– Всё должно быть по правде, – сказал Юлик. – Давай письмо делать. Как там его вязать?

– А что мы скажем?

– Ну, к примеру: «Друг – это вовсе не Друг. Он держит Буквы в плену. Он не хочет счастья для народа, а жаждет безраздельной власти и богатства. Он обманывает свой народ!»

– Нет, так я не согласен, это неправда, – запротестовал Джо. – Друг хочет нам добра. Его, наверное, самого обманывают… Давай я просто напишу, что его обманывают приближённые…

– Ну давай… – задумчиво сказал Юлик.

«Пусть хоть так прозвучит слово “обман”…» – подумал он.

Парнишка быстро вязал на верёвках узлы, и красной нитью проходило через это послание: «Обман! Обман! Обман!»

Потом ребята побежали к самой высокой в городе башне, чтобы повесить там свою верёвочную «листовку». Однако наверху уже болталось на ветру другое «ожерелье».

– «Друг – это вовсе не друг, а враг!» – покосившись на Юлика, прочитал Джо. – «Он обманывает свой народ»…

– Кто же это написал? – промолвил Юлик. – И кто же всё-таки предатель? Томас? Леон?

– Что? – переспросил его Джо.

– Да нет, это я так, про себя… – пробормотал мальчик. Он ничего не понимал. Кто же на самом деле друг, а кто враг?

А по всему городу разносились возгласы:

– Друг – это вовсе не друг…

– Он обманывает нас….

– Он обманывает свой народ…

На башню уже карабкались охранники правителя, чтобы сорвать «листовку».

В это время кто-то железной рукой схватил Юли-ка сзади за шиворот, надел ему на голову мешок, куда-то поволок и швырнул в лодку, которая в ту же минуту отплыла от берега.

Между тем Лёля с собакой шагала по таинственной земле, на которую они, покинув Литеру, прилетели с МягкимЗнаком. Пёс бежал впереди, а девочка еле тащилась за ним. Уже довольно долго шли они по пустынному берегу. Дорога, как это обычно бывает в горах, всё время поднималась вверх, поэтому Лёля устала. Прямо перед глазами и слева расстилалась степь. А справа берег резко уходил вниз. И там, внизу, под высокой скалой, плескалось синевой море.

Наконец они подошли к краю горы. У её подножия, насколько хватало взгляда, на берегу морской излучины раскинулся чудесный город. В первую очередь Лёле бросились в глаза золотые купола православных храмов и обилие цветущих деревьев по правую сторону от широкой дороги. Но что-то странное было в этом городе. Вглядевшись, она поняла, что её тревожит. Это была неприступная крепость. Город окружали высокие каменные стены, доступ к которым перекрывал обширный ров, наполненный водой. А ещё – эта странная широкая дорога, которая чётко разделяла территорию внизу на две части. Одна была светлой, цветущей, радостной, а другая – серо-белёсой, будто покрытой туманом. И отсюда, сверху, не разобрать, что там – по левую сторону.

Спускалась Лёля хотя и с трудом, но гораздо быстрее, чем поднималась. И вскоре девочка и собака вышли на берег замечательной бухты. С одной стороны шумело море, с другой лежал город, который они видели с вершины горы. Перед мостом, перекинутым через ров, у входа росло мощное дерево. Настолько огромное, что Лёле даже не с чем было его сравнить. Верхушка его как будто упиралась в небеса. А могучие корни, словно змеи, извивались вокруг дерева и уходили в глубь земли. Дуб опоясывала золотая цепь.

– Это же мировое дерево. Ось земли, – ахнула Лёля. – Так вот оно какое… Значит, это и есть пушкинское Лукоморье?..

– Да, добро пожаловать в Лукоморье, Лёля! – послышался чей-то завораживающий голос. – Мы рады видеть у нас племянницу нашего Хозяина!

Из-за дуба, с правой стороны, вышел по цепи громадный Кот и церемонно поклонился девочке, если только можно представить себе кланяющегося кота. Нет, он был вовсе не чёрным, как его рисуют на картинках к сказкам Пушкина. Он был ослепительно белым и необыкновенно пушистым. Таким пушистым, что Лёле захотелось немедля его погладить. Кот подсунул ей под руку свою большую голову, взглянул на неё незабудковыми глазами, довольно замурчал и двинулся по цепи дальше.

