Барнс стоял перед Стариной Джерри по стойке смирно, пока тот что-то поправлял и приглаживал. Это, по крайней мере, было знакомо.

- Ну вот, – сказал тот, наконец. – Как огурчик.

Барнс расслабился достаточно, чтобы потеребить рукава. Перчатка на левой руке грозила соскользнуть, но Старина Джерри не подал виду, что заметил что-то необычное.

- Спасибо, – сбивчиво произнес Барнс.

Старик усмехнулся.

- Не за что. Помню, как вернулся сам. Эти плакаты и таблички… Люди открещивались от нас, кричали, что нам надо было уйти и умереть. Не хочу такого для других мальчишек, возвращающихся домой.

Он устало улыбнулся.

- Ну все, довольно отговорок. Иди и ищи своего друга.

-*-

Солдат пошел обратно к Башне Старка – медленно и тяжело. Он вытащил Капитана Желтого Медведя и на ходу репетировал будущий разговор. Следует ли начать с «Прости, что стрелял в тебя»? Или сразу подстраховаться простым «Я сдаюсь»? А может, упасть на колени, и пусть разбираются сами?

В конце концов, все сомнения оказались тщетными: стоило Солдату подойти к Башне, как горло сжалось так, что он не смог бы и пискнуть, пусть даже от этого зависела бы его миссия.

Вот оно.

Сейчас.

В любую минуту он готов был войти в Башню.

Барнс… Солдат… Солдат покатал маленького желтого мишку в ладони и сжал пальцы. У него было два пути. Развернуться и снова стать безымянным солдатом. Или идти вперед и принять все, что будет. Расправив плечи, Барнс отдал приказ той своей части, которая была наименее человечной: это твоя миссия. Подняться туда, пройти через стеклянные двери. Никого не атаковать.

Расчетливость Солдата и непреклонность Агента охватили его, как старая привычная одежда. Он почувствовал короткую вспышку страха, когда невозмутимое спокойствие Солдата и бездушная дисциплинированность Агента показались более реальными, чем эмоциональный хаос Барнса, а потом миссия затмила все. Тело, подталкиваемое действенностью и хищной целеустремленностью, двинулось вперед. Гражданские расступались, инстинктивно чувствуя опасность.

Двери Башни Старка открылись, Солдат ощутил лазерный луч сканера. Он успел сделать два шага, когда служащий, спешивший его поприветствовать, замешкался, вслушиваясь в голос в наушнике. Пристальный взгляд метнулся к лицу Солдата. Люди на ресепшен попрятались за столы, люди в атриуме быстро скрылись в коридоре, захлопнув за собой тяжелую дверь из четырехдюймовой стали.

Солдат продолжал идти.

Охраны становилось все больше, у них были хмурые лица и пока что пустые руки. Стеклянные панели затуманивались, здание перекрывалось. Когда Солдат замер в центре вестибюля, охрана медленно потянулась к кобурам.

Солдат стоял тихо, охранники переговаривались. Лифт в дальнем конце атриума открылся, выпуская высокую женщину с черными волосами. Ее глаза были похожи на острия иголок, и Солдат поднял руки, чтобы завести их за голову. Сосредоточившись на этом, он забыл, что продолжает сжимать в ладони Капитана Желтого Медведя. Взгляд женщины метнулся к сжатому кулаку, и кто-то заорал:

- Он вооружен! Граната!

Охрана выхватила оружие. Чувствуя, как сжимается сердце, Солдат не сводил с них глаз. Он буквально слышал, как их сознание переключилось с Обороны на Цель. Солдат внутри бушевал, но Барнс сдерживал его: он сдаваться пришел, черт побери. Металлическая рука жужжала и пощелкивала.

Один из охранников – худой, большеглазый – нажал на спусковой крючок.

Паренек был неплохим стрелком – хорошая меткость, твердые руки. Синие чернила расплескались по груди Солдата, внутри разливался лед. Он мимолетно удивился – почему синий? Оно должно быть красным, как дикие цветы между горными валунами – а потом лед добрался до глаз. Солдат шевельнул губами. «Я же сдавался», – хотел сказать он жалобно. Но сознание уже меркло.

Осталась только тьма.

