В конце концов в самом темном углу сарая нашлась подходящая палка. «Даже лучше, чем доска», – подумал Паша. Ее длина в два раза превышала Пашин рост. Он схватил палку за один конец, помахал ею в воздухе и решил, что это как раз то, что ему надо. Паша не сомневался, что, забравшись на забор, он без особого труда сможет достать этой палкой яблоки. Теперь оставалось вбить гвоздь в один конец – и готово. Он открыл отцовский ящик с инструментами, стоящий тут же, на рабочем столе, покопался в нем и нашел гвоздь нужного размера. Минуту спустя из сарая послышался стук молотка. Сонька знала, что это не предвещало ничего хорошего.

Но Паше не удалось отведать бирюковских яблок в ту осень: заболела бабушка, и в выходные пришлось к ней ездить всей семьей. А когда она поправилась, к тому времени Бирюковы уже собрали урожай.

Старики Бирюковы нагоняли страх на детей Речного переулка. Жили они в старом доме за высоким забором и прятались от глаз посторонних. Похоже, что у Бирюковых и родственников не было, так как никто их не навещал и они сами ни к кому в гости не ходили. Среди детей Речного переулка Бирюковы считались какими-то сектантами, которые неспроста ходят по вечерам на кладбище. Пашин отец запрещал своим детям говорить глупости, когда они передавали ему сплетни о соседях. Но Паша с Сонькой не могли выбросить кладбищенские истории из головы и страх перед Бирюковыми продолжали испытывать.

В Бирюковых было что-то не от мира сего. Особенно в старике. Нельзя сказать, что он сильно отличался от других стариков в городе, – у него была такая же длинная седая борода, как и у многих других, – но уж слишком он был нелюдим, всегда угрюмый, неприветливый, и детей это пугало. Старуха Бирюкова, та хоть здоровалась, а этот всех стороной обходил. Интересно, какие же тайны они хранили за своим высоким забором?

Отец объяснял, что Бирюковы, подобно многим семьям в городе, да и некоторым соседям в переулке, староверы, а мужчины-староверы всегда носят бороды. Но дело было не только в бороде. Наблюдая, как Бирюковы в вечерние сумерки идут по направлению к кладбищу на Купчихе, дети размышляли: «А зачем они туда ходят на ночь глядя?»

Паша с Сонькой понятия не имели, чем отличались староверы от обычных православных. Гриневы были неверующие, только бабушкина сестра Соня верила в Бога. Это в ее честь Соньку назвали. Бабушка Соня не любила говорить о староверах. Для нее они все были грешники.

Родная бабушка попыталась объяснить Паше, в чем различие, когда он спросил ее об этом.

– Они крестятся двумя перстами. У нас в церкви крестятся тремя.

– А еще? – допытывался Паша.

Бабушка подумала и добавила:

– Мужчины обязательно отращивают бороды, а женщины ходят только с покрытой головой. Староверы и правда малообщительны. Но вреда они никому никакого не делают.

– А почему они всех сторонятся? В православной церкви двери всегда открыты, а в старообрядческой нет.

– А это потому, что их за веру долго преследовали. Вот они и живут обособленно. Триста лет назад их вообще казнили. Сейчас такого нет.

У Гриневых дома была небольшая библиотека, и Паша любил копаться в книгах. Некоторые он прочитал, но, конечно, не все. Книги для взрослых ему были неинтересны. Хранилось и несколько книг с репродукциями картин 19-го века. Паша иногда разглядывал их и к одной он много раз возвращался. Подпись под репродукцией гласила, что картина «Боярыня Морозова» написана художником Василием Суриковым в 19-м веке и находится в Третьяковской галерее в Москве. Каждый раз, когда Паша рассматривал эту репродукцию, ему становилось тревожно. Картина изображала сани в упряжке, и на санях, утопающих в глубоком снегу, сидела закованная в цепи женщина, боярыня Морозова. Ее везли в место заточения – как Паша понимал, на верную смерть. Боярыню приговорили к смерти за отказ принять новую православную веру, которая указом царя стала обязательна для всех на Руси. Одетая во все черное, Морозова возвела правую руку с двумя указующими перстами вверх, к небу, как бы грозя окружившей толпе гневом Божьим. Выражение бледного лица, безумные глаза говорили о том, что ради своей веры боярыня готова идти на смерть. Многие в толпе потешались, но были и печальные лица.

