- Побреюсь я или нет - как это повлияет на то, выйдет ли из меня умелый всадник? - Хэмфаст не чувствовал прежней уверенности. Да её никогда и не было. Только упёртость.
- Скорее всего никак, - пожал плечами Трор. - Но, разве традиция становится от того хуже или, тем паче, чем-то мешает тебе? Когда-то наши предки, желая выделить обособленность Норгорда от прочих гномьих колен, решили брить бороды. Твои деды и мои деды носили гладкие подбородки, наши отцы поступают также. Это хорошая традиция, наверно, одна из лучших в нашем народе и уж точно, самая непритязательная. Она объединяет нас. К чему же её нарушать?
Хэмфаст опустил голову. Он всегда понимал это, но потребовалась их беседа, чтобы он снова понял.
- Зря я... Сначала хотел, а потом забегался. Теперь уже поздно.
- Поздно, - согласился Трор. - На этот раз поздно, но будут другие. Впрочем, я не настаиваю, это только традиция. А вот нарушение правил я более не потерплю. И не я один. Пора взрослеть, парень. Иначе в жизни тебе придётся несладко.
Трор потрепал его по волосам. Хэмфаст ощутил терпкий дух, исходящий от учителя. Тот сменил жилетку, но старый запах остался при нём. Это странным образом успокаивало.
- Будь собран и внимателен. И всё у тебя получится. Ступай, - Трор махнул рукой, - хватит мне докучать тебе своей болтовнёй.
Балбесина, ну и балбесина! Правитель будет на экзамене, значит и отец тоже. А он ещё утром напомнил ему побриться.
Покрывая себя последними словами, Хэмфаст вернулся к приятелям. Ёрин было насел с расспросами, но тут Трит сказал:
- Слышите? Крики. В Загоне полно народу.
- Не иначе, к нам прибыли высокие гости, - подтвердил Трор.
Они затихли, как и их горгульи, прислушиваясь к шуму снаружи. Какой он: благодушный или нет? Отчего-то Хэмфасту казалось очень важным понять это. Он привстал на носки, взглянув над стойлами. За прутьями решётки виднелась часть Загона и ходящие в отдалении многочисленные тени. Тревожить выпускников, заглядывая к ним, когда те готовятся к испытаниям, считалось верхом неприличия.
- Так, - чуть строже сказал Трор. - Я пойду, узнаю, что к чему, а вы пока посидите здесь.
Учитель проковылял к выходу. Выпускники на мгновение увидели столпотворение на учебной площадке и горящие огни. Затем дверь закрылась, вновь отрезав их от внешнего мира.
Истекали минуты, а они всё стояли в молчании. И чем дольше они так стояли, тем явственнее ощущали, что... что... Мандраж, рождаясь в пальцах ног, поднимался выше, сковывая сами ноги, размягчая живот и в довершении сжимая душу в трясущийся комок.
Громко и словно мучительно взвизгнул чей-то ящер. Его крик взорвал тишину.
- Замолчи! - рыкнул на свою горгулью Блум.
- Хоть ты не ори, и так тошно, - встрял Трит.
- Оба вы замолчите! - осадил их Хэмфаст. - Ничего же не слышно, что там происходит.
- А чего слушать? - хмыкнул Ёрин. - Проше выглянуть.
- Трор велел...
- Нашёлся указчик! - разгорячался внук правителя. Скопчик шипел, чувствуя волнение хозяина. - Захочу и посмотрю.
- Всё равно ничего не увидишь. Давайте готовиться. Сейчас Трор вернётся и пойдём.
Ёрин смерил приятеля тяжёлым взором. Надул щёки.
- Никуда я не пойду. Перед этими что ли распинаться? Мало они нас донимали, теперь ещё потешать их? Нет уж, спасибо.
- Причём тут шоалонцы? - не понял Хэмфаст. - У нас экзамен, вот и будем делать всё, как заведено. Порядок известный: сначала правитель скажет речь...
- Он-то скажет. - Взгляд Трита метался по углам пещеры, словно что-то выискивая. - Только и может вещать, да бросать в темницу.
- А это здесь уж точно не причём! Да что на вас нашло?
Ёрин замялся, прежде чем ответить.
- Сам, будто, не знаешь? Мы же совсем не готовы! Если рискнём взлететь, расшибёмся в лепёшку. Что за глупость сзывать такую прорву народа поглазеть, как мы угробимся?
- Говори за себя, Бельзубах! - процедил Трит. - Не все, как ты, собрались кончать с собой. Кое-кто намерен стать всадником.
- Это ты что ли? - не остался в долгу ущемлённый гордец. - Ты же худший из нас! Если уж я говорю, что пока не готов лететь, тебе лучше вовсе не приближаться к ящеру.
- Кто сказал, что я худший?
- Замолчите! - возопил Блум.
- Заткнись-ка сам! - огрызнулся Трит.
- Щас я тебя заткну! - посулил Блум.
И двинулся на Трита. Горгульи подняли переполох, срываясь с цепей, - дурной пример заразителен. Скорвуд с Хэмфастом едва успели растащить драчунов, а то не миновать бы беды.
- Ну, тихо вы! - взмолился Хэмфаст. - Хотите, чтобы в Загоне услышали, как вы тут орёте? Сколько мы в школе, никто ещё не разбился. Так с чего нам вдруг должно выпасть такое "счастье"?
- Уж маги постараются, чтобы выпало, - буркнул Ёрин, стоящий в стороне от них. Выглядел он точно пришибленный. - Нет, я не полечу. Что хотите со мной делайте, не заставите.
- Зачем мы им сдались? Ерунда.
- Увидишь, они устроят какую-нибудь каверзу. Им это раз плюнуть. И никто за нас не вступится.
