даже по меркам нордов. Узнав об подобном произволе, Арганта, мысленно проклиная упрямство некоторых магов, уже была готова приносить извинения от лица всей Коллегии, но сам Вираннир, к ее удивлению, не сказал об этом ни слова.

И Синтар, отвечая на учтивый поклон по всем традициям этикета, вдруг отрешенно подумала о том, что он, скорее всего, был готов к гораздо более…

…недружелюбному приему.

- Я искренне сожалею, что своим прибытием я оторвал вас от дел, архимаг, - голос у талморца тоже был приятный, негромкий и мягкий, не вызывающий раздражения. – Но для меня честь встретить вас, и я благодарен Коллегии за гостеприимство.

Ни единой ноте иронии или сарказма не было позволено проскользнуть в этих словах.

Арганта Синтар наклонила голову.

- Честь для нас, советник. Что бы ни предрекли нам Свитки, я искренне уважаю то, чего смогли добиться альдмери и Доминион. Вы зарекомендовали себя, как союзника, которого желаешь иметь на своей стороне, и как врага, опасней которого не найти, а это более чем достойно восхищения.

Достойно восхищения дракона.

Они неторопливо прошлись по заснеженному атриуму; утром мело, и снег покрывал плиты ровным слоем белизны. Кое-где на цельном полотне остались цепочки следов, и Арганта была готова поклясться, что те, у источника лазурного огня, принадлежали Древису. На голове Шалидора тоже красовалась пушистая шапка, вместе со снежной оторочкой на его мантии и рукавах несколько оттенявшая его величественный вид.