Пещера при учебной площадке не отличалась размером. Да от неё многого и не требовалось. Основное место здесь занимал десяток стойл, отгороженных от решётки выхода невысокой стенкой. Ящеры выпускников находились каждый в своём закутке, прикованные на короткие цепи. Кроура поместили рядом со Скопчиком Ёрина. Увидев хозяев, горгульи поднялись с подстилок и радостно заклекотали. Двуглавый ящер Скорвуда верещал сдвоенным манером.

   - Тихо, горлопаны, - проворчал Трор. Сняв фонарь у входа, он зажигал лучиной дополнительные светильники по углам. Горгульям яркий свет пришёлся не по нраву, но сейчас и не до дрёмы.

   Гномы разбрелись к своим ящерам.

   - Смотри, что у меня есть для тебя. - Хэмфаст поднял руку с болтающейся тушкой крысы. Кроур потянул ноздрями. - Держи!

   Звякнув ошейником, горгулья поймала её на лету. Запрокинула пасть и с утробным урчанием принялась целиком заглатывать добычу. Прошло всего ничего, а от хвостатой "королевы" не осталось и следа. Кроур не отказался бы и от добавки, но руки хозяина опустели. Обнюхивание подтвердило это. Гном погладил бугристый лоб, почесал за ушными ямками и под подбородком. Изумрудные миндалины глаз блаженно прикрылись. Кроур был в порядке. Хэмфаст мог убедиться в том воочию.

   - Зачем ты так напугал меня? - спросил он, чувствуя, как начинает мутнеть взгляд. Из пасти ящера раздалось перекатистое шипение - в этот момент его ничто не заботило.

   По соседству питомца обхаживал Ёрин. Скопчик весьма походил на своего хозяина, такой же шумный, непоседливый. Чешуя с багряным отливом обтягивала мощную шею и плотное брюхо. Ящер скалил ряды острых клыков, пока Ёрин пытался обнять его.

   Вскоре их ожидала проверка на взаимопонимание и выучку, то, к чему они столько готовились, о чём так мечтали. И что, по сути, до сих пор не очень-то себе представляли.

   Трор дал на "объятия" несколько минут.

   - Всё, хватит любезничать! Время поджимает. Кто забыл, как осёдлывать ящера, будет немедленно отстранён от экзамена.

   Выпускники обиженно загалдели. Они прекрасно помнили, как готовить горгулью к полёту - хоть среди ночи разбуди, ответили бы! Сёдла и сбруи висели возле стойл. Хэмфаст, Ёрин, Трит, Блум и Скорвуд принялись за дело. Трор, скрестив руки на груди, наблюдал за излишне суетными, но в целом верными действиями своих подопечных.

   Нацепляя седло и затягивая подпруги - при этом Ёрин прыгал вокруг Скопчика как заведённый, а тот всё пытался ухватить его за косицу, - приятель рассказывал, что случилось в Загоне за последние часы. Но сперва Хэмфасту пришлось поведать о своих злоключениях. Поход к Девичьему городку заменило бесцельное шатание по улицам. Происхождение синяка списалось на стычку с пьянчугами у какого-то кабака. Благо Ёрину не терпелось доложить о собственных похождениях.

   - Когда ты убежал, - затараторил он, лишь только Хэмфаст умолк, - мы с Тритом, значит, пошли посмотреть, куда это директор повёл магов.

   - Вы снова следили за ними!

   - А что? Должны же мы были выяснить, для чего шоалонцам приспичило явиться к нам в Загон.

   - Выяснили? - Не мог не спросить Хэмфаст.

   - Нет, - вздохнул Ёрин, уворачиваясь от приставаний Скопчика. - Не повезло. Сначала встретились с двумя всадниками - Двалином Камнеголовым и Дурли, те как раз шли на Вышку, собираясь в дозор. Сказали, что на север. Мы с ними немного поболтали и разошлись - ничего особенного. А потом нас поймали.

   - Опять?!

   - Ну, опять. Сразу, как мы отыскали Первоха с шоалонцами. Их главный увидел нас прямо через стену. Слово даю! Но, знаешь, что мы всё же узнали? Шоалонцы сами научились выращивать горгулий!

   Хэмфаст даже выглянул из-за разделяющей их перегородки.

   - Не может быть.

   - Может, - подтвердил всезнайка. - Перед тем, как нас раскрыли, я слышал, как двое людей меж собой переговаривались: "Скоро и мы, дескать, свой Загон устроим, только почище. Первые его жильцы уже вылупились из яиц".

   - Из яиц? Откуда у шоалонцев взялись яйца ящеров? Мы же им только самцов дарили. Да и самки в неволе не плодятся.

   - Яйца они могли выкрасть или подкупить кого-то из наших. Противно об этом думать, но мало ли. - Скопчик, изогнув шею, зажевал косу Ёрина, пока тот перестал отпихиваться. - Если же будут яйца, вывести детёнышей, наверняка, возможно и без самок. Магия и наука - с их помощью осуществимо всё, что угодно.

   Магия и наука. Страшные силы на службе у людей. Пусть наука в Норгорде имелась своя, а вот насчёт магии...

   - Может, всё-таки врут? - Хэмфаст привалился к перегородке, не веря в услышанное.

   - А если нет? Сам представляешь последствия.

   Последствия подрубали на корню все военные основы Норгорда. Но тогда, зачем шоалонцам понадобился этот визит? Высмотреть обустройство их Загона и в самом деле сделать себе такой же по образу и подобию. Или просто посмеяться над ними, ещё мнящими себя единственными хозяевами крылатых ящеров?

   - Враньё, - сказал Хэмфаст, чуть подумав. - Показная бравада. А, если даже они научились выращивать горгулий из яиц, всё равно у них ничего не выйдет. Горгульям нужен простор для полётов, иначе они вырастут хилые и не смогут нести всадников, тем более людей. В Норгорде ящеры обитают издревле, а вот чтобы Шоалон позволил им свободно охотиться на полях своих крестьян - сомнительно. Так что, нечего их слушать.

   - Надеюсь. Но уж больно нахально они себя ведут. Да отстань ты! - Ёрин вырвал измусляканную косу из пасти горгульи. - Люди сильны, мой друг. И не скрывают своей силы. Как бы дед не был обманут, и мы в скорости не угодили в полную от них зависимость. Тем более, если они заимеют своих ящеров.

   - А вот Трит что-то поостыл к ним любовью, - не сдержался Хэмфаст. Но Ёрин погрузился в свои думы и не расслышал его.