Боцман злобно сплюнул.
— Передавят нас, как щенят слепых.
— Туда, — я уверенно направилась вперёд, — я отлично помню, что привели их не этим путём.
Пираты последовали за мной, не без сомнений, конечно, но меня боевая поддержка в тот момент мало заботила, ибо нутро, горящее желанием расквитаться, уверяло, что я и одна со всем управлюсь. Словом, боевой дух лихорадило от осознания, что дерзкий план побега лишь начало, что после многих дней неудачи, деградации в состоянии беспомощности настало время доказать звание морских разбойников.
Рысцой мы преодолевали тропические ярды, но без факелов или хотя бы лунного света это было слишком медленно. Слышался тонкоголосый писк паники где-то на задворках разума: бестия только и ждала своего выхода. Под ноги начали попадать камни и ветки, будто мы сбились с пути. Пришлось остановиться, как вдруг бахнули — один за другим — два отчётливых выстрела. Удивлённые взгляды заметались меж лихорадочно блестящих глаз. Подобно летучим мышам, наощупь, сохраняя в памяти этот неожиданный и вместе с тем родной звук, мы бросились дальше, и уже через сотню ярдов джунгли, заполненные непроглядной тьмой, выплюнули нас из своего чрева. Тропа наискось пересекала поросшую травой залысину на склоне вулкана и спешно ныряла в лес. Дальше и выше, словно растревоженный осиный рой, хаотично кружили огни. Как вдруг один молниеносно мелькнул и скрылся — но совсем рядом. Клинки дружно обернулись к выходу из джунглей в приветственном жесте. Зашуршала почва под подошвами сапог. Заскрипели стиснутые зубы. Я сжала обе рукояти, ощущая единение со своим оружием, и абсолютно готовая биться, пусть даже вслепую. Только сердце забилось сильнее под дозой адреналина.
Противник вылетел из-за деревьев, вскрикнул и тут же запустил в нашу сторону факел. Тот взмыл в воздух красивой дугой и приземлился ярдах в пяти от нас. С губ Барто слетело саркастичное: «Хе». Подобно ратникам, выстроившись клином, мы, не сговариваясь, двинулись навстречу двум теням. Но вместо копья одна из теней вытянула руку, раздался щелчок, а за ним: «Вот дьявол!». «Пиратская когорта» тут же замерла.
— Наши, что ли? — пробасил Бэтч.
Вместо ответа тени шустро переместились ближе и подхватили с земли факел. Свет пламени обрисовал знакомые физиономии пиратов из команды Барбоссы, тех самых, кого не досчитались на берегу. Тут же радостно загудели.
— Ага, ну здорово! — Нисбет торопливо похлопал по плечу Бойля. — Вы уже на свободе! — Они с напарником дружно бросили беглый взгляд за спину и суетливо попятились дальше по своему маршруту, постепенно набирая скорость. — Не тормозите! — крикнул Нисбет, галопом устремляясь в лес.
Обмен сметёнными непонимающими взглядами так и не успел завершиться. Мы даже не достигли края поляны. Из леса, едва не напоровшись на саблю Бойля, сбивая меня с ног, со скоростью пули вылетел Джеймс Уитлокк. Мой затылок едва коснулся земли, как мимо, перепрыгивая через мою руку с его собственной шпагой, словно через бревно, пронёсся и Джек Воробей. Пираты впали в ступор. Я просто подавилась воздухом, а взгляд по инерции проводил притормаживающего — наверное, из интереса — капитана «Жемчужины». Уитлокк меж тем скоро подскочил.
— Нужно убираться! — мгновенно заткнул Джек все — в том числе и моё — восклицания. — И как можно скорее!
— Да, знаю! — нервно бросил Джеймс, ставя меня на ноги, как марионетку. Я молча хлопнула ресницами. — Похоже, они злы…
— Взбешены, — уточнил Джек.
Я обернулась к нему и протянула саблю.
— Что произошло?
Воробей принял клинок как само собой разумеющееся.
— Эм… — протянул Джеймс, утягивая меня в обратную сторону, — я, возможно, убил их шамана.
Кэп хохотнул.
— Возможно? Он сбросил её в вулкан!
— Это был не вулкан, а!..
