Нужно только как-то остановить безумие, которое охватило старшую семью. И сами Апраксины дают ему такой шанс.

— Стёпка справится с вызовом? — не отрывая взгляда от карты, поинтересовался у канцлера император, — сможет аккуратно, не пролив лишней крови, забрать Апраксиных под нас?

— Если не вмешается кто-то третий, то да, — уверенно ответил канцлер.

Император снова медленно кивнул. Эх, Стёпка, Стёпка, внучатый племянник, с гордостью носящий прозвище «Палача Императора». Он лучше всех из них, из Сухаревых, умеет договариваться с теми, кто ждёт, когда их Воплотят. В этом он, бесспорно, лучший. Если нужно меряться силой Воплощённых созданий, лучше Стёпки Сухарева нет никого.

Канцлер прав. Если не вмешается кто-то третий, то «Палач Императора» заберёт род Апраксиных под себя. И это будет лучшим выходом из ситуации. Совет родов, конечно, возмутится, старые пердуны покричат, чтобы сохранить друг перед другом лицо. Но усердствовать никто не будет. Ни один из родов, кроме Апраксиных, не имеет такой лазейки при смене главы рода. И Апраксиным давно советовали отказаться от такого варварства. Поэтому, в криках, которые раздадутся в поддержку Апраксиных на совете родов, будет слышно одно злорадство.

Победа Стёпки была бы идеальным выходом из ситуации.

Но император понимал, что просто и спокойно не будет. Империю уже не просто пробуют на зуб. Идёт война. Скрытая. Невидимая. И первый удар в ней Василий Сухарев уже пропустил. Не заметил. Первым ударом неизвестный враг лишил империю рода Морозовых и плана Стихийной-Симфонии. Война, оказывается, длится уже несколько лет. В ней уже гибнут его подданные, горят его города. Интриги проникли вглубь родов и отравили русский дух. Странные шевеления происходят в Томске, Тобольске, Уфе. Враг запустил свои щупальца глубоко.

И вот он, уже второй удар. А ведь был бы это не Екатеринбург и не Апраксины, император бы вообще не смог без большой крови вмешаться напрямую и стабилизировать ситуацию.

А может быть, этого враг и хочет? Чтобы император вмешался в выбор главы рода Апраксиных?

Василий Сухарев резко откинул от себя эти сомнения. Ему не нужна эта гниль на Урале, на месте Екатеринбурга. Там, где он планирует в ближайшие годы Воплотить богатейшие рудные жилы и залежи уникальных материалов Плана Башни-Из-Слоновой-кости. Пустить в свой мир ещё один кусочек мира чужого. Кусочек, богатый уникальными для Земли ресурсами, которые сделают его империю сильнее, ещё немного сжав хватку на горле, но, не делая окончательно рабами. Таких богатых мест, выпадающих на территорию его империи не так и много, а идти войной на соседей ради такого он был не готов.

Пока не готов.

И Развоплощение Порядка просто уничтожит все его планы на эти земли. Поэтому, он спокойно нарушит родовые свободы. Пора империи становиться сильнее. Слишком долго он не показывал свою силу. Кто-то слишком обнаглел.

— Сделаем так, Витольд Генрихович, — принял решение император, — Дай Стёпке разрешение забирать Апраксиных под себя. По возможности без лишней крови. Окажи ему поддержку, перебрось немного магов. Нет!

Император прикрыл глаза, массируя переносицу и пытаясь поймать мелькнувшую в голове мысль.

— Да! Отправь ему в помощь Мирославу!

— Но Василий Петрович, она же ваша…

— Не перечь мне! — император резко развернулся к канцлеру лицом, — я лучше тебя знаю, кто она мне! Стёпка — лучше всех воплощает зверьков Плана, А Мирослава — лучше всех, воплощает План! Просто дай ей достойную наследницы охрану! Заодно и посмотрим, на что готовы пойти те, кто расшатывает мою империю! А Стёпке передай, что всё, что ему было сказано Воплотить, она и Воплотит.

— А если Некромант вмешается? — аккуратно поинтересовался канцлер.

— Ты же сам сделал вывод, что ему на Апраксиных наплевать? И он не подсыл. С чего бы ему вмешиваться? — удивился император.