Лёля была настолько ошарашена этой встречей, что проглотила даже «племянницу Хозяина», не успев спросить, что же Кот имеет в виду.

– Ты куда? – только и успела крикнуть девочка. – А как же мы?

Между тем Кот в ответ лишь махнул белым хвостом и своим завораживающим голосом затянул песню:

– Э-э-эх, дуби-и-и-инушка, у-у-ухнем…

Лёля и МягкийЗнак в недоумении стояли у дерева. Лёля не успела и глазом моргнуть, как Кот, обойдя вокруг дуба, вновь оказался перед ними, только теперь с левой стороны. Правда, на сей раз он был ослепительно-чёрным, а глаза его горели зелёным огнём, как изумруды. Шерсть на нём стояла дыбом, клыки и когти стали настолько устрашающе длинными, что Лёля в ужасе отшатнулась, а МягкийЗнак зарычал и отбежал на безопасное расстояние. Довольный произведённым эффектом, Кот снова заговорил, обращаясь к девочке:

– Дядюшка велел показать племяннице нашу страну – Лукоморье.

– Какой дядюшка? Какой племяннице? – оправившись от страха, наконец выговорила Лёля.

– Как какой? Пушкин конечно! Разве он тебе не дядя? – ухмыльнулся Кот.

Лёля улыбнулась, вспомнив свои детские представления о Пушкине, и даже не стала спорить. Племянница так племянница.

– А-а-а… Ну да… – неопределённо ответила она.

– Только на кого же мне оставить свой пост? – спросил Кот. – Может, эта псинка пока походит вместо меня «по цепи кругом»? А что, песенки попоёт, сказки порассказывает… – хитро сверкнул глазом Кот.

МягкийЗнак, который едва успокоился и с опаской подошёл ближе, снова попятился. Он был явно обескуражен таким неожиданным предложением, но Лёля, умоляюще сложив руки, попросила:

– Ну, МягкийЗнак, миленький, ну пожалуйста… Я постараюсь долго не задерживаться…

МягкийЗнак в ответ тяжело вздохнул и поплёлся к дубу.

Довольный, Кот охотно накинул на шею собаки тяжеленную цепь, и пёс понуро побрёл в правую сторону – молча, конечно. По сравнению с Котом он был очень маленьким и выглядел неубедительно, однако делать было нечего.

Кот прыснул в усы, но удержался от соблазна ещё раз сказать что-нибудь язвительное.

– Ну, пошли, племянница! – скомандовал он и важно двинулся вперёд, поставив пушистый хвост трубой и раскачивая им из стороны в сторону.

Лёля даже не заметила, как из чёрного он превратился в серого, белеющего теперь прямо у неё на глазах.

Украденный неизвестно кем прямо посреди города, брошенный в лодку и с мешком на голове доставленный на борт какого-то судна, Юлик очнулся в полной тьме. Сильно болела нога, которую он ударил о железные скобы трапа, когда летел вниз. Привыкнув к темноте, мальчик увидел ящики и бочки, громоздившиеся в трюме. Правда, сам трюм оказался намного меньше, чем на бригантине. Скорее всего, это была небольшая яхта. Хорошо хоть, пираты не приковали его, как в прошлый раз.

Юлик попытался подняться на ноги и понял, что судно стоит на якоре, беспрерывно кружась на длинной якорной цепи. Хромая, он подошёл к скоб-трапу и ступил на него. Но крышка люка была заперта. Он начал барабанить по ней и кричать дурным голосом:

– Эй, кто там? Выпустите меня отсюда…

– Хватит орать, пороховая обезьяна! – послышался голос, показавшийся мальчишке знакомым.

Люк с грохотом открылся, и Юлик выбрался наружу. На несколько секунд ослепнув от яркого света, он прикрыл глаза руками.

– Ну что, хорошо выспался? – загоготал пират. – Пора на работу!.. Пороховая обезьяна…

Юлик отнял руки от глаз. Перед ним стоял… сам правитель острова. Он узнал его по маске, под которой было скрыто лицо. От неожиданности мальчишка попятился – и тут же врезался в борт.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».