— Эм, здравствуйте, — я звонко чихнула, — доброе утро.

— Ты? — редактор бросил на меня удивлённый взгляд.

— Да. Вы же сами сказали мне приехать.

— Да? — удивился Хопкинс, почёсывая свой чернявый затылок. — Ну, ладно, иди сюда.

Не зря он так удивился. Оказалось, что он просто ошибся номером «в спешке», и, естественно, дозвонился ко мне, «победительнице» по жизни. Пожалуй, это был самый сумасшедший и запоминающийся выходной день в моей жизни. Целый день, практически без отдыха мы разбирали скопившуюся в офисе макулатуру, разгребая, как мне показалось, тонны бумаги. Я как оглашенная бегала со второго этажа на первый и обратно, принося и относя разные стопки бумаг, газет, журналов. Насколько я знала, газета «ST News» совсем ребёнок, младенец, по журналистским меркам, ведь ей не было и года. Но, бог мой, откуда в этом небольшом с виду здании такое количество хлама?! Или за весь прошедший год здесь принципиально не убирали? Короче говоря, к концу дня я устала как собака и из редакции буквально выползла, волоча за собой ноги.

Усевшись на ступени, я глубоко вдохнула посвежевший вечерний воздух. Закрыв глаза, я абстрагировалась от мира, витая где-то в сказочных облаках. Ни о чём не думать было проще простого, ведь батарейка в мозгу разрядилась часа полтора назад. Лёгкий вечерний ветер шевелил волосы, приятно холодил кожу, немного разгоняя усталость. Я услышала рядом какой-то шорох, но не стала возвращаться из импровизированной «нирваны». Так, недвижно, глубоко вдыхая воздух, я просидела около десяти минут, пока не услышала культурное «гхм», донёсшееся с боку. Открыв глаза и повернув голову, я увидела рядом с собой мистера Хопкинса, сидящего, как и я, на ступенях. Он выдавил из себя бессмысленную улыбку, а я только лениво склонила голову набок.

— Ладно, — сказал он, сощурившись, — завтра можешь не мыть полы. — Я удивлённо вскинула брови. — У меня будет для тебя другая работа, — тут же добавил он, встал и, ничего не объясняя, пошёл прочь.

Спасибо! Просто чудно! А я, глупая, надеялась, что завтра у меня будет выходной. О «другой работе» я даже думать не собиралась, моё мышление редко оказывалось правым, поэтому зря беспокоить уставший мозг я не посчитала нужным. Ещё немного посидев в сгущающихся сумерках, я направилась домой. Хотя идти даже не хотелось. Хотелось зайти в какое-нибудь кафе, наесться, напиться, отдохнуть, а уж потом отправляться домой. Часов девять вечера, ночная жизнь Нью-Йорка только начиналась.

Я ушла с шумных авеню на улочку поспокойнее, не спеша направляясь на запад. Вскоре, попетляв среди перекрёстков и переходов, я вышла к кафе, вывеска которого ярко светилась белым неоном, глася: «The Dark Club».

Название пробудило воображение, губы разъехались в заинтересованной улыбке. Внутри я ожидала увидеть обстановку Хэллоуина в смеси с фильмами Тима Бертона, однако, как и всегда, мои надежды не оправдались. Небольшой коридор за парадной дверью, с зеркалами, освещённый бледноватым холодным светом, оканчивался двустворчатыми дверьми. Слышалась спокойная музыка, но сквозь матовое стекло ничего не было видно. Я вошла в зал и от неожиданности оцепенела. Помещение — большое или маленькое неизвестно — полностью скрывалось во тьме, лишь над барной стойкой горело несколько тусклых ламп, едва освещая бармена, да окантовки столов и стульев слегка подсвечивались. Видимо, из соображений безопасности. Глаза привыкли к темноте, давая возможность разглядеть силуэты людей за столиками. Не прошло и пяти секунд, ко мне сразу же подошёл официант. Мило поприветствовав, он провёл меня к стойке, оставив на попечение бармена.

Заказав чашку двойного эспрессо, я уселась на табурет, с любопытством разглядывая светящуюся экспозицию за спиной бармена. Через стул от меня сидел мужчина, то и дело заказывая порцию виски и дымя сигарой. За исключением этого немного не вписывающегося сюда персонажа, обстановка кафе была идеальна. Люди еле слышно переговаривались, тихая медленная музыка создавала приятный фон, а темнота скрывала и уставшие глаза, и грустные или ухмыляющиеся лица. Я для себя отметила, что надо будет наведываться сюда почаще, хоть с моими финансами это и будет весьма проблематично. Но за удовольствие надо платить.