После очередного просмотра репродукции Паша стал расспрашивать отца:

– Пап, а староверов все еще осуждают за их веру?

– Конечно нет! В наше время людей не осуждают за веру. Это ты опять о соседях? Что же ты пристаешь? Оставь стариков в покое!

– А почему староверов так много в нашем городе? Значит, не всех казнили?

– Да, в нашем крае и в самом деле много староверов. Когда их насильно заставляли принимать новую веру, многие семьи бежали как можно дальше от Москвы. Бежали туда, где их трудно было бы найти. В те давние времена наш край не входил в государство Российское. Поэтому многие староверы здесь и осели, – пояснил отец.

– У нас в книге «Художники 19-го века» есть репродукция картины «Боярыня Морозова», – Паша поделился с отцом своим открытием.

– Хорошая книжка, – заметил отец. Молодец, что нашел. Бедная боярыня погибла за свою веру. Но, как я сказал, это было в прошлом. Староверов больше не казнят.

Каждый раз, рассматривая репродукцию, Паша задерживал взгляд на лицах двух мальчиков рядом с санями. Они, пожалуй, были одного с ним возраста. Одного мальчика зрелище явно развлекало: это было видно по его оскаленным зубам. Почему ему так весело? Паша представил себя на месте мальчиков, а вместо Морозовой в санях он представил стариков Бирюковых. Неужели и он издевался бы над ними? Навряд ли.

Он сам не один раз видел, как Бирюковы шли в сторону кладбища. Ну и что? Наверное, у них там родственники похоронены. Пашина мама тоже там похоронена, и они всей семьей ходят на ее могилу. Все посещают могилы родственников. Так положено.

Со временем Пашу стали меньше интересовать старики Бирюковы. Но яблоки в их саду по-прежнему вызывали страшную зависть и желание их испробовать.

Гриневы жили в маленьком доме из двух комнат и кухни, который родители купили еще до рождения Паши. Матвей Степанович работал инженером-электриком на местной теплостанции и мечтал накопить денег, чтобы пристроить к дому хотя бы еще одну комнату. Всем тогда было бы просторнее. С таким расчетом он охотно брал сверхурочную работу в выходные и иногда подрабатывал по вечерам. А Паше приходилось смотреть не только за собой, но и за сестрой, когда отца не было дома.

Из всех бабушек и дедушек у детей жива была только бабушка Наташа, Наталья Тимофеевна. После смерти мужа она переехала в Горск из Узупова, небольшого городка в ста километрах от Горска. Одной ей не хотелось оставаться в Узупове, вот она и переселилась, чтобы быть поближе к детям и внукам. Смерть дочери стала большим ударом для нее, и всю свою любовь она теперь отдавала внукам, Паше и Соне. Приезжала бабушка автобусом: она жила в другом конце города и пешком было далековато.

И еще наведывалась тетя Маргуша, бабушкина невестка-полька. Маргуша и дядя Коля, бабушкин сын и брат их покойной мамы, жили неподалеку. Своих детей у них не было, и Маргуша часто приходила, чтобы помочь Гриневым по дому.

Гриневы жили очень скромно. На одну зарплату отца перебивались как могли. Дети никогда не жаловались на отсутствие игрушек, которыми баловали их друзей, или лакомств. Но с нетерпением ожидали прихода бабушки, которая никогда не появлялась с пустыми руками. В темные зимние вечера Сонька начинала ныть: