- Верно говорят, - настороженно подтвердил Эртос.

- Это тот самый, что убил дракона у Вайтрана и был призван на Хротгар Седобородыми. Он связан с Клинками. Эсберн, я слышал, пропал из Норы совсем недавно, чуть ли не день-два назад, а трупы талморцев хоть и подъели крысы, но те, кто их видел, в один голос говорят – убиты стрелами. А тела Эсберна никто не нашел. Думаю, он сбежал.

- Подальше от нас – и слава Девятерым, - нахмурился Кассий. Клинки не были хорошей новостью для него. Он почти не знал о теперешней их связи с Императором, но, вопреки своему обычному миролюбию, считал, что дела, подобные всеобщим чисткам, необходимо доводить до конца. Выжившие Клинки были слабым звеном, брешью в защите Императора – если только им не было позволено выжить, чтобы остаться его агентами уже в тени иного рода.

Кассий предпочитал думать об этом со всей возможной осторожностью. Какие бы слухи ни ходили о разведке Империи, даже дракон внутри уважительно склонял голову перед братьями-по-тени и противниками-по-духу: то были достойные соперники и достойные мастера.

Пожалуй, он бы с удовольствием поучился у них паре трюков.

- Разговор о Клинках, мхм? Не самая безопасная тема для разговора, но у меня новости не лучше, - заметил новый голос из-за спины Эртоса. Кассий, мгновенно узнав говорившего, обрадованно обернулся.

- Делвин! Старый пес, я ждал тебя целую вечность!

- Извини, - пожал плечами Меллори. – Есть дела, с которыми нельзя торопиться, такие, особенные дела… ты понимаешь.

- Так ты по девкам ходил? – поразился Кассий наглости своего помощника. Это было, конечно, вполне в духе Делвина, но только дурак не понимал, что сейчас куда безопасней залечь на дно во «Фляге», нежели кутить в городе.

- Я укрепляю наши узы сотрудничества с Братством! – возмущенно ответствовал Делвин, впрочем, оглянувшись, есть ли неподалеку Векс. Кассий закатил глаза. Он давно подозревал, что с Астрид бывшего ассасина связывают не только деловые отношения.

Впрочем, оно и к лучшему.

Этьен поднялся, освобождая место Меллори.

- Я больше не знаю ничего важного, но если тебе будет что-то нужно – найдешь меня, - кратко сказал он, прежде чем отойти. Кассий кивнул ему на прощание и обратил всё внимание на Делвина.

- Я уже выслушал странные новости про Клинков и Талмор. Ты тоже будешь про них рассказывать?

Делвин неспешно уселся за стол и подвинул к себе кружку с недопитым медом Этьена.

- Нет, я буду рассказывать тебе о том, в какое дерьмо вляпались мы и вся Империя. Мы по горло в дерьме, Кассий. Если нас не четвертуют и не отравят к концу месяца, нас можно будет считать счастливчиками, но это маловероятно.

- Ну, давай, выкладывай, - вздохнул Кассий. Делвин помолчал немного.

- Астрид нужна печать Пенитус Окулатус.

Кассий тоже немного помолчал.

- Прости? Я, кажется, ослышался. Мне показалось, будто ты сказал, что нас просят подделать печать тайной службы Императора, - очень вежливо сказал Кассий.

- Вот поэтому мы по горло в дерьме.

- Нас не отравят и не четвертуют. Нас просто будут резать на кусочки и скармливать червям в течение полугодового допроса, если Пенитус Окулатус найдет нас после этого дела, - уверенно сообщил Кассий.

- Я всегда верил в лучшее, - вздохнул Делвин. – Послушай, мы еще можем выйти сухими из воды и оставить головы на плечах. У Пенитус Окулатус будут проблемы посерьезнее, чем поиск виновых в подделке печати. Видишь ли, помимо печати, нам нужно подделать письмо Гая Марона.

В голове у Кассия с тихим щелчком встала на место еще одна деталь безумной двемерской головоломки.

Пенитус Окулатус – сторожевые псы Тита Мида, и они не щадят чужаков и не знают промаха. Чтобы всадить клинок в сердце Императора, нужно вначале обезглавить псов.

