- Так. Ступай, умойся ещё раз, - сказал учитель. - И причешись.
Трит шепнул ему:
- У тебя кровь идёт. Ты порезался.
Хэмфаст провёл по щеке, на пальцах остался алый след. Гном возвратился к бочонку. Порезался он аж трижды. Плохое освещение и спешка (и отсутствие опыта) - результат закономерен. Хэмфаст вновь погрузил ладони в прохладную воду.
Не успел он отнести их от лица...
Раздавшийся снаружи звук повторился, глубокий и протяжный. Он посмотрел на остальных - нет, ему это не почудилось. Тут же последовал третий удар. За ним ещё один. И ещё. И ещё. И...
БАААААААМММММММММММММ
- Пора, - Трор звучно хлопнул в ладони.
Воздух ещё дрожал от висящего в нём звона. То пробил гонг в их честь. Семь ударов возвещали жителям Каменного города, что ученики школы всадников готовы держать выпускное испытание. Опаздывающих поторапливали в Загон лицезреть сиё зрелище. Как будто сюда уже не перебралась вся толпа с площади у зала Советов.
- Хэмфаст, ты где застрял? Мы должны выйти все вместе. Подтянитесь, на вас будут таращиться. Давайте сделаем всё красиво.
Медленно, словно в полусне, Хэмфаст встал в один ряд с Ёрином, Тритом, Блумом и Скорвудом. Все они переглядывались маленькими испуганными детьми.
- Ступайте за мной, - велел учитель, направляясь к подъёмной решётке в стене пещеры.
Они двинулись следом, одёргивая на ходу непривычно сидящую одежду. Хэмфаст переплетал волосы в косу. Не обсохшая вода холодила зудящую кожу. Решётка приближалась. Загон за ней освещала россыпь огней. И ещё Загон умолк, словно прозвучавший гонг убил всех, кто в нём находился, в том числе и ящеров.
Пусть так и будет, - мелькнула ужасная мысль.
Лишь шорохи и вздохи некоего огромного зверя доносились с той стороны. Зверь затаился, выжидая, когда они покинут укрытие.
У решётки Трор обернулся к ним:
- Вы молодцы. Вы прошли обучение и знаете всё, что следует знать. - Его слова пролетали мимо их ушей. - Не робей! Покажите им, на что способны! Если что, я буду рядом и помогу. Выходим.
Он нажал на торчащий рычаг. Решётка, увлекаемая невидимыми противовесами, со скрежетом поползла вверх. Из глубины пещеры до них донёсся скулёж ящеров, остающихся пока на привязях.
За то время, пока они готовились, успело свечереть. Солнце скатилось за хребет и тени в ущелье напитались чернотой, хотя небо ещё сохраняло светлость, лишь словно бы потускнело. Хлопья молочных облаков лениво ползли в вышине. Однако в русла бывшей реки увлекающий их ветер набирал силу. Сгустившийся сумрак разгоняло пламя, заключённое в висящих на стенах фонарях и трепещущее в двух дюжинах больших железных чаш с углём и маслом, вынесенных из кладовок.
Загон едва вмещал набившийся в него народ. Толпа разошлась далеко вдоль ущелья, уставила плотными рядами привходящую лестницу, а часть забралась даже на кручу скал - как только нашла туда подъём? Несколько тысяч гномов собралось сейчас в Загоне. И все они смотрели на пятёрку выпускников в одинаковой чешуйчатой форме, замершую на пустом пяточке в центре учебной площадки.
Стоило героям этого вечера показаться на виду, как всеобщее молчание взорвалось всеобщим же ликующим шквалом. В толпе на равных кричали не только праздные зеваки, родственники и друзья выпускников, но и влиятельные старейшины, купцы и цеховые мастера. Весь свет и трудовой костяк Каменного города пришёл увидеть, как становятся всадниками его отпрыски. Горгульи в клетях усугубляли бедлам надрывными воплями.
На них глазели, как на каких-то диковинных зверей. Лица сливались в размытые пятна. Среди теснящихся, машущих руками зрителей должно было быть полно знакомых. Где-то тут находилась его семья. Хэмфаст никого не узнавал, кроме одного краснолицего кряжистого толстяка с сурово поджатыми губами, стоящего среди десятка таких же бывалых вояк. И этот толстяк приветственно кивнул ему, как старому другу. Заполненный народом Загон казался совсем чужим. Вдруг накатила немощная слабость.
Зрители галдели и тыкали в них пальцами. Но тут, перекрывая общий гвалт, разнёсся могучий голос, призывающий всех к тишине.
Хэмфаст не сразу догадался поднять взгляд, чтобы увидеть его источник. Директор Первох разместился на балконе над входом в помещения учителей. Он говорил в металлический рупор, что позволяло перекричать толпу, но от того голос его звучал как из колодца. Небольшое пространство балкона также забилось под завязку. Вместе с Первохом там стояли четверо шоалонцев и правитель. Барахир в дорогом атласном кафтане, расшитом золотой нитью (что сразу выделял его на фоне дорожного облачения людей), с ожерельем из крупных рубинов на шее опирался на каменные перила, за его спиной маячил ещё кто-то из ближней свиты. Высокие гости, как и все, рассматривали выпускников.
- ПОПРОШУ ТИШИНЫ! - прогудело вновь.
Крики смолкали и даже горгульи, кажется, притихали. Когда по толпе остались блуждать лишь перешёптывания, Первох отложил рупор и заговорил без него.
- Как всем известно, сегодня состоятся ежегодные лётные испытания в школе всадников Загона Сухой Реки.
Ещё немного одобрительного гула.
- Пятеро выпускников готовы показать своё умение в управлении горгульей. Многие из вас их хорошо знают. Это: Ёрин Бельзубах, Скорвуд Тортарах, Хэмфаст Глорд, Трит Трогруд и Блум Бульбах. Все они достойно прошли обучение, заслужив право на испытание, что я, как директор школы, подтверждаю. Но прежде приветственное слово предоставляется нашему уважаемому правителю.
Первох отступил вглубь балкона, освобождая место. Пока совершались перестановки, толпа снова зашумела, раздалось несколько свистов. Но вот Барахир откашлялся, приготовившись говорить, и тишина вернулась.
- Я рад, что все мы собрались вместе в этот знаменательный час, - произнёс правитель. Вещал он уверенно и зычно. Лёгкая весёлость поверх общей твёрдости слышалась в его речи. Рубины ожерелья сияли багряным в отблесках пламени огней. - Новые сыны Норгорда вступают в ряды его доблестных воинов. И мы, как велят нам заветы предков, пришли сюда в первый день осени, дабы увидеть их смелость и отвагу!
