К их разговору присоединились Трит, Блум и Скорвуд. Тут уж историю о встрече с драчливыми выпивохами пришлось украсить парой-тройкой ярких подробностей. Но на бедность фантазии он никогда не жаловался. Трор тоже прислушивался. И, конечно, не верил ни единимому слову.

   - Хэмфаст, - чуть погодя позвал учитель.

   Хэмфаст оставил приятелей перешучиваться на его счёт без него.

   - Пока есть минутка, я хотел с тобой кое-что обсудить.

   Гном полагал, что учитель на его стороне и все обиды между ними забыты. Или нет?

   - Км, - Трор запнулся, словно вдруг забыв, о чём собирался сказать. - Собственно, я о твоей неподобающей поросли.

   - О чём... А, об этом.

   Хэмфаст провёл ладонью по щекам. Я ведь так и не побрился! Но растерянность на его лице быстро сменилась хмурой упёртостью.

   - Я не стану бриться. Пустая работа. Никакой пользы.

   - Вон даже как, - хмыкнул Трор, коснувшись своего подбородка. - Все, значит, выбрились, как положено, а он говорит - пустое.

   Хэмфаст крепче сжал зубы.

   - И где же ты наслушался подобных рассуждений?

   - Нигде. Сам дошёл.

   Трор кивнул, продолжая взирать на него с прищуром. Гном уставился на носки своих сапог.

   - Послушай, что я скажу, - произнёс Трор размеренно, как если бы собирался прочесть очередное из наставлений по ухаживанию за ящерами. Или, в данном случае, за самим собой. - Когда-то, уже достаточно давно, чтобы я мог говорить о том с усмешкой, мне тоже вздумалось... поломать одну застарелую традицию. Не переделать или отменить, а именно поломать. Причём на глазах у всех, чтобы каждый видел - такие предрассудки лично мне ни к чему.

   О чём это он? Обычно за хромоногим учителем не водилось привычки по поводу и без вспоминать славное прошлое. Бельмон - тот да, любитель нравоучительных историй.

   - Ты, конечно, знаешь, что в бою всадники атакуют построением, называемым крылом. Единым большим или веером малых - не важно. Первым идёт вожак, определяя угол захода. За ним, точно повторяя манёвр, следуют остальные. Стратегия боя - тоже своего рода традиция.

   Хэмфаст знал это.

   - Эхо был моим вторым ящером, молодым и полным сил. Я же мнил себя умелым всадником, ведь уже считать сбился, сколько налетал вылетов. И... В общем, захотелось мне погеройствовать.

   Неужели учитель собрался рассказать о своём последнем бое? Том самом, в котором...

   - Сцепились тогда с Шоалоном, с кем же ещё, - продолжил Трор. - По заданию мы должны были атаковать одну из их пограничных крепостей. Вроде жеста устрашения. Вожаком у нас стоял Наин Буревестник. Ему уже перевалило за сотню и та недолгая война в итоге забрала его. Он пал, как настоящий воин. Директор Первох наверняка вам о нём рассказывал. Так вот, подлетаем мы к людской крепости. Поздний вечер. Ветер свищет, едва из седла не выбрасывает. Полные суммы с бомбами и клиньями тянут балластом вниз. Пасмурно и холодно. Шли на пределе высоты, чтобы оставаться незамеченными до последнего. Всё складывалось удачно.

   Трор поморщился. Те воспоминания до сих пор терзали его, а вовсе не вызывали усмешку.

   - Наин повёл крыло в бой. Опытный вожак, он действовал по давно заученному манёвру, уверенный в себе и в нас. И никак не мог предугадать, что один из его всадников возжелает большего, нежели место среди прочих. Ведь герой чувствовал в себе столько кипучей силы... Я решил, что пробил мой гонг. Первые бомбы, что упадут на шоалонцев, должны были стать моими. Пришпорив Эхо, я взял недопустимо крутой угол. Наина мы обошли в два счёта. Наш подход проворонили, крепость обречена быть сожжённой... Так бы и случилось, если бы я не промахнулся.

   Ёрин и остальные болтали в стороне. Хэмфаст же боялся лишний раз вздохнуть и тем отвлечь учителя.

   - Я сбросил бомбы слишком поздно, не рассчитал момента. Я был лишь обычным всадником в крыле, что бы ни воображал о себе. Бомбы перелетели крепостной двор, упав уже за стенами. Их взрыв произвёл много шума, но и только. В крепости очухались, открыли ответную стрельбу из станковых арбалетов на башнях. Моя выходка сбила заход крыла, и Наин вовсе не стал атаковать - риск потерять кого-то из отряда чрезмерно возрос. Он протрубил отступление. Мне в том числе. Но разве мог я его послушать? Осознав ошибку, я хотел зайти на второй вираж с грузом клиньев - лучше смерть, чем такой позор! И тут стрела прорвала Эхо крыло... Падая, ящер спланировал и смягчил удар. - Трор смотрел в пустоту, что-то он там видел. - К нам выехали из крепости - добивать. Эхо придавил мне ногу своим весом, кость сломалась. На какое-то время я потерял сознание. Когда пришёл в себя, солдаты был уже в сотне шагов... Я говорил, что Эхо был молод и вынослив? Он сумел вновь поднять нас в небо! С повреждённым крылом и раной от стрелы, пробившей чешую на его брюхе. Кое-как дотянул до первых горных застав.

   Учитель утёр рот тыльной стороной ладони.

   - Там нас подобрали. Только Эхо впредь уже не мог летать. Я же отделался лишь хромотой... В тот раз кроме меня никто не пострадал, и Наин замял саботаж. Но дорогу в его крыло мне отрезало, даже возьми я себе другого ящера. Позже Первох, давний друг Наина, по его просьбе взял меня в школу при нашем Загоне. Я слишком любил горгулий, чтобы расстаться с ними насовсем. Эхо пристроили вместе со мной, иначе бы его "пустили в оборот" - кому нужен ящер, едва способный оторваться от земли? Такая вот история.

   Трор вновь перевёл взгляд на ученика.

   - И зачем я тебе это рассказал?

   Хэмфаст не нашёлся с ответом.

   - А затем, что разумным существам должно учиться на чужих ошибках. И где, как не в школе, вдалбливать подобные истины в непутёвые головы молодёжи? Есть правила, и они соблюдаются неукоснительно. Есть традиции - это другое, хотя и близкое. Станет великим заблуждением отказываться от всего, что тебя не устраивает. Тогда ты рискуешь остаться вовсе ни с чем. Без всякого проводника в жизни, без опоры и поддержки.