- Всех подробностей я не знаю. Лишь то, что после полуденного гонга в Загон явилась одна из старух. Прошла прямо в кабинет директора тайным ходом - да, есть и такой. Говорили они долго. И за закрытыми дверьми. Хотя до этого Первох никогда не думал их закрывать... Поводы для кривотолков стали бы во вред и школе, и самим старухам, потому они кх... всё уладили между собой. Её увели тем же ходом. Больше ученик Ульх в нашей школе не состоит. Вот и всё! - сделал ударение учитель. - И даже не думай вызнать ещё хоть что-то. Сдавай экзамен, становись таким же прославленным всадником, как Глорин. Тогда, глядишь, вы с ней ещё и свидитесь... Не дури, слышишь?
- Что она сказала? - Хэмфаст слышал.
Трор дёрнул щекой:
- Я не присутствовал при их беседе. О чём ни капли не жалею. Но, похоже, на твоё счастье тебя не выдали.
- Я не о себе волнуюсь. Что сказала старуха?
- Откуда мне знать! - С новым раздражением бросил учитель. - И вообще - ступай в пещеру! Не до тебя сейчас... Всюду сплошной разлад, а тут ещё разные бестолочи лезут со своей придурью.
- Я ухожу.
- Из Загона ни на шаг! Распоряжение директора.
- Я ухожу. Учитель, посмотрите, что с Кроуром. Пожалуйста. Я скоро вернусь.
Он уже бежал к лестнице. Голова его была ясна, как горный хрусталь. Он знал, что собирался сделать.
- Глупец! - Трор попытался погнаться за ним. - Пропадёшь! Стой!
Хэмфаст перепрыгивал через три ступени. Рассевшиеся здесь стражники, снявшие шлемы и отложившие секиры, взирали на них с вялым интересом. Вослед ему неслись проклятья. А навстречу катились волны металлического звона.
Пять протяжных, заставляющих дрожать горную твердь ударов.
Пять, ещё только пять! - наполнила гнома столь же звенящая мысль. Он успеет вернуться к экзамену. И он полетит. Найдёт способ. Никто не вправе помешать ему стать лучшим из всадников Норгорда. О том, что могло быть иначе, Хэмфаст запретил себе думать.
Девичий городок или, как называл его Хэмфаст, и Ульха с ним соглашалась, - Девичий Загон, располагался в отдельной пещере, в тиши полного уединения. А что ещё нужно для спокойного взросления молодых гномок? Здесь же под присмотром мудрых старух рождались все дети Каменного города. По достижении дитём двухгодичного возраста матери с сыновьями возвращались в семьи. Девочки же оставались в селении, где почти безвыходно проживали до тех пор, пока уважаемый и достойный муж не придёт искать себе в дом жену. Только тогда его избранница покидала сей оплот строгого оберегания. Но замужество означало последующие роды - главное предназначение гномок в жизни. А это большинство из них уже скорее пугало, чем радовало.
Чтобы добраться сюда, вновь пришлось пробежаться. Захотелось пить. Мелочи. Потому что войти в Девичий городок мог лишь имеющий на руках особую грамоту-разрешение и толстый кошель в выкуп за будущую жену. Всех прочих местная стража прогоняла взашей. Да никто попусту и не рискнул бы соваться во владения старух.
Хэмфаст уверял себя, что он непременно что-нибудь придумает. Лишь когда до селения осталось всего ничего, он перешёл с бега на шаг и попытался мыслить здраво.
По всему выходило, что встретиться, а уж тем более поговорить им не позволят. Стражники пересчитают ему рёбра, не станут даже слушать, с какой бредовой мольбой он к ним пожаловал. А могут и вовсе повязать, как нарушителя.
Вытянувшийся кишкою туннель остался позади. Хэмфаст встал на колени и осторожно выглянул из-за его проёма. Впереди лежала просторная пещера, хотя и не чета главным. Здесь в своде проделали световоды, освещающие возведённый в горе, как в скорлупе, небольшой городок. Весьма укреплённый городок: плоские крыши внутренних построек едва виднелись над стеною, охватывающей селение в сплошное кольцо. И заправлял тут не Барахир Суровый, а суровые старухи, помешанные на дисциплине. Одна из них утащила Ульху прямо из Загона.
- И что теперь? - спросил себя Хэмфаст.
Каменная стена в четыре его роста, накрепко запертые ворота. В привратницкой - прямоугольной клетушке, прилепленной сбоку от них, - стражники. Единственные гномы-мужи в этой пещере. Но внутрь городка не допускались и они. Никто посторонний не должен был даже мечтать о том, чтобы "позариться" на гномок.
Не суйся в чужой чулан - нос прищемишь, учит пословица. А ещё говорят: не ищи запретного - вдруг найдёшь.
Бесполезно.
Хэмфаст долго рассматривал стену с наставленными для красоты зубчиками по её верху и обитые железом створки - уже не для красоты. Из привратницкой не доносилось ни звука. Из городка лишь слабый неразборчивый гул. Словно там никто не обитал. Но и стражники, и гномки, и старухи были, где им положено. Стоило ему приблизиться к воротам, он быстро бы в том убедился.
Гном не сходил с места. Ни вперёд, ни назад. Назад стало бы правильнее. Только он на что-то надеялся. И на что?
Была бы у него секира из волшебного металла, светящегося по ночам, который отыскал в сказке кузнец Оин Наивный, с её помощью он легко бы пробил в стене дыру и разогнал всех стражников. За то пришлось бы расплачиваться годами собственной жизни, что выпило бы сказочное оружие. Но за возможность ещё раз увидеться с Ульхой он отдал бы и пол жизни.
А если не чудесная секира, то крепкий таран...
Хэмфаст ждал. Напрягал изо всех сил голову, та уже трещала от натуги, и ничего не мог придумать.
Бесполезно. Невозможно.
Колени начинали затекать, а сомнения одолевали всякую решимость. Выспроси он у Ульхи про тайный лаз, которым она сбегала из-под замка, воспользовался бы им - вот был бы переполох, если б его поймали на той стороне! Но он не выспросил. И теперь сидит на холодных камнях, наивно надеясь на чудо. Ведь ничто кроме "чуда" помочь ему не могло.
