– Вот это да! – засмеялась Лёля. – Букву «Р» перевернули и уселись, как на стуле… Да ты, МягкийЗнак, не стул, а настоящее мягкое кресло…

Лёля посмотрела вниз. Земля стремительно удалялась. Девочка не знала, куда они летят. И не хотела даже думать об этом. Просто летела, наслаждаясь полётом, считая, что МягкийЗнак устанет – и опустится вниз.

Лёля вдруг представила себе, что она вовсе не школьница с двумя смешными косичками, в коротком платьице в горошек, а маленькая принцесса с распущенными волосами, в красивом воздушном длинном платье и в атласных туфельках. И тут же вокруг неё заструился голубым шёлком прекрасный наряд. Ах, как ей захотелось полетать одной в этом беспредельном пространстве, чтобы насладиться чувством упоительной свободы, растущим в её груди!.. Но она только слегка приподнялась над МягкимЗнаком, крепко держась за упругий воротник собаки.

Вскоре облака остались лежать внизу ватным одеялом. А они летели и летели – всё выше и выше. Вот уже и звёзды засияли вокруг.

Когда восторженность первых минут полёта прошла, девочка глубже запустила руки в собачью шерсть. Ей стало холодно и страшно. К тому же, пролетая через облака, она совсем промокла. «Не нужно было себе воображать красивое платье принцессы, – с досадой подумала Лёля, – тут без тёплой одежды никак».

Однако было поздно что-либо менять, так как они покинули пределы Литеры. Теперь девочке хотелось только одного: поскорее спуститься на землю.

– МягкийЗнак, куда мы летим? – не выдержав напряжения, изо всех сил крикнула она собаке.

Между тем пёс даже не повернул головы.

Лёля начала сильнее теребить МягкогоЗнака за холку, но он, казалось, ничего не чувствует.

Она вспомнила, как совсем недавно они сидели на берегу океана и МягкийЗнак носился рядом будто обычная собака. Разве могла Лёля подумать, что он умеет летать? И зачем она решила дразнить его? Но зато им удалось скрыться от пиратов, рыскающих по всей округе. Плохо только, что она так и не знает, где искать Юлика.

Между тем МягкийЗнак пошёл на снижение. Достигнув сначала облаков, пёс смело нырнул в холодный мокрый туман. «Ему-то что, у него густая шерсть», – с обидой подумала девочка, снова сразу до нитки промокнув в своём лёгком одеянии.

Когда Лёля сильнее затеребила пса за шею, чтобы он спустился вниз, прямо перед ними скалистым уступом вдруг откуда ни возьмись появилась земля. Девочка вздрогнула от неожиданности. Где-то далеко внизу осталась одна земля, а здесь, на уровне неба, была уже другая, а над ней… своё небо.

МягкийЗнак плавно ступил на эту новую землю. Лёля отпустила наконец собачью холку и тоже «сошла на берег». Впереди расстилалось нечто неизвестное, и они бесстрашно двинулись туда, где их наверняка ждали новые приключения. А может быть, и разгадка.

Юлик, проснувшись в лачуге Томаса, в первые секунды не понял, где он. Маленькое подслеповатое окошко было занавешено старой рыбацкой сетью. Рядом с окном приколочен к стене штурвал. На потолке висела лампа, которую моряки называют «летучая мышь». Сообразив наконец, что он на маяке, в гостях у старого пирата, парнишка подскочил на твёрдой подстилке, которая оказалась кучей старого хлама.

Юлик огляделся по сторонам. На столе стояла большая, слегка помятая железная кружка. На выщербленной тарелке лежали сухари и кусок солонины. Есть он не хотел. Мальчик глотнул из кружки горький остывший чай и поморщился.

– Эй… – неуверенно крикнул он. – Есть тут кто-нибудь?

Но вокруг царила тишина.

Юлик вышел во двор, лохматая дворняга лениво подняла голову.

– Где все-то? – спросил у неё мальчишка.

Собака в ответ лишь слабо вильнула хвостом.

Парнишка направился к скалистому берегу, куда приплыл вчера вечером.

Океан бурлил. Волны бросались на скалы, разбиваясь вдребезги и окатывая его холодными брызгами. Мальчик поёжился. Хорошо, что в темноте он вчера этого не видел, а то бы ни за что не решился плыть.

Он хотел было уже вернуться в домик, но в это время из-за уступа вынырнула лодка Томаса.

