Весь город будто вымер, а здесь идёт гульба?
Хэмфаст против воли начал прислушиваться, а затем, не заметив того как, оказался уже внутри.
Порой он захаживал в подобные заведения, благо, мог позволить себе кружку-другую. Каменные столы вдоль стен. В глиняных мисках простая снедь. И, конечно, стойка хозяина на паре бочонков, из которых разливался пенистый напиток. Всё привычно. Непривычной была компания, собравшаяся здесь поболтать. Составляли её почти одни старики. Десяток, даже дюжина. Тучные, одышливые, с широкими морщинистыми лицами, все как один выбритыми до синевы, и седыми прядями, сплетёнными в толстые косы. Былые ратники хирда, давно отошедшие на покой. Тела их ослабли, но закалённый в боях дух помнил одержанные победы, словно те случились вчера. Дух истинного воина не пошатнуть ни прожитым годам (столетиям!), ни ударам житейских невзгод.
Хэмфаст присел в уголке, немного послушать грубых воинских рассказов, к которым всегда тянулась его ещё совсем юношеская натура. Его появление осталось без внимания. Слишком много было выпито хмельного, слишком трепещущей поднятая тема.
Как водится, старики не только вспоминали славное прошлое, когда кровь огнём кипела в венах, а жизнь была настоящей, но и поносили на чём горы стоят нынешнее поколение. Смысл всех хриплых речей сводился по существу к одному: измельчал народ некогда могучего Норгорда, поиссяк в нём былой дух - дух героев старины! Оттого-то и проистекают все их бедствия.
Не осталось героев в родных горах. Не стало тех, кто повёл бы за собой других. В битву! Беспощадную славную битву! В своё время - золотое время! - они брали потребное им силой топора. Не изворотливым лукавством и лизоблюдством перед врагом, явным ли, скрытным ли. Силой топора! Ну и некоторой подмогой крылатых ящеров. А когда-то их пращуры обходились вовсе без горгулий. И уж точно без хитроумных штучек, на которые ныне все так уповают. Люди дрожали при упоминании гномьего хирда. Кобольды не помышляли ставить каких-то условий, а тролли даже не высовывали зелёных харей из своих вонючих болот.
Вот как оно было в их время!
И что от всего этого осталось теперь?
Когда-то из каждого похода хирд возвращался с богатой добычей. Они пили лучшее вино, а не эту жёлтую мочу, они ели мяса вдосталь и купались в золоте. Так жили их деды и так жили они сами. Сейчас же только пустословство... Когда, спрашивается, хирд - если теперешнее хлипкое недоразумение ещё можно так именовать - последний раз выходил на поверхность? А стоило бы! Вдарить, как следует, и по Шоалону, и по зеленоухим. Разом бы все проблемы решились. Но кто осмелится - правитель? Крикливый властолюбец! Взашей бы его гнать, да тот, кто придёт следом, будет ничем не лучше. Близится, видать, конец гномьего царства. Хвала Отцу Гор, если они помрут прежде, чем их слабодушные потомки окажутся в позорном рабстве у людишек.
Людишек, которых они когда-то...
Разговор шёл по кругу. Хэмфаст послушал ещё немного. Оба его деда пали в битвах. Один в "негласной" стычке с Шоалоном, другой на севере, отражая объединённый набег троллей и гоблинов, случившийся с век тому назад. (А обе бабки умерли родами, - подоспела вторая мысль). И лично он никогда не желал вернуть "славное былое". Двигаться вперёд, а не назад - вот их девиз! Но и здесь нужна разумность. Барахир перегибал палку уже в другую сторону. Ему стоило бы осмотрительнее выбирать друзей и быть жёстче в своих действиях. В этом старики правы. Сейчас правитель вёл Норгорд по самой грани пропасти (если не в саму пропасть), недаром весь город так поднялся.
Традиции глупы, они тянут их на дно, к медленной гибели. Особенно, что касается женщин. Потому - прочь старьё! Не горланить о нём, срывая глотку, молча выбросить и забыть. А то уж больно все полюбили горланить.
Отвлёкшись от стариковской болтовни, Хэмфаст поморщился на окружающую грязь. Обглоданные кости бросались прямо на пол, туда же и сморкались, жирные пальцы вытирались о края засаленных одежд. Он собрался выйти наружу, когда заметил среди выпивох знакомое лицо. На одной из скамей, сгорбившись над кружкой, сидел молодой плечистый гном с крупной родинкой на щеке. Хэмфаст уже видел сегодня это хмурое выражение. В кузнице у помогавшего брату подмастерья. Рядом, не иначе, расположился его приятель. Старики вещали и пили, их бездонные брюхи могли влить в себя по бочонку пива. Помощник-недоучка с налитыми кровью глазами слушал громогласную браваду.
- Всё развалили, сволочи! - выкрикивал он время от времени.
- Да... - Его приятель, чья голова лежала в липкой луже на столешнице, едва ворочал языком.
Поддакивает он, дурак. Лучше бы работать шёл, а не пиво жрал! Но если эти здесь, значит, цех мастера Олмерха тоже встал. Где же сейчас брат? Дома с матерью? Скорее уж в центре. И другие цеховые там. И рудокопы... А где он сам торчит, когда должен быть в Загоне?
Кипя от раздражения, Хэмфаст поднялся из-за стола.
И едва не оказался лежащим на заплёванном полу.
Очередной старик, вошедший в этот момент в кабак, не успел обойти возникшую на его пути помеху и принял её на своё выпирающее пузо. Хэмфаст едва устоял на ногах, отлетев от него, как от лишь чуть промявшегося гранита.
- Что ещё за... Опять ты! - Рявкнул пузан в шерстяном кафтане с лицом красным как свёкла. - И накой чёрт ты приволок эту дрянь туда, где я собираюсь выпить пива? А ну, пошёл отсюда, сопляк!
Хэмфаст покрепче перехватил свою добычу за хвост. Не оглядываясь, он покинул здешнюю дыру. С великим удовольствием покинул! Внутри у него всё клокотало.
В ближайшем проулке возле закрытой крышкой, но от того не менее пахучей бочки с помоями из кабака, он наткнулся ещё на двух соплеменников. Только эти не прятались по домам и не спешили за выпивкой, а сцепились в драке. Катаясь в пыли и рыча зверьём, они ожесточённо мутузили друг друга. Камни дороги под ними влажно блестели. Хэмфаст обошёл их стороной, едва удержавшись, чтобы не наподдать ногами обоим, как тем же крысам.
Неужели всё настолько плохо, что могло рухнуть в одночасье? Сущая правда - прежде, чем замахиваться на что-то "вовне", стоило бы сперва навести порядок в собственном доме. Вправить мозги кому следует. Грядёт война, а у них полный разброд!
