– Я и не поверил, – равнодушно пожал плечами Марон.

Слишком равнодушно.

Кассий-Эртос-дракон чуял то, что не увидел бы смертный – холодный страх, страх под слоями брони и выпестованной годами службы выдержки. Командир Марон, железный командир Марон боялся за сына.

О, Темное Братство воистину прекрасно знало свое дело – что еще могло бы сломить этого человека?

Кассий-Эртос-дракон ощущал восхищение.

Игра звенела натянутой струной, вдохновением, напряжением и азартом.

Игра была великолепна.

– Гай Марон сейчас в большей безопасности, чем сам Тит Мид, – заверил Кассий. Поискал глазами, куда бы сесть, и Марон недовольно поморщился, поднялся сам.

– Пройдемся, сэра. Погода нынче хорошая.

Неизменный колючий ветер Солитьюда имел мало отношения к хорошей погоде, но Кассий был рад любой возможности выбраться из-под мароновских бумажных залежей. Они нагнетали на него какую-то совершенно неподобающую тоску. У мастера-вора даже появилось смутное подозрение, что это один из рабочих методов Пенитус Окулатус проводить допросы. С этими шпионами никогда не знаешь наверняка.

К тому же, сбежать из самой ставки было бы несколько труднее. Не то, чтобы он собирался, но…

…некоторая бдительность еще никому не мешала.

– Так вот, – бодро продолжил Кассий, плотнее запахиваясь в плащ, – если Гая Марона не сумеет защитить лично архимаг, то мы все вряд ли выберемся из этого дерьма. Но я бы поставил на леди Синтар.

Командир Пенитус Окулатус неопределенно пожал плечами.

– Ах да, конечно. Dovahkiin. Как бы это прискорбно ни звучало, здесь я вынужден с вами согласиться.

Кассий остановился.

Посмотрел на невозмутимого Марона.

И ровно спросил:

– Как давно вам известно?

– Достаточно давно, – суховато отозвался тот. – Нами было решено не предпринимать активных действий после того, как Коллегия Магов во всеуслышание объявила о сотрудничестве с Империей. Мы не были так уверены насчет Предвестника, к сожалению… но тогда это не стояло приоритетом.

(И насчет вас, мессер Кассий, Кассий-Эртос-дракон.)

Кассий-Эртос-дракон заглянул в глаза стоявшему напротив него человеку.

Тень встретилась с тенью.

– Мне плевать, что вы драконорожденный, – буднично сказал командир Марон, чьего настоящего имени не знали даже ищейки Гильдии. – Если вы станете угрозой императору, я лично перережу вам горло.

Кассий Эртос не отвел взгляда.

Потому что за чужой железной волей, за волей, достойной уважения дова, Кассий-Эртос-дракон чуял страх.

Как бы там ни было, даже лучшие из Пенитус Окулатус – всего лишь люди, смертные. Люди, еще хорошо помнящие драконорожденных Септимов и силу, подчинившуюся им.

Что, если эта сила, ушестеренная сила, обернется против них – разве смогут они хоть что-то противопоставить этому?

Кассий-Эртос-дракон позволил себе ощутить некоторое восхищение тем, что, зная это, они все еще продолжали бросать им вызов.

И – заставил тень растаять.

– У вас нет особого выбора, – дружелюбно сообщил Кассий. – Без нашей помощи даже Пенитус Окулатус не остановит двух дова. Не сочтите за дерзость, сэра. К тому же, если бы мы хотели убрать Тита Мида, нам достаточно было бы просто… не вмешиваться.

Командир Марон раздраженно махнул рукой.

– Хорошо, бездна с вами. У меня к вам только один вопрос – если вы так стремитесь помогать Империи, какого же длинного хрена вы не связались с нами раньше?

Кассий с нарастающей безнадежной тоской подумал, что вот этот самый момент просто идеален для появления леди архимага.

Выскользнувшая из лиловой щели портала Арганта Синтар выглядела так, словно ей только что преподнесли в подарок как минимум половину Империи. И новое ожерелье впридачу.

