Время шло. Тишина и мягкий сумрак вокруг. Скальная твердь, основа, держащая на себе весь прочий Большой Мир, пребывала в безмолвной надёжной неподвижности, как сотворил её в предвечные времена Отец Гор. В Каменном городе редко когда удавалось остаться наедине, без ходящих рядом родственников, друзей или кого-то ещё. А этого порой, ох как хотелось. Сейчас, впрочем, не тот случай... Зря, всё зря. Что он хочет изменить? Ничего не изменить. Уйти и забыть. Ребяческие мечтания. Стать всадником, утвердиться в жизни и уж тогда на что-то замахиваться. Так ему советовал Трор. Трор, повидавший эту жизнь со всеми её радостями и горестями.
Ещё немного он подождёт. Время есть. Вдруг что-нибудь случится. Он надеялся. Он ждал.
И дождался.
Из-за ворот раздался перезвон колокольчика. Хэмфаст встрепенулся. Он увидит Ульху. Она выйдет к нему прямо сейчас! В одну секунду он поверил в это, как в непреклонную истину.
Колокольчик отзвенел. Не сразу, но дверь привратницкой распахнулась от грубого пинка. Из неё появились двое стражников. В бронях и с секирами. Один нёс фонарь. До Хэмфаста долетело их ворчание. Он понимал вояк. Находиться на побегушках у старух - не самая приятная из служб.
Стражники перебросились со стоящим за стеной короткой фразой (проверка слов-ключей), лишь после чего выдвинули засов с дверки, устроенной в створке ворот. В Девичий городок непросто войти. Но и выйти оттуда составляло не меньшую сложность.
Вояки отступили в сторону, давая проход высохшей как курага старушонке. Взгляд, которым та одарила их при этом, при всём желании нельзя было назвать доброжелательным.
Не Ульха. Конечно, не она.
Но это шанс! Это и есть его шанс. На другой рассчитывать не приходилось. Хотя, как распорядиться им, гном тоже представлял себе слабо. Вернее, не представлял совсем.
Старуха - случаем, не та ли самая? - проследила, чтобы дверку снова заперли на засов и что изнутри она тоже будет заперта. Затем, оставив мужланов брюзжать у ворот, невозмутимо посеменила от них. Прямо к Хэмфасту. Дорога здесь пролегала одна.
И что теперь? - вопрос нисколько не изменился.
Хэмфаст отбежал вглубь туннеля. Огляделся затравленным зверем и не обнаружил в стенах даже щели, где смогла бы укрыться крыса. Гном облизал пересохшие губы. Собственно, у него оставалось всего два возможных варианта. Во весь дух нестись до ближайшего поворота, надеясь, что старуха его не заметит.
Или заговорить с ней.
И что он ей скажет? Что?
Голова по-прежнему была ясна и легка. Только теперь эта ясность представлялась не окрыляющей, а пустой. Хэмфаст встал как вкопанный, в совершенной потерянности.
Старуха доковыляла до входа в туннель. Увидев притаившегося в полумраке Хэмфаста, она на миг замерла, вытаращившись на него. Прикрывающая седые волосы косынка, под ней неприметное личико, крючковатый нос и подслеповатые глазки - он в свою очередь уставился на гномку. Неужели мать с Ульхой когда-то станут... Миг прошёл, и молчание лопнуло неожиданно высоким визгом. Вместе с криком старуха всплеснула руками, словно отгоняя от себя выпрыгнувшего откуда ни возьмись барабашку.
Лишь тогда Хэмфаст взялся действовать.
Никаких подходящих мыслей у него так и не родилось, но он решил сделать хоть что-то, а дальше будь что будет.
- Не бойтесь, - сказал он первое пришедшее на ум.
Старуха отпрянула к стене. Её юбка сбилась на сторону, открывая затянутые в шерстяные чулки ноги. Хэмфаст не отличался ростом, но по сравнению с ней даже он казался дюжим молотобойцем из кузницы мастера Олмерха.
Как бы её удар не хватил. Это будет тем ещё поворотом!
Однако, видя, как ошеломление во взгляде гномки быстро сменяется гневом, а губы поджимаются в суровую морщинистую складку, Хэмфаст понял, что за здоровье старухи ему беспокоиться не стоит. За это уж точно. Пока она ещё совсем не пришла в себя, он подбежал и зачем-то схватил её за костлявую, холодную как лёд руку.
Слова полились из него бурным потоком:
- Я не хотел вас пугать! Я только хотел... хотел сказать... Она ни в чём невиновата! Если надо - виноват я! Это... это не справедливо, когда кого-то держат взаперти, а ему... а ей... Она имела право!
- Кто кричал? Что случилось?!
Стражники! Он, болван, совсем забыл про них. Вопли старой карги, конечно, всполошили воинов, томящихся целыми днями у запертых ворот. И тот, что держал фонарь, уже цапает его за шкирку, а второй наставляет на него стальной шип своей секиры. Несмотря на внешнюю сонливость, ребята оказались на удивление расторопны.
Пропал. Теперь точно пропал. А ведь Трор его предупреждал.
Он выпустил руку гномки и бешено дёрнулся. Уже ни на что не надеясь, просто от отчаяния, от злости на самого себя и на всю несправедливость, какая только есть в жизни. Дурак, дурак, дурак!
И, о чудо! Лапища стражника соскользнула с куртки. Его должны были тут же схватить вновь, после чего наказание не заставило бы себя ждать. Но пока он обрёл свободу...
- Куда, паршивец! - Кулак стражника устремился на встречу с головой Хэмфаста. Их встреча состоялась. - Стоять!
От зуботычины он отлетел на несколько шагов. Упал, сразу вскочил. И рванул бежать. Бежать, что есть мочи. Несущиеся ему вдогонку грязные ругательства подстёгивали не хуже ударов плётки.
Гнались ли за ним? Навряд ли. Он слышал только топот своих сапог, громыхающий в трубе туннеля. Но лишь когда ноги уже стали заплетаться, а Девичий городок с его стражами-дуболомами и истеричными старухами остались далеко позади, гном перешёл на шаг. Туннель влился в пещеру Каменного города. Теперь Хэмфаст тащился по одной из окраинных улиц. Левый глаз к этому времени успел наполовину заплыть и скорее мешал, чем помогал видеть. Коснувшись саднящей скулы, он ощутил, как та распухла. Хорошо хоть весь народ сейчас торчал у зала Советов, либо попрятался по домам, и никто не лез с вопросом "всё ли у него в порядке?". Хэмфаст присел на гладкий валун, невесть зачем лежащий у чьего-то жилья. Ему нужно было немного передохнуть.
