Кассий, очнувшись, отдёрнул руку от неожиданно обжёгшего холодом камня, слепо сморгнул голубоватое свечение с ресниц.

…Когда он успел подойти к Оку?..

- Артефакты дэйдра жаждут не отпускать, - бесстрастно заметила Арганта, не отрывая взгляда от вора. – Будь Око дэйдрическим артефактом, вы бы не смогли оставить его. Но сила, подобная этой, не стремится овладать душами смертных.

Сила, которую чувствовал Кассий Эртос, была источником магии – была самой магией, и впервые в жизни он ощущал её настолько ясно. Магия лишена воли, лишена намерений; свет тёк сквозь него дальше, в самые далёкие пределы Мундуса, равнодушно и…

…никак, мог бы сказать Кассий. Чем бы ни являлось Око Магнуса, силе, запертой внутри него, не было дела до драконорождённых.

- Что это? – наконец пробормотал Эртос, аккуратно делая несколько шагов назад. Он не любил подобные артефакты. Они были слишком… неприятно непредсказуемы.

Леди Синтар пожала плечами; разбуженный светом облик дракона стёк с неё, оставив только смертную женщину-магессу.

- Никто не знает. А те, кто, возможно, знают, обладают достаточным умом, чтобы хранить молчание. Орден Псиджиков намеревался забрать Око, но мне удалось уговорить их пересмотреть своё решение. Артефакт никому не мешал в гробницах Саартала, вряд ли его присутствие в Миддене значительно встревожит Нирн.

- О, - только и сказал Кассий.

Эта женщина умудрялась раз за разом вызывать в нём непривычные сомнения.

Кассий Эртос, осторожный-Кассий-Эртос никогда не гонялся за магическими артефактами с целью ими владеть. Кассий без малейшего сожаления расстался с Ключом Ноктюрнал и мало заботился о его дальнейшей судьбе.

Но сила, сила Магнуса, лазурное сияние, протекающее сквозь него, была слишком…

…непозволительно всемогущей.

И Арганта Синтар, жаждущая-знать-Арганта-Синтар собиралась разделить её на составляющие, если есть в цельной воле первосоздания составные элементы, изучить её и подчинить её.

Арганта Синтар не собиралась отдавать эту силу и это знание, как сделал это Кассий Эртос с дэйдрическим Ключом к абсолютной свободе.

Она собиралась использовать их.

Кассий находил это… тревожащим.

Он мог бы состязаться с равным – драконом – но не с изначальным всемогуществом Магнуса, которое чудом удерживала каменная оболочка сферы.

Око Магнуса, если Арганте Синтар удастся вскрыть его и использовать, могло стать одновременным поражением всех претендентов на власть, неважно, сколько и каких душ держат они внутри.

Это вызывало определённые сомнения.

Возможно, стоило использовать в-с-е преимущества, не оглядываясь на возможную опасность?..

Возможно, это будет стоить тебе победы?..

Кассий-Эртос-дракон вдохнул свет – и его отрезвляющий холод принёс прежнюю ясность рассудка, если не рассеяв сомнения, то достаточно отдалив их.

- О? – иронично-вопросительно изогнула бровь Арганта.

Кассий подумал, что эта женщина своим поведением относительно артефактов просто возмутительно нарушает его душевное спокойствие. Совершенно неприемлемо.

Пожалуй, ему стоит разузнать побольше об Ордене Псиджиков и в очередной раз испытать свои дипломатические способности. Возможно, господа Мистики ещё раз изменят своё решение.

В конце концов, никогда нельзя быть ни в чём уверенным, когда имеешь дело с магами.

- Магию я оставлю на ваше усмотрение, леди архимаг, - умение не позволять собеседнику заподозрить неудобную истину Эртос довёл практически до совершенства. В меру неловкая усмешка спрятала в себе всё, чего не стоило знать Арганте Синтар. – С помощью Ока Талмор планирует осуществить Прорыв Дракона?

Магесса неосознанно-задумчиво провела пальцем по губам.

- Сложно сказать, как можно осуществить подобное. Ритуалы Марукати едва ли поддаются расшифровке. Я могу предположить – лишь предположить, мессер Эртос – что Око является прямой дорогой к самому Магнусу.

