Арганта улыбнулась.

– Ни в коем случае, мутсера. Напротив, мое стремление удержать вас в числе моих союзников растет с каждым мгновением. Да, вы правы – у Талмора есть… свои ресурсы. Но неужели вы думаете, что я бы вступила в игру, не рассчитывая на победу?

“Неужели ты думаешь, – вкрадчиво шепнул дракон, – что я могу проиграть?”

Свет истончился и обратился иглой, вошел куда-то глубоко под ребра и остался там, источая равно тепло и холод, обещание, вознаграждение и возмездие. И Фаральда, независимо-гордая альтмерка, считавшая себя выше подобных воззваний и лозунгов, с каким-то неясным бессильным удовлетворением осознала, что здесь и сейчас она

безоговорочно

ему

верит.

– Что от меня потребуется? – чуть охрипшим голосом спросила она. Дернула головой, раздраженно откашлялась. – Помимо того, что мне придется периодически подпаливать задницы Братьям Бури и нянчиться с легионерами Туллия?

Архимаг расхохоталась, легко и беспечно, и присутствие колючего ветра ушло, растворилось, словно его и не было.

– О, я не отказалась бы посмотреть на это зрелище как-нибудь на досуге, – весело отозвалась Арганта. – Но еще больше я хотела бы – если вдруг вам придет определенное предложение от известных нам лиц…

– Чтобы я отказалась, – сухо закончила Фаральда.

Синтар с едва заметной улыбкой качнула головой.

– Чтобы вы его приняли.

Несколько секунд альтмерка молча смотрела на архимага, пытаясь понять, было ли это просто не слишком удачной шуткой. Но судя по всему, Арганта Синтар была настроена более чем серьезно, и…

…дэйдра подери, кажется, она действительно собиралась дернуть дракона за хвост.

– Я не жду ответа прямо сейчас, – негромко добавила Арганта. – Но решайте сегодня. Если вы не согласны, завтра утром вас не должно быть в Винтерхолде. В противном случае я буду считать, что вы приняли мое предложение.

Фаральда поджала губы и коротко кивнула.

В дверь постучали.

– О, и еще одно, – мягко сказала Синтар, усаживаясь за стол. – Когда я закончу свои дела здесь, мне же придется оставить Коллегию на кого-то надежного, верно?

И почти что без перехода позвала громче:

– Заходите, Древис, мы вас ждем!

Древис Нелорен выглядел одновременно воодушевленно и заинтересованно, черта, не столь часто присущая рожденным под Красной Горой. Но мастер иллюзии был либо достаточно беззаботен, либо достаточно уверен в своих силах, чтобы позволить себе держаться непринужденно под взглядом дракона, и Арганта Синтар легко признавалась себе, что худощавый данмер имел полное право на ее уважение.

Тех, кто мог похвастать подобным, было немного среди йорре.

– Архимаг.

– Благодарю, что выделили мне время, – произнесла Арганта. Чуть откинулась назад, сложила руки на столе, переплела тонкие пальцы. – Но не будем тратить его зря. Коллегия приняла на себя обязательства во всем поддерживать Империю, и это подразумевает действия. Как вы наверняка знаете, кузина Императора собирается вступить в брак с представителем Братства Бури. У меня есть сведения, что наши… друзья с этим не согласны.

Древис вопросительно-насмешливо приподнял бровь.

– Ну право, было глупо ожидать, что Талмор так легко смирится с вопиющим нарушением их планов. Ульфрик, по убеждениям или по глупости, играет по их правилам, и они не дадут ему свернуть в сторону.

Арганта на мгновение прикрыла глаза.

– Да, – спокойно согласилась она. – Но марионетка всегда может сменить кукловода.

Во взгляде Древиса Нелорена проскользнула отчетливая тень любопытства, но он промолчал.

– Мы создадим иллюзию, – прошелестел дракон. – Я бросаю вызов вашему искусству, мастер Древис.

Любопытство сменилось азартом.

