Суша была совсем близко. Раз уж путь в порт пиратам был заказан, «Черная Жемчужина» и «Призрачный Странник» укрылись в малой бухте, откуда можно было за ночь добраться к дому на холме. Взгляд скользнул по разбросанным на диком пляже обломкам деревьев: шрамы на белеющем в лунном свете песке. Движимые легким бризом волны несмело набегали на берег и тут же резво уносились в море. Кое-где на мелководье поблескивала чешуей рыба. Так странно — два грациозных судна вторглись в эти одичавшие места и все же сумели не потревожить обитателей. Быть может, Джеку и Уитлокку удастся так же незаметно проникнуть и во владения Эглтона. Если, конечно, по дороге друг друга не придушат…
Из-за дверей капитанской каюты послышались голоса, я отошла к штормтрапу. На губах появилась улыбка. Да, как же я была довольна! Вокруг меня как раз кружит все то, о чем я просила — приключения! Признаться, все мои восклицания про опасность, боязнь за собственную жизнь и жизнь друзей — все это большей частью привычка. Девушке положено переживать. И, конечно же, я переживала, но в десять раз меньше, чем говорила. С Джеком я прошла достаточно, чтобы быть уверенной — уж он-то сможет добыть компас. Совсем другое дело, что я хотела быть причастной к этому.
На воду стали спускать шлюпку. Бросив взгляд на мостик, а затем на берег, я забралась на фальшборт. Глянув вниз и толком не подумав, я прыгнула в воду. Море оказалось не таким ласковым, как хотелось бы. Грести пришлось быстро, иначе бы меня выловили крюком, как русалку. Я немного переоценила свои возможности, силы стали кончаться ещё до того, как можно было достать дна. Сцепив зубы и периодически скрываясь под водой с головой, я все же сумела добраться до мелководья. Выбравшись на берег, я распласталась на песке, дыша так, будто только пробежала марафон.
Шлюпка быстро приближалась. Когда капитаны ступили на берег, моя физиономия скрывалась в зарослях кучерявого кустарника, воняющего протухшим мясом. Времени на отдых мне не дали. Снабдив гребцов указаниями, капитаны Воробей и Уитлокк быстрым шагом направились в джунгли. Дорога уверенно шла на подъем, становясь все круче. Невысокие кустарники сменялись колючками и липкими лианами, то и дело спутывающими ноги. Идти было сложно. В кромешной тьме — ведь факелы маячили впереди — ноги то и дело цеплялись за коряги, проваливались в ямки; за руки хватались острыми стеблями тонкие ветви растений. И постоянно приходилось быть начеку, чтобы не чертыхнуться, запнувшись в сотый раз, или не грохнуться на землю, разрушив всю конспирацию. Мужчины же себя этим не утруждали, наоборот, похоже, с каждой минутой шли все быстрее и быстрее. Я не поспевала. Яркий огонек факела петлял меж деревьев, исчезал на время, вновь объявлялся вдалеке, а затем путеводный свет исчез. Я остановилась, отчаянно вглядываясь в темноту. С трудом угадывался силуэт деревьев, по которым скользил лунный диск. Только сейчас я заметила, что в джунглях повисла абсолютная тишина. Не слышно ни ночных птиц, ни шороха листвы. А весь тот, как я полагала, ночной шум, потрескивание веток — от меня. Делать было нечего. Да и ничего страшного не произошло, подумаешь, потеряла проводников. Направление задано верное, да и мимо дома на холме не пройдешь. Обернувшись и подтянув перевязь, я двинулась дальше, старательно отвлекаясь от мысли об ужасах ночных джунглей.
Не прошла я и пару сотен шагов, как со стороны затрещали ветки. Я замерла. На мгновение все смолкло, затем треск возобновился вновь. Он все нарастал, так, словно кто-то или что-то приближалось ко мне. Быстро. Я бросилась бежать. Этот бег походил на соревнование в олимпийской дисциплине. Я перепрыгивала упавшие стволы, пригибалась под провисшими лианами, чуть не падала, пытаясь свернуть и не врезаться в пальмы. Страх подгонял. Джунгли становились все гуще. Я обернулась, ища глазами преследователя. Держать глаза на затылке, когда несешься сквозь джунгли, самое наиглупейшее занятие. От резкого толчка в грудь я полетела на землю, почувствовав затылком прогнивший ствол пальмы. Кто-то приблизился, зажегся фонарь, и в его свете обрисовались две склонившиеся надо мной фигуры.
Богатое воображение, сдобренное жутким уханьем ночной птицы, заключило, что меня съест местный тропический йети. Воображение ошиблось. Хотя трудно сказать, была ли реальность лучше.
— В какой момент ты пропустила приказ «остаться» мимо ушей? — рассерженно спросил Уитлокк, подавая руку.
— Приказ? — фыркнула я, сверкнув глазами. — Я не часть твоей команды! Я не обязана тебя слушаться! Да и вообще! Я имею право гулять где вздумается! — Скрестив руки, я задрала подбородок, всем видом желая показать свою независимость.
— Не лучшее место и время для прогулок, — холодно ответил Джеймс. Я опять фыркнула. — Теперь возвращайся на судно.
— И не подумаю! — воскликнула я. Случайно глаза встретились с улыбающимся взглядом Джека, и все желание строить из себя капризную девочку отпало. — Во-первых, — рассудительно начала я, загибая пальцы, — идти вперед ближе, чем возвращаться назад. Во-вторых, в этой вылазке нет ничего опасного. Следовательно, я не помешаю. В-третьих, даже не собираюсь покушаться на всю вашу капитанскую удаль и право первыми ворваться в горящие здание, а значит…
— Довольно, — прервал Уитлокк. — Времени мало. Пошли.
