Голову наполнял вязкий туман. Гном закрыл глаза и привалился затылком к оштукатуренной стене. Его не прогоняли и на том спасибо. Туман клубился, вихрился и складывался в фигуры - горгульи с широко раскрытыми пастями; бегущие толпы и горящие факелы; белое, бескровное лицо матери, а может Ульхи; огромная крыса, пристально смотрящая на него, словно пытающаяся сказать что-то важное... Призрачные видения мелькали в калейдоскопе, перетекая друг в друга и поглощая друг друга.
Что значит его жизнь, жизни всех гномов в большом мире людей? У них грозные маги, с которыми не сравниться гномьим чародеям с их амулетами, у них сотни тысяч воинов и слуг, просторы земель, но главное - непомерная гордыня и столь же непомерная алчность, толкающие их на всё новые и новые завоевания. А что есть у подгорного народа, кроме кучи бед да заржавелых традиций?
Так что, это конец всему? Всем его надеждам?
Хэмфаст не был с этим согласен. Не был. Но что с того?
Может и ничего...
Наверняка он знал лишь то, что, сидя на одном месте, ничего не добьёшься точно. Надо подняться. Для начала с этого валуна. У него много дел. Первое из которых касалось его ящера.
Хватит пускать сопли. Всё, он встаёт!
Гном с трудом разлепил веки. Однако туманный морок не пожелал развеяться.
Прямо у его ног на задних лапках седела здоровенная каменная крыса - настоящая королева крысиного царства. По сравнению с ней сбежавшая утром казалась не крупнее мышонка. Её усы на вытянутой морде, покрытой линялой седой шерстью, мелко подрагивали, смоляные бусины глаз блестели с настороженностью.
Хэмфаст и крыса разглядывали друг друга.
Интересно, - подумал гном, - если бы я оставался сидеть без движения, а рядом так никто не прошёл, она запрыгнула бы ко мне на колени, сочтя меня мертвецом?
Не самая приятная мысль не вызвала отвращения. Напротив, он широко улыбнулся хвостатой бестии.
Ты думала, что нашла себе закуску. А теперь сама станешь ей. Я обещал другу подарок.
Умеют ли крысы читать чужие мысли? Эта, похоже, умела, раз припустилась прочь, едва у него возникли на её счёт кое-какие планы.
- Нет, - свирепо оскалился гном. - Не уйдёшь!
Он вскочил с валуна. В глазах помутилось, его повело в бок... Длинный голый хвост скользнул за угол дома. Хэмфаст потряс головой и устремился следом.
За углом нашёлся глухой тупик, служащий для свалки разного хлама. Среди него-то и вознамерилась укрыться "королева".
- Нееееет! - Он принялся расшвыривать кучу, моля Отца Гор, чтобы под ней не обнаружилось чёрного провала норы.
Норы под горой из ветоши, остова древнего шкафа и десятка разломанных бочонков не имелось, только и бестия не пожелала сдаваться так просто. Выпрыгнув из развороченного укрытия, крыса ощетинилась, загнанная в угол, готовая к бою. Уж не бешенная ли? При других обстоятельствах он может и отступил бы или хотя бы вооружился камнем. Но сейчас им овладел лихой воинский дух.
Крыса шипела, в её пасти сверкали ряды сточенных от старости, жёлтых зубов. Хэмфаста это не смутило. Подскочив, он заехал по седой твари носком своего добротного, гномьей работы сапога. "Королева" лишь жалобно пискнула, отлетев и треснувшись о стену. Ему потребовалась ещё пара ударов, чтобы та перестала дёргаться и затихла навеки.
Смесь восторга и мерзости переполняла гнома, когда он, хрипло дыша, поднимал свою добычу за хвост. Весила та прилично, где только так отожралась?
- Кроур будет доволен, - заключил Хэмфаст.
Он направился в Загон. Целый день бегает туда-обратно, ничего не сделал, а устал, будто загрузил вагонетку руды. Ещё и в глаз получил. Причины многих из сегодняшних поступков уже не казались ему столь же вескими, как до того. Но всё прошло. Глупость прошла, излила себя до капли. Хватит для одного-то дня.
Вечер близился, Хранители вскоре отобьют шестой гонг. Последует ли за ним седьмой - особый, знаменующий начало испытательных полётов?.. Мысль вызвала подспудную досаду. В Загоне должны были что-то решить. Единственное, Трор может не захотеть говорить с ним. Но и с этим он как-нибудь разберётся.
- Как-нибудь, - ободрил себя гном, потрясая рукой, в которой в такт его шагам раскачивалась тушка крысы.
Сиротливы пустые улицы. Свет фонарей разливается по плитам дорог и стенам зданий - разномастных мастерских, торговых лавок и жилых домов. Двери их накрепко заперты. Изнутри каменных ячеек не доносится ни звука. Если кто там есть, он затаился в темноте и не смеет выйти наружу. Лежит брошенной чья-то тележка, рядом опрокинутое ведро, не донесённое до сливного колодца. Застывшая тишина навевает жуть. Словно во всём городе кроме него не осталось более ни души - во всей исполинской пещере. Или даже во всех горах - во всём безграничном внешнем мире.
Хотя нет, тишина не абсолютна. Отдалённое эхо исходило из центра. Хватит ли у стражи с всадниками сил пресечь беспорядки? Как бы то ни было, ему туда не надо.
Чужак сразу бы заплутал в переплетение улочек и однообразных строений. Хэмфаст шагал скоро, не глядя по сторонам. Он уже понял, где находится. Далековато его занесло от Загона! Но ничего, гномы народ двужильный, им лишний крюк сделать сущий пустяк.
Впереди, словно пьяница, привалившийся к скальной тверди пещеры, выплыл местный кабак. Приземистая хибара на самых выселках. В таких набирались кислым пивом бедняки и рудокопы. Народ поприличнее предпочитал и места поприличнее. Внутрь вёл проход, у которого Хэмфаст не увидел даже двери. В тёмном зале горела одинокая лампа. Хозяин отчаянно экономил на масле. Но не захудалый вид пивнушки привлёк внимание гнома, а разносящийся из неё запальчивый ор голосов.
Говорили, вернее орали, о воинской славе и прежних победах гномьего народа. Великих победах. Война! Победа! Слава! Звучные слова разлетались далеко окрест по притихшим проулкам.
