Говорите, перевелись все герои? Но я стану твоим героем Ульха! Я приду за тобой, ты только дождись.
Он не сразу понял, что изменилось. Лишь когда шум усилился настолько, что не замечать его было уже невозможно. Что-то случилось в центре. Взбудораженные крики разносились по всему пространству пещеры.
И, словно отвечая им, набатом ударил гонг.
Хэмфаст застыл на полушаге. Гонг умолк, но его звук продолжал звучать в ушах. Шесть ударов - пора честным труженикам готовиться ко сну, дабы набраться сил для завтрашнего дня. Он не мог ошибиться. Но разве... Куда улетело время?
Совет закончился, потому и шум.
Хотел бы он знать, что старейшины надумали насчёт экзаменов. Но, если полёты всё же состоятся, то он на них УЖЕ ОПАЗДЫВАЕТ!
Хэмфаст помчался в Загон. Тушка крысы заметалась в его руке как живая. На всё плевать! Отступать некуда. Можно лишь стать героем. Как? Да - так! Главное не оплошать и не струсить. А он не из трусливых, кто угодно, только не он.
Каменный город стремительно оживал. От площади у зала Душа Гор катилась волна тягучего рокота, как если бы там сходил обвал. Или грянуло землетрясение, подобное тому, что тысячи лет назад раскололо сами скалы, образовав ущелье Бездонной Глотки.
Что-то набирало движение. Но оно его не догонит.
Задыхающийся и вымотанный до предела Хэмфаст выскочил из туннеля на поверхность гор.
В Загоне царило невероятное спокойствие. Оно огорошило его своей разительностью с происходящим в городе. Взвизги ящеров и те звучали как-то по-домашнему. Солнце клонилось за дальний хребет, чьи пики засияли снежными шапками. Светило было оранжевым. И пылающим. Хэмфаст никогда ещё не видел его таким огромным, таким пугающе восхитительным.
Он встал наверху. Ветер растрепал волосы, нежной ладонью приласкав побитое лицо. Горные долины, простирающиеся перед ним столь далеко, как мог охватить взгляд, полнились умиротворением. Заставшие ещё эпоху становления мира, ничто не могло поколебать их. Горы мирно дремали, омытые угасающим светом дня. Вышку на утёсе пронзили лучистые копья, слагающие её каменные балки словно горели изнутри. Хэмфасту стало так спокойно. И ещё он почувствовал, что в горы пришла осень. В мановениях воздуха, в том же насыщенном расплавленным золотом свете заката, в бледно-голубой завесе небес.
Вечер первого дня осени. На закате. Время испытаний. Казалось, этот миг никогда не наступит. И вот он наступил.
Хэмфаст глубоко вдохнул, нехотя отводя взгляд от огненного колеса, закатывающегося за западные границы гор. В русле бывшей реки сгущались сумерки, так что даже фонари на стенах уже зажгли. Возле входа в Овальный зал наблюдалось оживление.
Кончики его пальцев похолодели, словно от мороза.
Стража из сопровождения всё ещё пребывала на ступенях. Но теперь не сидела в развалку, а стояла как литая в ряд, с секирами на правом плече. Хэмфаста проводили мрачные взгляды из-под прорезей шлемов. Грозовая тяжесть за внешним спокойствием.
Что-то всё же обогнало его и уже завладело Загоном.
Он спустился на площадку, где ещё вчера Трор рассудительно и неторопливо обучал их осёдлывать ящеров. Все ученики школы (теперь их стало на одного меньше, но об этом - молчок) находились здесь, как и директор, Трор и Бельмон. Четверо шоалонцев расхаживали среди будущих всадников, беседуя с ними. Учителя смотрели на это со стороны. Ёрин вился возле гостей, ловя каждое произнесённое теми слово. Трит косился с угрюмостью. Хэмфаст скорее ожидал увидеть обратное.
Ученики либо перешёптывались кучками, либо, потупив взор, что-то лепетали на задаваемые людьми вопросы. Шоалонцы излучали полное довольство происходящим. Гномья молодёжь держалась зажато. Как и их учителя, но те хотя бы умели скрыть свои чувства под маской гостеприимства. Вряд ли гости не ведали об истинном к ним отношении, что нисколько их не смущало.
Хэмфаст собрался по-тихому выспросить у Трита о случившемся за время его отсутствия. И полёты - что решено? Хотя, похоже, ничего ещё не решено. Но, стоило задуматься, а затем вновь поднять взгляд на народ, как Трор уже ковылял к нему. И у учителя наверняка была припасена пара ласковых.
- Что за дрянь у тебя в руке? И что с твоим лицом?
Этот тоже: "дрянь да дрянь". А кто-то этой "дряни" очень даже обрадуется. Хэмфаст сжал кулаки, но ответил вполне вежливо:
- Это для Кроура. А лицо... так, мелочи, просто ударился.
- Ударился, значит, - протянул Трор. Сошедшиеся рыжие брови выдавали для знающих, что он пребывает не в лучшем расположении духа. Только причиной тому был не нерадивый ученик.
Хэмфаст почувствовал огромное облегчение от одной мысли, что не придётся объясняться. Трор не держал на него зла. Пусть учитель старался показать обратное, но то, что он подошёл и первым заговорил с ним, рушило всю его показную суровость.
- И долго нам ещё тебя дожидаться? Нашлась важная персона.
- Меня? - искренне удивился Хэмфаст.
- А кого, меня? - Глупость молодёжи была способна вывести из себя даже такого бирюка как Трор. - Мне что ли сегодня лететь? Я свой экзамен сдал полвека назад. И сдал, между прочим, отменно.
- Лететь?
- Вечерний гонг пробил. Испытания вот-вот начнутся, а он шастает не пойми где. И не пойми с какой дурацкой целью! Словно ему дела нет до того, к чему он готовился последние три года.
- Учитель, экзамен что, состоится?
- А могло быть иначе?
- Но, вы сами говорили...
- Не важно! - отрубил Трор. - Ты должен был сидеть в Загоне и ничто другое не должно было тебя заботить. И это касалось всех вас болванов-выпускников!