-*-

Солдат очнулся в стерильной белой комнате двадцать на двадцать на двадцать футов, четыре белые стены, белый пол, белый потолок. Он лежал на белой койке в углу с белыми простынями и белым одеялом. Одеяло под ладонью было мягкое. Барнс скатился с матраса, заправил койку по армейским стандартам и больше ее не трогал.

Выложенный плиткой пол чуть холодил босые ноги. Скорее отсутствие подогрева, чем намеренное охлаждение. Серая хлопковая пижама, в которую его одели, была легкая, воздушная, но он не мерз.

Барнс обошел комнату по периметру, ведя металлической рукой по стенам. Они были гладкие, пока он не добрался до стены, противоположной койке. Там обнаружился шов, очерчивающий прямоугольник фута четыре шириной и семь футов высотой. Дверной проем. Шов выступал совсем чуть-чуть, едва различимый невооруженным глазом. Барнс пытался подцепить его ногтем живой руки, но не смог.

Прижав ухо к двери, он услышал тихое гудение, как от высоковольтного кабеля. Он простучал стену и дверь пальцами металлической руки. Металл слабо звякал в пустой комнате, но звук не отдавался эхом. Барнс снова оглядел комнату.

В потолке не было крюков, не было и розеток, необходимых для электрошоковой терапии. Пол был сделан из ровной плитки – станет скользким, если они решат применить пытку, имитирующую утопление, но с такого легко смывать кровь. Значит, они станут избивать его или, может, возьмутся за электрошокеры, но для обнуления им придется перевести его в другое место. Солдат двинулся в центр комнаты, раздумывая над перспективами.

У него уже был ответ.

Капитан Роджерс не видел в нем человека. Если капитан Роджерс не видит в нем человека, то постарается перекалибровать Барнса, чтобы вернуть обратно Джеймса Бьюкенена, он же Баки.

Из этого помещения не было выхода. В слишком толстых – не пробить – стенах шел электроток. Судя по скорости реакции в атриуме, его надзиратели способны были тщательно отслеживать происходящее в комнате.

Барнс рискнул и проиграл. Оставалось только принять последствия.

Солдат посмотрел вверх, в маленькую черную камеру, поблескивающую в углу.

Потом сложил руки за спиной, опустился на колени на плиточный пол. Сосредоточил взгляд на крохотном участке стены и принялся ждать, когда демоны овладеют им.

Глава 4

Забавно, что, когда ты тянешься к людям, им свойственно тянуться к тебе в ответ. И лучшее, что ты можешь сделать, это убедиться, что ладони твои раскрыты, а не сжаты в кулаки.

Райчел Гудрич

*

Помоги человеку – и у тебя будет друг. Помоги без меры – и получишь врага.

Эрол Озан

*

Штука в том, чтобы дать людям свободу и помочь им стать «успешными» – что почти всегда взаимоисключающие вещи.

Брайант Макгилл

У Стива слишком зудели ноги, чтобы ждать лифта. Он рванул к лестнице и прыгал с площадки на площадку, пока не добрался до цокольного этажа. Остаткам ЩИТа Тони временно выделил нижние уровни Башни. В обмен на осуществление охраны Мария и ее команда получили самую лучшую технику, какую могли обеспечить деньги и изобретательность Старка. К сожалению, это также означало, что на прохождение контроля уходила вечность. Стив переминался с ноги на ногу, пока Джарвис сканировал его биометрические параметры. Протиснувшись в дверь, не успела та и наполовину открыться, он практически бегом бросился к конференц-залу С, притормаживая только, чтобы не врезаться в снующий по своим делам персонал.

- Это правда Баки? – воскликнул он, врываясь в помещение.

И застыл, дыхание перехватило. Дальняя стена представляла собой огромный экран: он показывал бесчувственного Баки, лежащего на маленькой койке. Тот был страшно бледный, слишком худой, но, без сомнения, живой. Чистый, подстриженный и живой.

Сэм, Хилл и Старк, спорившие в углу, замолчали при виде Стива. Сэм подошел и быстро встал рядом, не касаясь, но достаточно близко, чтобы Стив через рубашку чувствовал идущее от него тепло.

- Он жив и практически в порядке. Немного истощен, и набор ушибов впечатляет, но он здесь, Стив. Он у нас.