Кассий выбросил из головы образ бога.

Вспомнил, каков облик Магнуса на самом деле.

Попытался представить “прямую дорогу”.

Арганта встретила его взгляд – и в серых глазах Кассий прочёл подтверждение своим догадкам.

Солнце.

- В этой сфере заперто Солнце, - он всё-таки повторил это вслух. Я стою на краю Солнца.

- Око Магнуса, Кассий, - Арганта улыбалась. Дракону было известно восхищение, и ничто не восхищало его более, чем идеально сошедшиеся кусочки мозаики знания. – Буквально… Око Магнуса.

- Закрытое, хвала богам, - не удержался Кассий. Он в очередной раз нашёл подтверждение тому, что не стоит использовать выкопанные в древних гробницах артефакты.

Око Магнуса, открывшееся в Тамриэле?.. Вторжение Дагона покажется светским визитом.

- Но разве… разве открытое Око не должно уничтожить весь Нирн, в таком случае?

- Это лишь предположение, - веско напомнила магесса. - Но если оно верно, то… сфера – лишь сосуд, древний и надёжный, и на роль сосуда сгодится что угодно, способное удержать в себе силу Магнуса.

Эртос остро взглянул на неё.

- Человек.

- Смертное существо, - чуть видоизменила формулировку Арганта. – И это будет означать… божественность. Кратчайший путь к уничтожению Талоса и Идеи Человека.

Кассий представил, каково это – впитать бесконечный свет изначального, впустить в себя эйдра, с-т-а-т-ь эйдра, обратиться во все-возможность… в бесконечность всевозможности.

Остаться собой?..

Способен ли смертный на такое?

Кассий-Эртос-дракон растаял тенью: я найду другой путь.

Дракон-Арганта-Синтар выскалился небесной сталью: я рискну.

Возвращение в покои архимага оказалось более приятным, чем прежде представлялось Кассию. В Миддене было холодно, как на горных склонах, и некоторые залы нещадно продувались сквозняками, сметающими снежную пыль к стенам.

Поэтому магическому теплу верхних этажей Коллегии Эртос обрадовался несказанно, а за горячее вино, любезно предложенное Аргантой, был готов даже простить ей присвоение Ока.

- Мне не нравится, как смотрят на меня ваши коллеги.

Кассий поднял взгляд на Арганту и невозмутимо добавил:

- Они слишком подозрительны.

Леди Синтар от неожиданности даже не сразу нашлась, что ответить.

- Да ну, мессер? – с изрядной долей иронии поинтересовалась магесса. - Я не уверена, но, если мессер позволит мне высказать скромное предположение, возможно, это потому, что вы не слишком похожи на мага, и, помимо этого, вы вор?

- Но я ничего не сделал конкретно им!

- Вы смотрели. Я даже не хочу знать, что именно вам приглянулось на моих полках, просто учтите: велик шанс, что оно вас испепелит, призовёт дэйдра или наложит на вас проклятие.

- Если это все условия, то я, может быть, и… – задумчиво протянул Кассий, взъерошив волосы и оценивающе приглядываясь к амулету с тускло поблескивающим рубином в оправе. Арганта молниеносно оказалась рядом с полкой, угрожающе глядя на Эртоса.

- Не-взду-май-те, - по слогам отчеканила она. – Если вы что-нибудь украдёте с моих полок, я клянусь вам званием архимага, вас и Обливион не спасёт. Но, даже если вы всё-таки рискнёте, не вздумайте – пусть вам даже в голову не придёт эта мысль – украсть отсюда что-то красивое. Эта штука входит в число красивого. Имейте в виду.

Кассий иронично поднял брови.

Женщины.

- Драконы всегда неравнодушны к… хм… ювелирике? – вначале Кассий хотел выразиться несколько иначе, но не решился: определение архимаговых драгоценностей как бесполезных блестящих камешков могло плохо сказаться на их отношениях. И конкретно его, Кассия Эртоса, здоровье.

- Я убила трёх легендарных драугров и их призраков, чтобы собрать амулет Голдура.

- О.

Арганта позволила себе ещё несколько секунд наслаждения расслабленно-шутливой перепалкой, прежде чем дракон неохотно встряхнулся: пора было возвращаться к делу.