Потом я решила заняться «лотерейным» чтением, зашла на сайт литературного журнала, ткнулась в пару рассказов, но не смогла продвинуться дальше третьего абзаца.
Меня привлекло название – «Белое и белое». И хотя я выбирала среди коротких текстов, а это было что-то длинное, я всё-таки открыла и начала читать.
Снежная каша оттепели, мокрые ноги, колючки ветра. Герой пробирался сквозь холодный вечер в надежде наконец разуться и согреть окоченевшие пальцы. Его бросила женщина, он перестал ходить на работу, и в конце концов его уволили… Это предыстория.
Теперь единственной надеждой героя было тёплое кресло, в которое он забирался с ногами и слушал радиоспектакли по классической американской фантастике. Он дошёл до своего подъезда, долго исследовал непослушными руками карманы, затем рюкзак. Обшарив все отделения, в сердцах швырнул рюкзак о стену и чуть не расплакался. В метро его обчистили. Ни ключей, ни телефона, ни бумажника. Осталась только книга, которую он за последнюю неделю открыл лишь раз, чтобы некоторое время бежать глазами по строчкам, не читая.
Холодало всё сильнее, начиналась метель, но герой тупо стоял у подъезда, словно ожидая какого-то чуда. Вечер был поздний, на улице ни души. От чая, горячей воды и одеяла его отделяли две металлические двери, и он не знал, как их преодолеть. У него не было сил на то, чтобы выработать какой-то внятный план и начать действовать. Поэтому он подобрал рюкзак и побрёл куда-то в чёрно-белую гущу.
Дальше реальность начала смазываться: город исчез, а герой шёл через бесконечное белое поле. Время от времени сквозь мельтешащий снег он различал белые – тоже из снега – статуи. Он проходил мимо гаргулий, мимо существ с огромными клыками и выпученными глазами, напоминающих буддийских демонов… Метель закончилась, небо подсвечивало всё розоватым светом, сыпался редкий колючий снег…Наконец герой увидел расплывчатое жёлтое пятно света впереди и зашагал к нему…
И в этот момент у меня за спиной раздался шипящий звук. Как будто кто-то вытянул губы в трубочку и пытался изобразить, как шумит ветер и шуршит снег. Как будто кто-то пытался создать звуковую декорацию к рассказу! Я оглянулась на звук, но не увидела ничего необычного. Неужели это дурацкая обновлённая программа подглядывает за тем, что я читаю, и пытается «улучшить» мои впечатления?
Искусственный, блин, интеллект…
Мне хотелось поскорее снова оказаться среди выдуманного снега, и я решила пока игнорировать спецэффекты, а разобраться с настройками и попытаться отключить их, когда покончу с рассказом. Так, где я остановилась?.. Ага, расплывчатое жёлтое пятно света маячит впереди…
Герой шёл на свет и скоро различил его источник – одинокий чугунный фонарь с изогнутой шеей, освещающий деревянную скамью, запорошенную снегом. Скамья и фонарь посреди снежной пустыни… Я вдруг вспомнила того мужчину, что умер под фонарём в парке во время поздней пробежки. Хотя в тот вечер не было снега, а дома его ждала семья…
Герой подошёл к скамье и увидел вмятину в снегу: на скамье недавно сидели…
В этот момент я услышала шёпот и от неожиданности дёрнулась, как будто меня внезапно выдернули из сна. Невозможно было разобрать слова – только какая-то невнятная шевелящаяся каша, но я была уверена, что шепчущий находился сбоку от меня, совсем близко. Я искала его, шарила взглядом по комнате, но там, конечно же, никого не было. Только какое-то едва заметное, ускользающее движение вдоль стены.
Я схватилась за шлем и быстро стащила его с себя. Шёпот продолжал стоять в ушах, и я чувствовала, как от плечей во все стороны разбегаются мурашки, и волоски на предплечьях встают дыбом.