— Ну, там будет жарко, если случайно кто-то из его последователей попадёт под удар?

— Стёпке скажи, чтобы аккуратнее был! А если всё-таки этот Найдёнов вмешается, пусть тогда Стёпка действует по ситуации. Сил у него, с охраной Мирославы, будет достаточно для решения любой проблемы. Главное — Порядок не должен развоплотиться!

— Всё сделаю, — кивнул канцлер.

Император ещё какое-то время думал, так и эдак прокручивая информацию, которую получил когда-то от Арканного-Мага и состыковывая её с той, что доложил ему канцлер и рассматривая всё это с точки зрения ведущейся против него войны.

Многие вещи раскрывались с новой стороны. Играли новыми красками. Открывали в себе второе дно.

— Ты нашёл тех, кто расшатывает мою империю, Витольд? — спросил канцлера император, подняв руку со скрюченными пальцами на уровень лица и, взмахнув ею, как будто отмахиваясь ей от чего-то незримого, — ты нашёл этих тварей?

— Пока нет, Ваше Императорское Величество! — вскочил с кресла и склонился в глубоком поклоне канцлер, — следы ведут на юг, и замешаны в этом Огненные Планы, но кто именно держит в руках всё управление интригой, а кого только используют, ещё не определил. Так или иначе, в этом замешаны все наши южные рода, а также Турция, Британская Индия, Монголия. Даже в Китае происходят непонятные шевеления.

Василий Сухарев в очередной раз поморщился. Южные рода. Головная боль империи. Осмелевшие после уничтожения Морозовых, державших их за глотку. Они не могли быть зачинщиками этой войны. Они в этой войне пострадают сильнее всех.

Британия? Им сейчас не до интриг. Виндзорам самим бы выжить. А вот Британская Индия, вроде и колония, прикрывающаяся именем метрополии, но блюдущая только собственные интересы. Или Китай, мотивы которого вообще непонятны.

— Скажи мне Витольд Генрихович, почему ты считаешь, что Некромант сам по себе? Почему его не могли нам подкинуть для отвлечения внимания или для обострения внутренних конфликтов?

— Потому что в этом случае, его хозяева должны были не допустить возможности восстановления Вермайера. Категорически. А уж ещё и усиливать его…

— С одной стороны, это так, — усмехнулся Василий Сухарев, — к южным огненным планам у него претензий на порядок больше, чем к нам. Но, что если тем, кто дёргает за ниточки, огненные планы тоже не друзья? Временные союзники. Вынужденные. Уничтожение которых им тоже на руку?

— Это возможно, Василий Петрович, — согласился канцлер, — но маловероятно. Сейчас ещё слишком рано, чтобы допускать гибель союзников, даже временных. Противостояние ещё не вышло из начальной фазы и наличие нелояльных нам огненных Планов на наших южных рубежах намного выгоднее, чем наличие одного некроманта в нашем тылу.

Император был вынужден согласиться с канцлером. Интрига, которая велась против его империи, была обычной, человеческой. Воспользоваться слабостями, спровоцировать, оболгать, подставить, ударить в спину, как это было с Морозовыми. Обмануть, запутать, задурить голову, сыграть на тщеславии, как это сейчас происходит с Апраксиными. Так действуют люди.

А вот подкинуть Некроманта, странного мага со странными возможностями, не привязанного к месту сопряжения Планов — это совсем не человеческая интрига. Поэтому понять и просчитать её человеку практически невозможно. Как и учитывать в своих интригах.

А значит, можно попытаться использовать одного против других…

— Скажи мне, Витольд Генрихович, насколько силён сейчас Вермайер? Ведь Стёпка с ним общался?

— Так точно, Василий Петрович, общался, — подтвердил предположение императора канцлер, — в своём отчёте Степан Карпович отметил, что не хотел бы сойтись с ним сейчас один на один. Даже со всеми своими Воплощёнными созданиями.

— Путь тогда Стёпка предложит Вермайеру и, через него Найдёнову, Оренбург! Пусть Некромант воплотит свой План там, откуда с таким трудом выбили Морозовых! Вернём Морозовым их вотчину, восстановим род, тем более Вермайер племянницу по правильному ритуалу с этим Найдёновым обручил! А я их поддержу. Людишками. Ресурсом. Помогу восстановить промышленность!