Гай Марон был сыном командира Марона, имени которого – по крайней мере, настоящего имени – Кассий не знал. Командир Марон был резидентом имперской разведки в Скайриме, уполномоченным отвечать за безопасность Императора во время его визита в северную провинцию. Из этого простого факта уже следовало то, что командир Марон был не последним человеком во всей системе Пенитус Окулатус – и достаточно надежным во всех аспектах, чтобы доверить ему подобное задание.

Фальшивое письмо от имени Гая Марона могло быть направлено только на одну цель: подставить Пенитус Окулатус. Сбить псов с толку на одно-единственное мгновение, но на мгновение, за которое Тит Мид заплатит жизнью.

Обязанность обмануть псов и убийц ложилась на плечи Кассия тяжелой ладонью палача.

- Текст, - кратко потребовал Кассий. Делвин незамедлительно положил перед ним свернутый листок бумаги – короткую записку, которую Кассий пробежал глазами за несколько секунд.

Делвин смотрел на него, ожидая реакции, но глава Гильдии молчал – и только в глазах его старому вору мерещилась хищная тень, затаившаяся в глубине зрачков. Делвин Меллори умел читать людей по прищуру глаз и линии губ – но даже у тех людей, что прятали в себе зверя, не было в глазах подобной уверенности во всемогуществе.

Уверенности в победе.

То, что пряталось за дружескими улыбками и полусерьезными поклонами Кассия Эртоса, не было человеком. Не было зверем. Делвин не взял бы на себя смелость ответить, что это было.

Он абсолютно точно был уверен только в одном: он не хочет стоять на пути того, кто смотрит из темноты.

- Астрид требует результат как можно скорее, - негромко произнес Меллори, обрывая тягучую смолистую нить молчания.

Тень обратила на него взор – и заглянула в него легко, словно в раскрытый кошель, скупо считая оставшиеся медяки.

Кассий-Эртос-дракон улыбнулся.

- Тогда – мы его предоставим.

***

Золото проливалось на Солитьюд слепящими солнечными искрами и разбрызгивалось по вычищенным камням мостовой и сверкающим крышам. Заржавевшие от крови и грязи тайны хранили подземелья под городом и глотающие потроха беспечных узкие закоулки, но не главная улица, горделивым светлым ковром разостлавшаяся от ворот и до самого Синего Дворца.

Мужчина в имперской броне галантно придержал под руку молодую волшебницу, благосклонно улыбнувшуюся ему в ответ. Стражники, бдительно патрулировавшие улицу, исправно салютовали, а после завистливо провожали взглядами леди магессу в изящно-легком голубом платье, словно и северный морской лютый холод не смел коснуться ее. Сама же волшебница не замечала этих взглядов, она смотрела лишь на Синий Дворец далеко впереди да порой, улыбаясь, поглядывала на своего спутника.

- Эх, - мечтательно вздохнул Кито, не сводя глаз с неспешно удаляющихся фигур. – Была бы на моей броне печать, как у него, и я бы с такими же девками ходил.

Его напарник оказался немного более рассудителен.

- Во-первых, эта девка – волшебница аж из Винтерхолда, и может тебе кое-что щелчком пальцев поджарить. А во-вторых, попробуй не так глянь на легионера с такой печатью. Ты хоть потише говори, дубина. По карцеру соскучился?

Оба стражника, тихо переругиваясь, развернулись и направились в сторону ворот. Голубой росчерк платья всё так же заманчиво поблескивал на светлом золоте дороги, ведущей ко дворцу.

- Я не знал, что в Солитьюде меня ждет столь теплый прием. Должен ли я благодарить за это госпожу Архимага или лично вас, леди Элленти?

- И то, и другое, господин Марон, - улыбнулась Тремелла Элленти. - Как вам, должно быть, прекрасно известно, Коллегия рада сотрудничеству с Империей, и это честь для меня – быть вашей сопровождающей в Солитьюде.

- Вы слишком добры, миледи, - рассмеялся Гай Марон, - но я безмерно рад, что судьба моего путешествия повернулась именно так.

Солитьюд был первым городом, в который он прибыл с инспекцией, и напряжение, навеянное разговором с отцом, таяло, как туман после зари. Архимаг Арганта Синтар действительно прилагала немалые усилия, чтобы улучшить и укрепить отношения Коллегии с имперской властью, и Гай не слишком удивился, обнаружив, что его приезда ожидала винтерхолдская магесса. Отец во многом был слишком осторожен, но против подобной предосторожности Марон-младший никоим образом не собирался возражать.