– А где Бор и Оля? – удивлённо спросил у него Юлик.

– Я отправил их домой… В Литеру… – пробормотал старик, привязывая судно к колышку на берегу.

– Как в Литеру! – воскликнул Юлик. – А я?.. – спросил дрогнувшим голосом. Ему стало грустно, что он снова один.

– Ты ещё заплачь, как девчонка! – резко ответил Томас. – Сначала выполнишь моё поручение…

– А пленники? Их уже отпустили?..

– Отпустили… Отпустили… – пробормотал Томас, пряча свой единственный глаз.

Юлик с хозяином вернулись в лачугу. Под испытующим взглядом старого пирата парнишке стало не по себе.

– Сейчас… я отвезу тебя… на остров… – медленно, с паузами, сказал тот. – Доставишь письмо… моему старому другу Леону, – пират протянул пареньку завязанные узлами разноцветные верёвки, напоминающие ожерелье, какое они ещё совсем недавно разглядывали с Лёлей в библиотеке на странице энциклопедии. – И ещё вот… Держи… Отдашь лично в руки Леону… – Томас сунул мальчишке какой-то непонятный маленький предмет, похожий на кусочек воска.

Это был амулет-побратим. Юлик сразу его узнал. Он читал про такие в приключенческих книжках о пиратах. Морские разбойники делали амулеты, вырезая их из кактуса. Надрезав кожу у предплечья, капали в углубление амулета несколько капель крови, сверху посыпали землёй, а потом запаивали сосудики воском. Если один из пиратов посылал другому свой амулет, пират-побратим бросал все свои дела и спешил на помощь брату.

Леон жил на большом острове в похожей лачуге. Такой же старый пират, только у него не было шрама и он не потерял в сражении глаз.

Недружелюбно глянув на Юлика, старик крикнул надрывавшемуся попугаю:

– Да замолчишь ты уже, наконец, Джо?..

Сидевшая в клетке птица, полностью игнорируя окрики хозяина, продолжала верещать: «Полундра! Берегись!.. Обман…»

Юлик молча протянул хозяину письмо и амулет. Старик схватил их, прижал к груди и ушёл за занавеску.

– А мне что делать? – крикнул ему мальчишка.

– Подожди там… – буркнул пират.

Но Юлику надоело сидеть и ждать, он вышел на улицу под истошные вопли Джо: «Обман… Обман… Обман…»

Мальчик направился ко дворцу правителя, из которого его выгнали.

Под балконом ликовала толпа зевак. А на балконе с вымученными улыбками стояли… Оля и Бор. Они приветственно махали руками. Охранники пристально следили за ними.

Юлик даже вскрикнул от неожиданности и энергично замахал им в ответ. Но они притворились, будто не видят его.

«Ах ты, старый обманщик! – подумал Юлик о Томасе. – Так искусно изображал из себя друга – и на тебе! Но зачем ему это надо?..»

– Да здравствует Друг! – скандировала под балконом орава островитян. – Да здравствуют наши дорогие гости!

Юлик подошёл ближе к толпе и стал её разглядывать. На всех лицах застыло воодушевление. Только один паренёк стоял чуть поодаль со скептическим выражением.

«Вот ты-то мне и нужен…» – подумал мальчишка, подойдя к незнакомцу.

– Привет! – сказал он ему. – Я Юлий, – протянул пареньку руку.

– А я Джо… – неохотно ответил юноша, но руку Юлику пожал.

«Имя как у попугая…» – усмехнулся про себя парнишка, а вслух сказал:

– Я тут у вас туристом… Хочу узнать о ваших обычаях… А ты владеешь узелковым письмом?

– Угу, – кивнул Джо. – У нас все грамотные… Нам бы только настоящую Азбуку, – вздохнул он. – А нам всё врут, – неожиданно добавил парень. – Говорят, все Буквы уже здесь, а на самом деле это не так…

Юлик внимательно окинул взглядом нового знакомца:

– Так давай всем расскажем об этом…

– А как?

– Сварганим письмо и повесим его на самую высокую башню, чтобы все его увидели….

– Давай! – загорелся такой идеей юноша. – Айда ко мне!

Мальчишки пришли в жилище Джо. Это была крохотная комнатка. На стенах висели картинки какой-то чудесной страны.

– Это наше государство в будущем! – с воодушевлением произнёс Джо. – Мы назовём его островом Счастья!