Явившийся следом за ней Гай Марон выглядел одновременно смущенно и тоже как-то подозрительно довольно.

Кассий решил считать, что причиной этого, разумеется, было его чудесное спасение от обычно не знающего промаха клинка Темного Братства. И, может быть, еще и известий о том, что Пенитус Окулатус получили неожиданных союзников.

– Гай, – очень-очень весомо произнес командир Марон.

Видимо, тоже о спасении подумал.

Пронзительный взгляд серых глаз Арганты немедленно сфокусировался на новом участнике действа. Судя по мелькнувшему там интересу, архимаг была совсем не против подобного развития их эскапады.

Кассий решил, что пора вмешаться.

– Судя по вашему виду, все прошло удачно, миледи архимаг? – как можно более ненавязчиво осведомился он.

– О да, как ни странно, – фыркнув, отозвалась Арганта. – Темное Братство как минимум потеряло одного из своих агентов, но, к сожалению, не того, кого бы нам хотелось. Но, полагаю, за свадьбу мы отомстили.

Гай Марон, шагнув вперед, протянул отцу чуть помятый документ, в котором Кассий мгновенно узнал виртуозную работу Меллори.

– Это нашли на теле. Они хорошо осведомлены о наших действиях.

Командир Марон посмотрел на бумагу лишь мельком – полный ее текст Эртос уже успел пересказать ему дословно дважды за время их диалога – и вновь перевел суровый взгляд на главу Гильдии воров.

Кассий развел руками.

Марон тяжело вздохнул.

– Ладно. Работаем вместе, пес с вами. Гай, давай, поднимай людей, сейчас начнется самое веселое.

На слётке, как назывались экстренные совещания агентов Пенитус Окулатус, было не так много людей, чего изначально опасался Кассий. Половина из них, особенно мужская, периодически косилась на невозмутимую Арганту, которая в своем легком платье цвета лазури выделялась на фоне алого-черного-бурого, как…

Выделялась, в общем.

Кассия подобное отношение более чем устраивало – по крайней мере, это избавило его самого от ответов сомнительного правдоподобия по поводу его личности. Мало ли как люди могут относиться к тем, кто без их позволения приватизирует их имущество.

Говорил в основном командир Марон, сообщая факты сухо и лаконично, как будто поленья рубил. Но тем не менее, картина из его слов складывалась вполне отчетливая.

Перспективная такая была картина, Кассий одобрял.

– Темное Братство знает о нас больше, чем мы думали. Дольше откладывать нельзя, – Марон, нахмурившись, заложил руки за спину и прошелся из стороны в сторону. – Один из их агентов готов сотрудничать, и мы примем предложение. На своих условиях, разумеется.

– Довакин, – зачем-то произнес Кассий. И на всякий случай уточнил: – Она представляет больше опасности, чем три Братства вместе взятые. Необходимо использовать любое преимущество, чтобы убрать ее.

Особое удовольствие от работы с такими людьми, как Марон, было в том, что с ними не нужно было вступать в длительные философские дискуссии по поводу этики и морали. Не то, чтобы Кассий не любил философских дискуссий, но он предпочитал проводить их уже после того, как дело было сделано.

Ответный взгляд главы Пенитус Окулатус был холодным и острым, как клинок из самой Небесной Кузницы. Понятие «любое» имело только одно значение.

– Согласен, – сухо отозвался командир Марон. – Если включить в операцию подставное покушение, мы нанесем удар с двух флангов. Гай возьмет на себя атаку Убежища. Я должен буду остаться рядом с императором, чтобы это выглядело хоть немного достоверно.

Невозмутимо молчавшая до этого момента Арганта Синтар деликатно кашлянула и расправила складки на подоле платья.

– Будет не менее подозрительно, если рядом с императором не будет и кого-нибудь из нас, сэра, – мягко проговорила архимаг. – Не забывайте, дова могут чувствовать присутствие другого. Учитывая, кто сейчас является мишенью, разумно, если я или Кассий тоже будем принимать непосредственное участие.