По столешнице с грохотом прокатился стакан и остановился около моей руки. Я повернула голову, а сидящий слева незнакомец посмотрел в мою сторону, блеснув линзами очков. Я перевела смущённый взгляд на тумблер, поставила его и, не обращая на мужчину внимания, сделала глоток кофе. Он же потянулся за стаканом, но, не удержавшись, едва не упал, вовремя схватившись за соседний табурет.

Я покосилась на него и тут же быстро отвернулась, сильно смутившись. А он через несколько секунд, чертыхнувшись пару раз, сел рядом и заказал две порции виски: для себя и «этой леди». Бармен выполнил просьбу. Но я-то пить не собиралась!

— Это извинение. За причинен… причиняемое неудобство, — выдал незнакомец, когда я отодвинула виски.

— Я не пью, — ответила я, не глядя на него.

Он смотрел на меня несколько секунд, потом отвернулся и тоскливо вздохнул.

— Ну, извините! — И, кажется, всплеснул руками.

— Вы мне не мешаете, — выдавила я из себя и улыбнулась, хоть в темноте улыбку было не разглядеть.

— Да-да, не обращайте на меня внимания, — полусердито, полусаркастично отозвался гость.

Я промолчала, но неловкость ситуации уже начала напрягать. В тишине прошло несколько минут, а потом незнакомец вновь заговорил, указав на нетронутый мною напиток:

— Это хороший виски, выпейте. Пожалуй, это лучший виски в городе.

— Вы так много пьёте? — ляпнула я, не удержавшись, и тут же прикусила язык.

Но мужчина рассмеялся.

— Мда, неудачный рекламный ход, кажется. — Спустя секунд двадцать он спросил: — Вы гадалка или просто нравится смотреть в пустую чашку?

— С чего вы взяли, что она пустая? — взмутилась я, хоть он и оказался прав.

— Я могу заказать вам ещё кофе, — вместо ответа предложил он. — Не волнуйтесь, на двоих нам хватит денег, — шёпотом добавил незнакомец мне на ухо, дыхнув ароматом алкоголя и сигары.

Я замотала головой и закашлялась, сделав вид, что мне всё равно. Мужчина же бесцеремонно отодвинул мою чашку бармену, а мне подал налитый стакан виски.

— Вы не считаете это дурным тоном? — спросила я. — Напоить женщину без причины… это хулиганство!

Мужчина хохотнул.

— Да ладно… Вы устали, поэтому выпить виски для вас не будет преступлением.

— С чего вы взяли? И вообще, это не ваше дело.

— Да-да… — пространно произнёс мужчина. — Бармен! Налейте девушке двойного… — он задумался, — эспрессо, раз девушка не хочет пить что-то более крепкое.

— Нет! — махнула я рукой. Бармен на секунду помедлил, а потом подал мне вазочку со льдом. Да они оба издеваются!

— Если вы боитесь напиться и не дойти домой, то можете не волноваться. Я вызову водителя, он доставит вас в любую точку земного шара, — успокоил меня собеседник.

Не знаю, что со мной тогда произошло, но я согласилась на уговоры. Да, безрассудство всегда было у меня в крови, но ещё никогда оно не захватывало надо мной полную власть. А может, мне просто нужна была веская причина не идти домой сейчас и завтра на работу? Но мало того, что я дала согласие, взяв тумблер в руку, так ещё, будучи просто невыразимым «экспертом» в области употребления благородного алкоголя, глотнула этого напитка так много, словно это была просто вода. Удивительно, что я его умудрилась проглотить. Разноцветные радужные пони, фейерверк, неоновые волны и куча маленьких светлячков тут же заплясали перед глазами, а я начала истерично икать.

— Запомни этот день! — сказал кто-то рядом, и я тут же рухнула на стойку, слабым голосом пробормотав: «Моя голова…». — Э, нет. Выпей ещё, легче станет! — повторил всё тот же голос.

Я покорно сделала глоток. И ещё, и ещё, ведь мне полегчало, и плевать, что это было внушение или самовнушение.

— …Нет, не было. Да и вообще, в России всё не так страшно, как ты думаешь! — Спустя полчаса у нас уже шёл обычный, немного развязный светский разговор. — А ты здесь живёшь? — задала я этот вопрос уже в третий раз.