Маг наклонил голову набок, сощурился, задумчиво вглядываясь куда-то в видимые лишь ему плетения светотени. Арганта знала слишком хорошо – его не завлечь ни политикой, ни обещаниями власти; Нелорен был художником, исследователем и творцом, искателем запретного даже магам, и единственное, что она могла предложить ему в награду за служение, был достойный вызов его мастерству.

И дракон уже чувствовал – отказа не будет.

– Вы не хотите привлекать внимание, конечно же, – пробормотал Древис. – Ну что же, если Фаральда возьмет на себя защиту, я мог бы, конечно, сделать так, чтобы ни одна крыса ни учуяла ни малейшего следа магии. Даже если эти крысы родом с Алинора.

Фаральда недовольно фыркнула, и Арганта негромко рассмеялась. Тонкие пальцы архимага невесомо огладили пушистую кромку пера.

– Там будут крысы из Темного Братства, – негромко проговорила Арганта Синтар. – Но не поймите меня превратно. Я вовсе не хочу, чтобы вы предотвратили покушение.

Она замолчала на мгновение, позволяя другим понять суть идеи.

– О, – тихо сказал Древис.

Во взгляде его теперь было вполне отчетливое восхищение.

– Вы не хотите этого союза, не так ли?

Арганта передернула плечами.

– Это полная чушь. Империя не должна втягивать себя в эту абсурдную дипломатию, время уступок уже прошло. Тит Мид не рискует отвести легионы с южных границ, чтобы подавить мятеж, и лишь поэтому вынужден играть в эти игры, но он пока что не знает про нас.

Про драконорожденных.

Про свет и время, и власть, и силу в их руках и голосе.

Про то, на что они способны.

– Уступки Братьям Бури лишь усложнят положение, – сухо сказала Синтар. – Ульфрик будет требовать больше вольностей, и все в итоге выльется в окончательный раскол, и Скайрим будет для нас потерян. Нет, мятежников надо уничтожить сейчас, вырезать полностью – силой и кровью, если потребуется.

Фаральда смотрела на нее, словно видела впервые.

– Вы знаете, что кузину Императора хотят убить, – чуть ли не по слогам проговорила она. – И вы позволите ей умереть.

– Именно, – коротко ответила Арганта Синтар.

Дракон позволил острому свету пролиться наружу, хлестнуть наотмашь – нет и не будет ни сомнений, ни колебаний, лишь стальная воля, ее не сломить ничем. Несколько жизней – ничто по сравнению с абсолютной победой.

Тит Мид был исключением, но Тит Мид был Императором.

– Сделайте вид, что мы пытались спасти их, но не смогли, – проговорила Арганта. – Это должно выглядеть максимально достоверно, чтобы Талмор поверил в свою безнаказанность. И следующий удар нанесем уже мы, и он будет смертелен.

Время компромиссов с Империей закончилось.

Пришло время побеждать.

Древис Нелорен молчал и чуть заметно улыбался краешком тонких губ, и это значило, что иллюзионист на ее стороне, и о, она постарается удержать его внимание. Никого из мастеров Коллегии нельзя было списывать со счетов – слишком важны теперь были союзники, особенно союзники, знающие свое дело.

Фаральда…

…как скоро она поймет, что теперь, когда она знает детали настоящего плана, у нее попросту нет выхода?

Драконы не терпят предательства.

Драконы не терпят слабости.

Драконы готовы убивать ради победы.

Арганта Синтар бесстрастно решила, что в этой игре им больше не стоит полагаться на волю случая или удачи.

Небо над заснеженным Винтерхолдом слепило глаза.

***

Свадьба даже со стороны выглядела несколько нелепо.

Солитьюд подготовили к празднеству, но словно впопыхах; казалось, знаменитая имперская педантичность никак не могла найти общий язык с нордской беззаботностью. Мед начали обильно разливать на улицах и в тавернах еще за несколько дней до начала торжеств, и легионеры, которые были созваны в город обеспечивать безопасность брачующихся, были вынуждены отлавливать бесчисленных пьяных-до-беспамятства и пьяных, все еще способных держать оружие. С последними было больше всего бед – мед горячил кровь и голову, и ни один уважающий себя норд не сдавался страже без хороших тумаков.