Он решительно двинулся дальше, забирая кружок света. Я вздохнула, примиряясь с внутренними демонами. Джек одарил меня странным взглядом и жестом предложил идти вперед.
Оставшийся путь на вершину холма не занял много времени. Как раз хватило на размышления, как глупо я выглядела. Каждую секунду рядом с Джеком я желала «быть пираткой»: острой на язык, чуток язвительной, но в целом доброй, не безрассудной, но храброй. А на деле… Удирала со всех ног, услышав шорох в джунглях, а потом умоляла «старшего брата» взять с собой на прогулку. В итоге выглядела скорее жалко, чем грозно.
Луна поднялась высоко. В такое время ночи я обычно сладко посапывала в обнимку с подушкой. Бледный силуэт двухэтажного особняка внезапно выплыл из-за крон кучерявых деревьев. Ночью все видится иначе, более странно, причудливо. Но «дом на холме» — даже звучало жутковато. Он мрачно нависал над невысокими кустарниками и резной кованой оградой. Темные окна жадно вбирали в себя лунный свет. У парадного входа слегка поскрипывал фонарь на растянутом тенью крюке. Теплая желтая трапеция света выскользнула из полуподвального помещения и замерла на ступенях. В дверном проеме виднелась приземистая фигура служанки, выметающей мусор.
Легко перебравшись через забор, — со стороны дворового фасада изящную изгородь покрыла тропическая растительность — мы скрылись за хозяйственными постройками. Раз уж я пообещала не вмешиваться, пришлось помалкивать. Мне было сказано «сидеть здесь тихо и наблюдать за выходом для прислуги, не высовываться и, если что, возвращаться на судно». Капитаны же, внимательно проследив за служанкой, спустившейся в подвал, скрылись за углом. Я бы могла долго возмущаться их безрассудству — отправиться через парадный ход! Не проще ли спуститься в город и постучаться в кабинет губернатора с веревкой и мылом в руках?! Но поразмыслив, я поняла, что план не так уж и безнадежен. Если поджидают воров, — а их здесь ждут — вряд ли предположат, что тем самым ворам хватит ума идти в главную дверь.
Я уселась на тюк травы, и взгляд лениво уперся в единственные освещенные окна кухни. Даже недолгое пребывание в доме Эглтона позволило мне сделать определенные выводы. Этот сэр — исключительно брезгливый человек. В господском доме он позволит находиться самому малому и самому необходимому количеству прислуги. А чернокожих рабов — даже близко не подпустит. Нам это на руку.
Сидеть и ждать — наискучнейшая забава. Заскучав и досконально изучив все в пределах обзора, я прокралась к черному выходу и заглянула за угол. Крохотная надежда, что я увижу несущихся навстречу капитанов, не оправдалась. Воздух холодел с каждой минутой, близился рассвет. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, пока не обратила внимания на незакрытую дверь кухни. Около минуты ушло на внутреннюю борьбу. Оглядевшись по сторонам, я потянула ручку на себя и просунула голову в проем. Никого. Со стороны парадного двора донеслись крики и разъяренный лай собак. Я проскользнула внутрь и прикрыла дверь. В большой, наполненной запахом пряностей кухне куда теплее, и все же задерживаться я не собиралась. Наугад открыв одну из трех дверей, я юркнула в проем и оказалась в кромешной темноте. Сначала подумала, что это кладовка, но потом глаза привыкли, удалось различить силуэты окон и поблескивающие ребра ступеней. Преодолевая марш, с каждым скрипом я все больше вжимала голову в плечи. Будто бы это могло помочь. Неведомыми путями я оказалась на той самой площадке, откуда Эглтон дал великодушное разрешение войти. Не так уж дом на холме и огромен. Прижавшись к стене и шаря по ней руками, я продвигалась вперед, больше полагаясь на удачу, чем на собственную осторожность. В особняке стояла пугающая тишина, и каждый шаг походил на прыжок мамонта. Наконец, потеряв не один десяток калорий и нервов, я достигла нужной двери. Створ отошел без единого звука. Шагнув в кабинет, я тут же кинулась к столу. За это пришлось заплатить синяком на колене. Внутри бурлил адреналин вкупе с чувством непреодолимого восторга, вот только нужный ларец никак не хотел находиться. Наконец пальцы нащупали ящик, и восторг сменился стократ большим разочарованием. Как можно было забыть, что ящик заперт! Неестественно тараща глаза — словно бы это могло помочь, я судорожно искала ключи. Наивность — главное свойство идиотов. Вот так запросто Эглтон, великий сэр коллекционер, оставит ключ от ящика с главным сокровищем! Конечно, нет. На книжной полке вместо изящного пера обнаружился тонкий кинжал. В голове мелькнула идея, но клинок не подчинился и даже на миллиметр не вошел в скважину. Потерпев поражение и потеряв терпение, я пошла грубым путем. Вставив клинок в щель между ящиком и стенкой стола, я решила его нагло выломать. Поначалу ничего не получалось, клинок намертво застрял. Но затем подался вперед, ящик ответил скрипом, затрещал замок. Почувствовав запах победы, я надавила сильнее — как оказалось, слишком. Ящик дрогнул, неестественно подпрыгнул, замок перекосился, и пальцы скользнули внутрь. Приложив ещё чуток усилий, я наконец смогла выдвинуть его. Не мешкая, рывком распахнула ларец, сунула компас в карман и бросилась прочь. И в дверях нос к носу столкнулась с Эглтоном.