В кухне было темно. Светился только монитор. Я нащупала выключатель и зажгла лампу над столом. Потом встала и, стараясь не слишком спешить, как будто боялась, что кто-то заметит мою панику, включила свет во всей квартире: в прихожей, в комнате, в ванной. Павел, который лежал возле кухонной двери, удивлённо поднял морду. Когда я вернулась в кухню, он встретил меня, вопросительно глядя в глаза и помахивая хвостом: что это ты делаешь? Что, хочешь поиграть? Или гулять пойдём? Я наклонилась и обняла его за шею, отчего он тут же пришёл в нежный собачий восторг и предпринял несколько попыток обслюнявить моё лицо…
Вернувшись к монитору, я попыталась найти в интернете отзывы о программе виртуальной реальности, которую использовала. Если это новая программная фишка, то наверняка её уже где-то обсуждали, и я надеялась получить готовые инструкции по её отключению. Но я не нашла ни одного упоминания о посторонних звуках. Изучение настроек виртуального кабинета тоже не дало результатов.
К тишине снова прилила кровь, и мне пришлось включить музыку, чтобы перестать напряжённо прислушиваться…
Я выпила успокоительную травяную таблетку и на удивление быстро заснула. Но среди ночи внезапно проснулась с чувством, что спала очень долго, не одну ночь. Не заметив в окне даже намёка на приближающееся утро, я глянула на часы и обнаружила, что время – всего только час ночи.
Я неподвижно лежала, блуждая взглядом по комнате. Занавески были приоткрыты, и я отчётливо видела предметы, на которые легла колючая тень стоящего на подоконнике алоэ.
Эта тень ничем не напоминала сам цветок – алоэ превратилось в средневековую пыточную машину, из которой во все стороны торчали гигантские пилы.
Острые зубцы нацелились на предметы и как будто ждали команды, чтобы начать действовать – они бы в минуту искромсали привычную реальность, чтобы обнажить тот мир, к которому принадлежали сами.
Я видела шкаф и кресло, загромождающие тёмные углы, диван, затыкающий пустоту, светильники, отгоняющие мрак. Множество мелких предметов – фотографий в рамках, ваз с цветами, статуэток, игрушек – словно обозначало кромку фарватера, служило бакенами для нежелательных существ, удерживало границы безопасного пространства.
Тень алоэ была неподвижна, но были и другие тени: мелкие пятнышки, зыбкие следы чего-то незримого, которые колыхались и приплясывали. Время от времени эти пятнышки тревожно вздрагивали и рассыпалась по комнате новым узором, словно гигантское существо грубо встряхнуло калейдоскоп ночи.
Перед сном я разложила на спинке кресла свою серую футболку, и теперь она тоже выглядела как густая, объёмная тень, присевшая отдохнуть.
Слышались шаркающие шаги соседа сверху, как всегда в первой половине ночи. Иногда было слышно, как в трубах шумела вода, когда где-то открывали кран. Я уже начала дремать, но вздрогнула от какого-то тихого одиночного шороха, как будто в комнате кто-то пошевелился. Я настороженно ощупала взглядом знакомые предметы. На улице визгливо залаяла собака, но после короткой тирады замолчала. Видимо, она разбудила Павла: постукивая когтями по ламинату он поплёлся в кухню, полакал из миски, вернулся назад, плюхнулся на свою подстилку и тяжело, протяжно вздохнул.
Когда я в следующий раз открыла глаза, из потёмок комнаты проступило желтоватое лицо, словно кто-то склонился, чтобы лучше меня рассмотреть. Я закричала и села на кровати. Лицо проявилось лишь на долю секунды, но, став невидимым для глаз, оно продолжало висеть в моей памяти, прямо перед моим мысленным взором.
Я невольно изучала его и, наверное, придумывала и дорисовывала несуществующие подробности. Например, что у него не было носа. Что оно больше напоминало лицо старой японской куклы, чем человека.
Мне часто что-то видится в первые мгновения после пробуждения. Мозг словно бы не поспевает за глазами и продолжает плести сны, накладывая их поверх реальности. Я вскрикиваю. И выпутываюсь из сна всегда с некоторым усилием, словно выхожу из морской воды на берег в сильную волну. Обычно на звук приходит обеспокоенный Павел. Я треплю его за шею: «Ничего, просто привиделось». И потом мы вместе идём на кухню пить воду. Когда я возвращаюсь в постель, увиденный образ бывает почти забыт и уже не имеет надо мной никакой власти. Происходит как бы разоблачение фокуса, и я отчётливо вижу, что это было лишь облачко моей фантазии: оно меняет форму, становится почти невидимым и наконец рассеивается… Но странное жёлтое лицо никак не хотело исчезать.