Над джунглями поднялся холодящий душу вой — аборигены трубили в рог, и нам это явно не сулило ничего доброго. Этот пугающий звук сработал необходимым пинком, и все сорвались с места. По склону бежалось легко, ноги мельтешили всё чаще, страх хлопал невидимым хлыстом, и мы очень скоро нагнали пиратов из-под крыла Гектора. Те успели слегка расслабиться, но, едва наши лица с выпученными в темноту глазами выхватил свет факела, моряки ускорили бег. Никто не хотел быть последним, ибо за спиной так и висело чувство, будто кто-то невидимый вот-вот выхватит тебя за шкирку и последней картиной в твоей жизни станут два полных ярости глаза с провалами вместо глазниц. Всё время погони Джеймс не отпускал мою руку, хотя я неслась во весь опор чуть ли не впереди всех. Кометой мы пересекли площадь, где днём нам буквально зачитывали приговор, и меньше чем через минуту — запыхавшиеся и не чувствующие ног — ввалились в главное поселение.
— Ну? — просипел Барто. — Дальше куда?
— Убежище в скалах, на запад вдоль берега, — пояснил Нисбет. — Давайте за нами, только не отставайте. — Едва все сделали шаг, он добавил: — И не сворачивайте.
Швырнув факел в направлении дорожки к клеткам, пират затрусил прочь из деревни по той дороге, что меня с Бойлем привели к вождю. Шустрой гусеницей мы катили вниз по склону, тщательно стараясь не выпустить из поля зрения спину собрата впереди. Мне было неуместно весело, будто мы играли в догонялки, как в детстве, — а не со смертью, хотя организм моего оптимизма не разделял, исчерпывая самые тайные закрома ресурсов: всё-таки изнуряющая работа и скудный рацион не лучшая подготовка для спринтерских забегов.
Мы пересекли поднятый мост и сделали привал — как никогда буквальный, ибо многие обессиленно повалились на землю, — в том самом месте, где я нашла закопанного Бойля. Позади нас темнели ночные дремлющие джунгли. Карающая длань оскорблённых аборигенов словно бы не торопилась настичь нас: ни топота, ни огней, ни криков. Я завалилась на спину, расслабленно раскидывая каменеющие ноги. Сквозь жмущиеся друг к другу облака кое-где подмигивали сверкающие огоньки, завораживая и отвлекая от застрявшего в горле сердца и прилипших к грудной клетке лёгких. И хотя под левой лопаткой выпирал из земли острый камень, я отчаянно хотела взять тайм-аут на волшебные «пять минуточек», позабыв о желании перестать строить из себя «умирающего лебедя». Пираты тем временем принялись что-то обсуждать заговорщическим шёпотом, сквозь который, пусть и не сразу, пробился далёкий утробный гул, как будто бы рычание гигантского зверя. Я приподнялась на локтях, тщательно вслушиваясь в голоса леса. В груди отяжелело. Что-то недоброе надвигалось на нас, сопровождаемое невозможным гулом прибывающего поезда. Луна играючи посеребрила пейзаж.
— Тшш! — Я уселась на колени и пальцем указала на другую сторону обрыва, откуда шёл звук.
Разговор смолк как по щелчку. «Как будто… барабаны?» — испуганно прозвучало в мыслях. Кто-то кинулся к мосту обрубить лианы. Тихо засвистело, а следом — крик и поток ругательств. Один из пиратов завалился навзничь со стрелой в плече.
С губ не успело сорваться испуганное восклицание, а чья-то сильная рука уже потащила за шиворот прочь. Мост разрушить не удалось — с противоположного края стреляли, пусть и вслепую. Мы неслись сломя голову: уже и не разбирая дороги, спотыкаясь, падая, чудом не впечатываясь в деревья, порой заезжая друг другу то в плечо, то в нос, скользя по траве и отчаянно не желая отстать. Вполне возможно, мы скоро сбились с пути. Да и был ли он? Стороны света, горизонт, положение звёзд… Существенным оставался один ориентир — как можно дальше от хозяев острова. После очередного суматошного забега по джунглям никто не решался исследовать что-то дальше видимого пространства, и вместе с тем каждый с завидным упорством нёсся вперёд. Может, летящий на всех парах впереди Нисбет видел дорогу на воображаемой карте, а может просто, опытные пиратские носы учуяли запах надежды — свежий солено-горький ни с чем не сравнимый аромат. Море. Откуда-то внезапно взялись силы в утроенном объёме, а позывные измотанного организма стали слышаться всё тише. Мы устремились на берег. Глупость! Открытая местность не оставляла ни единого шанса на укрытие или оборону. Но, казалось, это никого не волновало. Каждый пират рвался поближе к родной стихии, надеясь обрести защиту там, под покровом пенящихся волн, только бы не оставаться в парном зелёном лабиринте, обещающем лишь несколько дней форы перед расправой.
